Выйдя из штаба, я первым делом стал искать уединённое место.

Нашёл пустой тренировочный плац. Многие сейчас пустовали — большинство солдат всё ещё были заняты восстановительными работами, караулами или восстановлением после ранений. Этот казался другим. Здесь было тихо, он располагался вдали от других построек, а в углу росло одинокое дерево.

В воздухе витал приглушённый запах пыли и железа. Земля была покрыта мелкими бороздами — признаками того, что плац не использовали несколько дней.

Сначала я хотел сесть в тени дерева и попытаться привести в порядок мысли. Разговор с лейтенантом Цицероном всё ещё звучал в голове. Но когда я прошёл дальше на плац, взгляд упал на копья и щиты, хранившиеся на небольшом стеллаже.

Впервые за долгое время я не почувствовал желания отвернуться от них. Я не чувствовал инстинкта избегать их.

Я положил стопку документов, которые дал мне Цицерон, на стеллаж, придавив их камнем, чтобы ветер не разметал их. Затем взял копьё.

Взял его левой рукой.

Правая рука оставалась прижатой к телу — напряженная и ноющая. Левая не была моей ведущей. Я никогда не тренировался с копьём так. Даже хватка сначала казалась неправильной, незнакомой и неудобной. Баланс был нарушен. Распределение веса ощущалось неравномерным.

Я медленно поправил хватку, перебирая пальцами вдоль древка, пока не почувствовал, что могу хотя бы удерживать его.

Сначала я просто хотел снова почувствовать копьё в руке. Но когда я стоял там, держа его, мысль пришла сама собой. Если всё равно держу его, почему бы не потренироваться левой рукой. Так я и начал.

Начал с самого простого упражнения — выпада.

Каждое движение шло прямо от центра, бёдра и плечи выровнены, сила передавалась через руку в наконечник. Движение было простым, почти грубым.

Затем я перешёл к защитным движениям. Мои руки направляли древко по контролируемым дугам — то круговым, то прямым — отводя воображаемый клинок от тела. Я сосредоточился на равновесии. На восстановлении. На устойчивости, а не на скорости.

Копьё в левой руке казалось плоским и неудобным. Оно требовало полной концентрации, чтобы просто правильно выполнять основы. Это само по себе заставляло мой разум оставаться в настоящем.

Примерно через десять минут я начал использовать навыки. [Техника плавного копья (UC)] и [Несгибаемый шаг (UC)]. Я начал двигаться по плацу — сначала медленно, затем с растущей уверенностью, имитируя обмен ударами с воображаемым противником. Каждый шаг проверял моё равновесие. Каждая корректировка напоминала мне, как сильно я всё ещё полагался на привычки.

Через тридцать минут я остановился.

Вернул копьё на место, взял документы и направился к дереву. Дыхание было ровным, мышцы болели — в основном потому, что я начал их использовать после почти двадцати дней простоя. Эти тридцать минут дали моему разуму то, чего я даже не осознавал.

Пространство.

Тренировка левой рукой вытеснила всё остальное. Мёртвых. Чувство вины. Споры. Слова, сказанные в гневе. На короткое время мой мир сузился до движения и контроля.

Но теперь пришло время подумать.

Когда я подошёл к дереву, то улыбнулся, подумав, что это было бы хорошее место, чтобы разделить выпивку с Джеком и Колином. Мысль угасла так же быстро, как и появилась, когда вспомнил, что это больше невозможно. Я сел на землю.

Почва была сухой и шершавой под ладонями, кора грубой на спине, когда я прислонился головой к стволу. Лёгкий ветерок коснулся моего лица, неся отдалённые звуки форта, возвращающегося в привычный ритм.

Я закрыл глаза, и один позитивный знак выделился. Даже после мыслей о Джеке я не ушёл в мрачные размышления. Мой разум снова работал, двигаясь вперёд вместо того, чтобы кружить в том же отчаянии. Я думал о будущем. Об ответственности.

Поэтому я мысленно вернулся к разговору с лейтенантом Цицероном, тяжесть документов всё ещё лежала на коленях.

Первое, что меня поразило — насколько я изменился. За последние два года мой разум приучили следовать приказам, выполнять поставленные задачи. Признание перед начальником, что я не сделал того, что от меня ожидали, давило на меня гораздо сильнее, чем я предполагал. Часть меня хотела встать и немедленно начать читать книги, которые дал Цицерон, просто чтобы стереть этот провал.

Но я не сделал этого.

Пришло и другое осознание. Во время того разговора, не принимая сознательного решения, я перестал думать о том, чтобы вообще покинуть армию.

Я хотел оправдать доверие, которое Уолтер вложил в меня. Доверие, которое лейтенант Цицерон вкладывал в меня сейчас. Я хотел узнать, смогу ли я действительно стать тем, кем они меня видели.

Пока моя первая цель была простой. Мне нужно было снова научиться правильно использовать навыки. Мне нужно было вернуться к полноценным тренировкам.

Неудивительно, что моим главным стимулом к самосовершенствованию был другой источник. Новости о Лейфе.

Мысль о том, что он может сформировать ядро и стать дворянином, наполняла меня искренней радостью за него. Но я уже мог представить его самодовольное лицо, когда он узнает об этом. Эта мысль заставила меня тихо фыркнуть.

И я хотел стереть это самодовольство с его лица на всех фронтах. Я уже обошёл его по званию — это закрывало одну часть. Если буду тренироваться усерднее и побью его в спарринге, это закроет другую.

Одна только мысль об этом вызвала на моём лице слабую улыбку.

Но были и другие вещи, которые я больше не мог игнорировать.

Я открыл глаза и посмотрел на документы, которые дал мне Цицерон. Подробные отчёты. Записи о людях, которых армия считала расходным материалом. Инструментами. Телами, которые нужно ставить между опасностью и всеми остальными.

От Уолтера до сержанта Фенварда, от капитана до Цицерона — все приняли эту реальность. Даже Варрик хотел, чтобы я использовал жетон для контроля.

Чтобы принуждать к послушанию.

Я смотрел на пергаменты долгое время, не открывая их.

Неужели я должен пойти по этому пути?

Я видел, как они сражались по собственной воле. Я также работал с ними бок о бок во время строительства. Но было ясно, что между тем, как мыслю я, и тем, как мыслят они, есть разница. Но полагаться на угрозу мана-клятвы не казалось правильным решением.

В прошлой жизни я не был историком, но знал одно. Наша история полна примеров, доказывающих одну истину: угроза насилия может принудить к послушанию, но никогда не создаёт лояльности. В тот момент, когда я потеряю власть, стоящую за этим жетоном, я потеряю свой отряд, и, скорее всего, свою жизнь.

Чем больше я думал об этом, тем увереннее становился в одном. Во мне не было желания использовать мана-клятву каждый раз, когда моя жизнь оказывалась в опасности, или каждый раз, когда ситуация становилась сложной. Я видел боль, которую она причинила Кейлу, когда сержант использовал её на нём. Только тот, кто считает других ниже себя, может так поступать.

Такое мышление ничем не отличается от того, как дворяне относятся к простолюдинам.

Я чуть не использовал мана-клятву тем утром. Но это было потому, что я злился, а не потому, что это было правильным решением. И я не колеблясь использую её, если они действительно поставят под угрозу мою жизнь или жизнь кого-то другого. Но только если это будет абсолютно необходимо.

Это привело к следующей проблеме.

Как мне заставить этот отряд работать вместе?

Утренняя стычка, скорее всего, только ухудшила отношения, которые я построил с ними. Я всё ещё верил, что могу работать с моими нынешними сослуживцами. Я уже думал о том, как Барри и Кейла можно интегрировать в отрядные обязанности. Варрик мог стать большей проблемой, но, как и в прошлый раз, я мог снова использовать его соревновательный дух.

Настоящее беспокойство вызывало то, что произойдёт, когда добавятся новые рядовые. Если у них окажется такой же или худший настрой, чем у моих нынешних сослуживцев, ситуация изменится полностью.

Единственная причина, по которой мне вообще удалось завоевать расположение призывников, заключалась в том, что я работал с ними ещё до того, как стал их офицером. Моё повышение уже насторожило нынешних членов. Для новичков будет ещё хуже. Они не будут знать, кем я был до того, как стал сержантом, и будет обида на того, чья роль просто отдавать приказы.

Мне нужно было найти способ, чтобы отряд видел во мне авторитетную фигуру, не полагаясь на угрозу мана-клятвы.

Я пока не знал, как это сделать.

Но знал, с чего начать.

Прежде чем читать отчёты, написанные людьми, которые уже видели в них расходный материал, мне нужно было поговорить с моими нынешними сослуживцами напрямую. Чтобы понять их на моих условиях.

Только тогда я открою эти документы.