Когда наши взгляды встретились, Питер явно взял себя в руки. Он выпрямился и отдал честь.

— Сэр, мне пора, — сказал он.

Я внимательно посмотрел на него. Напряжение в его позе теперь было очевидным. Я уже мог догадаться, что у него на уме. Он потерял веру в меня или, по крайней мере, в мою компетентность. И первое, что он хотел сделать, — доложить об этом лейтенанту.

— Я думал, мы планировали проанализировать мой подход, — ровно сказал я.

— Не вижу в этом необходимости, сэр, — ответил он.

Это всё подтверждало.

— Тем не менее, — сказал я, — прежде чем вы пойдёте и доложите обо мне лейтенанту, я хотел бы знать, что именно вас беспокоит. И хотел бы, чтобы вы поняли мои мысли, прежде чем сделаете это.

Это заставило его остановиться.

Он колебался, затем развернулся ко мне лицом.

— Присоединитесь ко мне за тем столом? — спросил я, указывая на небольшой деревянный стол и два стула у края тренировочного плаца, частично скрытые в тени стены.

Я хотел услышать его мнение. И не собирался вытягивать его силой, но и не позволю ему уйти, не высказавшись.

Через мгновение он кивнул и последовал за мной.

Мы сели напротив друг друга. Звуки тренировочного плаца теперь стихли — далёкий лязг металла и приглушённые голоса ушли на задний план.

— Что вас беспокоит? — спросил я, слегка откидываясь.

— Всё, — ответил он без колебаний.

Этот ответ удивил меня.

— Не могли бы вы уточнить? — спросил я.

— Сэр, — осторожно сказал он, — мои слова вряд ли скажут что-то, кроме того, что оскорбит вас.

Это только разожгло моё любопытство. Я знал, что мой план был нестандартным, но не ожидал, что он настолько выходит за рамки принятых норм, что даже обсуждать его считалось неуместным.

— Сомневаюсь, что вы сможете сказать что-то, что меня оскорбит, — ответил я.

Он медленно выдохнул.

— Я служу шесть лет, — сказал он. — Я работал с разведывательными подразделениями и с множеством разных отрядов. Хотя никогда не служил в отряде смерти, я видел многое и общался с их сержантами.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— И я могу с уверенностью сказать, что так смертниками не руководят.

Я позволил ему продолжить.

— Вы не наказали преступника, который открыто вас оскорбил, — сказал он. — Вы позволили бросить вызов вашему авторитету без последствий.

Я не ожидал, что разговор примет такой оборот, но я молчал.

— Вы также не понимаете цель этого отряда, — продолжил он. — Это не место для роста. Это место, где преступники расплачиваются за свои грехи.

Я слегка наклонил голову.

— Разве они не расплачиваются за свои преступления? — спросил я. — Они учувствуют в войнах, в которых у них не было выбора. Они получают едва ли минимум. Их отправляют на самые рискованные миссии. Их можно использовать как расходный материал в тот момент, когда их командир почувствует угрозу.

Я встретил его взгляд.

— Неужели дать им небольшой стимул, что-то, за что стоит сражаться, действительно такая непростительная ошибка?

— Нет, — сразу сказал он. — Одних только рунных доспехов могло бы быть достаточно. С этим я мог бы смириться.

Затем его тон стал жёстче.

— Но это другое. Это наивно.

— Вы даёте бандитам возможность развиваться, — сказал он. — Людям, которые убивали ради наживы. Ради удовольствия. Членам отряда смерти намеренно дают задания, которые ограничивают их рост. Так было задумано.

Его тон стал жёстче, поза — не такой, как при разговоре с начальником.

Он почти забыл о разнице в наших званиях.

Я медленно выдохнул.

Я знал, что он не согласен со мной, но этот разговор не помогал мне понять почему. Его аргументы казались основанными на вере, а не на логике.

— Рядовой, — спокойно сказал я, — этот разговор кажется мне скорее философским, чем логическим.

Я слегка наклонился вперёд.

— Насколько я понял, вы считаете, что я недостаточно их наказываю. Возможно для вас это проблема.

Я сделал паузу.

— Для меня это нет.

Я снова встретил его взгляд.

— У нас обоих опыт работы в разведке, — продолжил я. — Я ожидал от вас логического аргумента.

Тишина, последовавшая за этим, была тяжёлой.

Питер глубоко вздохнул и сделал паузу, словно собираясь с мыслями. Когда он заговорил снова, его тон был спокойнее, более обдуманным. Казалось, он сознательно пытается привести аргументы с той точки зрения, которую, как он думал, я хотел услышать.

— Хорошо, — сказал он. — Даже если мы пока оставим в стороне вопрос дисциплины и её важности, вы всё равно не видите, что ваш метод развязал им руки.

Он слегка наклонился вперёд.

— Возьмите Гаррана, — продолжил он. — Подтверждённые убийства — два. Реальное количество неизвестно.

Он был прав.

Из того, что я читал, Гарран работал мясником с четырёх лет в лавке своего отца. В его родном городе было общеизвестно, что он получал удовольствие от убийства животных гораздо больше, чем было необходимо. Также были сообщения о пропавших путешественниках за эти годы — делах, которые так и не были окончательно связаны с ним. И не то чтобы маленький городок заботился о исчезновении нескольких чужаков.

Питер не остановился на этом.

— О Барри и Варрике и говорить нечего, — продолжил он. — Оба не просто известные преступники, они создавали серьёзные проблемы даже после поимки. Один пытался организовать бунт. Другой сбежал трижды до того, как его отправили сюда.

Он резко выдохнул.

— Но хуже всего, — сказал он, — что вы почти поставили Кейла своим заместителем.

Это привлекло моё внимание.

— Позвольте мне прояснить, — продолжил Питер. — Он, возможно, когда-то был городским стражником, но он давно сбился с пути. Сомневаюсь, что он вообще был хорошим стражником. Честно говоря, я удивлён, что его не казнили публично.

Его взгляд стал жёстче.

— Во всём отряде он, возможно, самый опасный. Он убил троих даже после ареста и однажды уже избежал публичной казни.

Это был единственный момент, с которым я не согласен.

У меня не было иллюзий относительно способности Кейла к насилию. Он умел убивать. Но обстоятельства его ареста были туманными. В записях говорилось, что он убил сборщика долгов. После задержания он убил ещё троих.

Меня беспокоила несостыковка.

Жертвы Барри и Варрика были подробно описаны. Имена, биография, даже незначительные сведения. Дело Кейла, напротив, было скудным. Почти намеренно.

Поэтому пока я был готов дать ему презумпцию невиновности. Во всех моих взаимодействиях с призывниками Кейл казался самым цивилизованным. Он был единственным, кто поблагодарил меня за доспех, спасший его от Венелиона, даже несмотря на то, что это была моя первая попытка и доспехи получились грубыми.

Тем временем я так и не услышал даже признательности за лечение Барри после того, как он был ранен во время нашествия зверей.

Пока я не увижу что-то, доказывающее, что Кейл действительно кровожадный преступник, я планировал доверять ему.

— Я согласен с некоторыми из ваших доводов, — медленно сказал я. — Но разве расширение их возможностей не помогает и нам? Если наш отряд покажет лучшие результаты, чем другие, мы получим военные заслуги.

Питер сразу покачал головой.

— Вы тренируете их координации, — сказал он. — Это само по себе неслыханно. Это всё равно что пытаться пасти хищных зверей.

Он продолжил, прежде чем я успел ответить.

— В лучшем случае они никогда не будут работать по-настоящему вместе и будут совершенствоваться только индивидуально. В худшем — они научатся координации, доверию и общей тактике.

Его голос снова стал жёстче.

— Это увеличивает их шансы совершать преступления вместе. Или сбежать вместе.

Я слегка нахмурился.

— И вы думаете, что если я буду пытать их, они не объединятся? — спросил я. — Вы, возможно, не заметили, но эти четверо уже обладают координацией. Они уже действуют как единое целое.

Я наклонился вперёд.

— Если я продолжу жестоко обращаться с новыми членами, они сплотятся ещё быстрее.

— Это не пытки, — резко сказал Питер. — Это дисциплина.

Он вздохнул и взял себя в руки.

— И в отрядах смерти дисциплина поддерживается тем, что их натравливают друг на друга. Вы благоволите одним, наказываете других. Вы создаёте обиду. Вы разделяете их.

Я слегка потёр виски.

— Рядовой, — сказал я, — если вы думаете, что я пойду на миссии с отрядом, который даже не может доверять друг другу, то я не понимаю, как это может работать.

Я снова встретил его взгляд.

— Мы не в городе, где разрозненный отряд может выжить. Нас окружает лес, и мы сталкиваемся со зверями. Это требует людей, которые могут положиться друг на друга.

Невольно всплыла мысль.

Если бы призывники Второго ранга и члены предыдущего отряда доверяли друг другу больше, возможно, они могли бы лучше координироваться. Возможно, Джек был бы жив.

Возможно, Уолтер тоже.

Питер глубоко вдохнул.

— А что произойдёт, когда вас переведут? — спросил он. — Что произойдёт, когда кто-то другой возглавит отряд, обученный по вашему методу?

Он не стал ждать ответа.

— Они не будут слушаться сержанта, который не следует вашим методам. Это сделает работу вашего преемника невозможной.

Он пристально посмотрел на меня.

— И вы останетесь застрявшим в смертниках до конца службы.

Я понял что он имеет ввиду.

Новый сержант, полагающийся на наказания за мелкие проступки, скорее всего, вызовет ответную реакцию. Варрик, возможно даже Гарран, не потерпят такого обращения. Они могли бы убить своего сержанта, даже если это означало бы их собственную смерть.

Вероятно, именно поэтому сержант Фенвард редко использовал на них мана-клятву.

Я медленно выдохнул.

— Рядовой, — сказал я, — хотите верьте, хотите нет, но я никогда не хотел быть сержантом.

Это удивило его.

— Но я также знаю, что отказ от должности положил бы конец моей карьере, — продолжил я. — В зависимости от ситуации, меня могли бы вообще уволить из армии.

Я встретил его взгляд.

— Вы можете доложить о моём подходе лейтенанту, — сказал я. — Я буду только рад, если он назначит кого-то другого.

Я сделал паузу, и тихо закончил:

— Но если я буду сержантом, то не буду командовать отрядом, чей боевой дух сломлен, где у большинства его членов нет другой цели, кроме как умереть.