Осмотрев всех и оказав первую помощь, где требовалось, я приказал отряду начать восстановление маны.

Мы всё ещё находились на территории Третьего ранга. Шансы, что другой зверь забредёт на эту поляну, были невелики, особенно после того шума, который мы устроили, но запах крови мог привлечь падальщиков. Нужно было восстановиться как можно быстрее.

К ночи большинство из нас восстановили приличную часть маны.

Я сидел со всеми у костра, размышляя, пока Силас готовил мясо мамонта для нас. Сколько бы уважения ни заслужил этот зверь, никто в здравом уме не откажется от мяса Третьего ранга, богатого маной, особенно когда у всего отряда мало маны и все ранены.

Я сам был не в лучшей форме. У меня был сломан нос, рёбра и внутренние разрывы из-за того, что пропустил слишком много маны через ноги и руки, используя [Усиление маной (UC)], но это меня не волновало. Через день-два сломанные кости должны зажить, а разрывы из-за [Усиления маной (UC)] показали, над чем мне нужно работать.

Эти разрывы возникли потому, что [Усиление маной (UC)] не является моим классовым навыком, и ни один из моих классовых навыков не тренировал моё тело справляться с таким количеством маны. Лейтенант Цицерон разозлился, когда узнал, что [Усиление маной (UC)] не был моим классовым навыком, хотя я так сильно полагался на него.

Я раскрыл это ему во время одной из тренировок, когда он заинтересовался мана-ожогами на моей руке после нашествия зверей. После этого он дал мне книгу с деталями прогресса навыков, включая лучшие практики выбора навыков, синергии и слияния. Согласно книге, навыки, связанные с маной, должны быть частью классовых навыков, и во время боя на Третьем ранге практик должен минимально полагаться на общие навыки.

Меня действительно беспокоило сегодняшнее сражение.

Две вещи не давали покоя: как Корвину удалось ранить меня без срабатывания мана-клятвы и насколько мы слабы на самом деле. Во время боя я не полностью осознавал насколько мы были близки к провалу, но теперь, сидя и прокручивая это в голове, всё становилось яснее.

Хотя отряд хорошо координировался, на индивидуальном уровне мы отставали. Питер, Второй ранг, сыграл лишь минимальную роль. Орен и другие Первые ранги сильно отставали в технике копья. Даже я отставал. Бой не занял бы столько времени, если бы у меня не было нового копья и щита, и я не мог продолжать полагаться на них. Слишком большая зависимость от снаряжения — самый лёгкий способ замедлить прогресс навыков... или умереть.

Единственным спасительным фактором было то, что щит лейтенанта значительно улучшил мой навык [Управление маной].

Что касается клятвы...

Чем больше я прокручивал тот момент, тем более очевидной становилось одна возможность.

Корвин мог не нападать на меня сознательно.

Была большая вероятность, что он пытался добраться до Орена, а моё лицо просто оказалось на пути. Если это так, то это открывает ряд потенциальных лазеек, которые призывники могли бы использовать. Но сейчас было не время зацикливаться на этом. Мой отряд заслужил мою благосклонность в этом бою, и подозревать их сейчас не поможет. Тем не менее, это нужно было иметь в виду на будущее.

— Сержант, — сказал Бракк, передавая мне тарелку с мясом зверя.

— Не сочтите за грубость, сержант, но смерть Корвина действительно так на вас повлияла? — спросил Рокан, сидя рядом со мной. Его вопрос заставил меня нахмуриться.

— Меня не задела его смерть. Почему ты так думаешь? — спросил я. Даже если бы он не был предателем, его смерть вряд ли могла бы меня глубоко затронуть. После потери стольких друзей во время первого нашествия зверей я в некоторой степени привык к потерям. И я знал его меньше месяца.

— Ну... вы смотрите в огонь с тех пор, как мы его похоронили, — ответил Дарен вместо Рокана.

Я попросил Дарена, Орена и Рокана похоронить тело Корвина, пока Гарран разделывал мамонта. Мы собрали большие кости ног, немного мяса, длинные передние бивни и несколько камней с верхней части спины. Они были богаты маной земли и могли использоваться для рун, но большую часть туши оттащили на несколько метров.

— ХА-ХА, — я расхохотался в ответ на слова Дарена. Даже Барри и Варрик присоединились.

Они были знакомы с моей привычкой размышлять, а Орен, Рокан и Дарен выглядели совершенно сбитыми с толку, что только ухудшало ситуацию.

Напряжение мгновенно спало.

Это напомнило мне, что большинство новых членов всё ещё были простыми людьми. Силас оставался непроницаемым, но он шагнул вперёд, чтобы защитить меня ранее. Это имело значение.

Барри и Варрик держали меня в напряжении, создавая проблемы везде, где могли. Я не был готов справляться с более нестабильными элементами, хотя даже мои опасения по поводу них начинали утихать. Они проявили себя исключительно хорошо в сегодняшнем бою и безупречно следовали моим командам.

— Меня не задела его смерть. Я просто прокручиваю сегодняшний бой и думаю о том, как нам стать лучше в будущем, — сказал я, перестав смеяться.

— Как вы себя чувствуете? Как дела с маной? — я чуть не запнулся.

Я не привык вести разговоры, но только что понял, что это хорошее время, чтобы узнать больше о своём отряде — не только об их боевых способностях, но и об их прошлом.

Но никто не ответил на мой вопрос. Большинство из них выглядели удивлёнными этим. Наконец, Питер ответил сбоку.

— Мы хорошо восстанавливаемся, но потребуется как минимум ночь, чтобы полностью восстановиться.

Я вздохнул.

— Вам не нужно бояться говорить мне, что у вас на уме, — сказал я.

— Итак, Рокан и Дарен, как вам жилось в каменоломне? — спросил я, снова пытаясь завязать разговор.

— Намного тяжелее, чем здесь, — сказал Рокан, удивив меня.

— Думаю, убить тех парней было лучшим, что мы сделали, — сказал Дарен, кивая, словно поддерживая слова Рокана.

Я сглотнул от его слов и посмотрел на Питера. Я почти чувствовал, как он осуждает меня.

К счастью, следующее заявление Рокана уменьшило осуждение в глазах Питера.

— Да, те парни в каменоломне едва давали нам есть, а с тех пор, как мы сюда попали, над нами никто не издевался.

— В каком возрасте вы попали в каменоломню? — спросил я.

Оба брата были самыми младшими в группе, кроме меня — всего двадцать лет, но даже в этом возрасте они казались слишком неосведомлёнными о том, как устроен мир. Они даже несколько раз называли меня «боссом», что говорило о том, что они едва ли знали что-то за пределами каменоломни.

— Наш отец умер, когда нам было двенадцать, так что после этого, — непринуждённо сказал Дарен.

Его непринуждённое заявление снова изменило атмосферу у костра.

Слова Дарена напомнили мне о том, как я проснулся в куче мусора после смерти отца. Возможно, если бы мой прошлый я не был таким слабым, я тоже мог бы оказаться в каменоломне или шахте. Я был уверен, что принуждение маленьких детей к труду было незаконным, судя по хмурому взгляду Питера, но все присутствующие знали, что внешний мир часто может быть более жестоким, чем армия, особенно для бедных и слабых.

Поэтому вместо того чтобы зацикливаться на этих мыслях, я переключился на Орена и Бракка, спрашивая об их работе в караванах и о местах, которые они посетили.

Постепенно разговор начал течь естественно, все делились историями о местах, которые посетили. Силас рассказывал истории о торговом квартале. Разговоры прекратились только тогда, когда Варрик поделился историей о своих налётах, после чего все пошли спать, а Варрик, Дарен и я заступили в первое ночное дежурство.

Следующее дежурство было у Гаррана, Барри и Питера.

* * *

Когда утром все проснулись, я собрал всех.

— Мой бывший наставник, Уолтер, подарил мне эту цепочку. Клык принадлежал сильнейшему зверю, на которого охотился его отряд. Он сказал, что хотел, чтобы я продолжил эту традицию, когда поведу свой собственный отряд.

Я сделал паузу, давая словам осесть.

— Вчера мы охотились на нашего сильнейшего зверя.

— Поэтому сегодня утром я отполировал куски бивня мамонта и сделал эти цепочки, — сказал я, протягивая по одной каждому из них.

На мгновение никто не заговорил.

Я носил эти цепочки с тех пор, как стал сержантом, в основном чтобы почтить память Уолтера, но я не был уверен, стоит ли начинать его ритуал с отрядом смерти.

Вчерашний день ответил на этот вопрос.

Нам нужно было что-то, что связывало бы нас за пределами приказов.

Рокан и Дарен держали свои цепочки осторожно, словно никогда раньше не владели чем-то ценным.

Барри рассматривал свою с прищуром.

Выражение лица Питера было нечитаемым, в то время как Кейл улыбнулся, принимая цепочку из моей руки.

— Также, начиная с завтрашнего дня, мы начнём боевую практику в форме турнира, — сказал я, когда все закончили разглядывать их. Я вырезал первую букву имени каждого на бивне.

— Ежедневные спарринги один на один. Победитель каждого раунда освобождается от ночного дежурства, — добавил я с улыбкой.

Единства было недостаточно для этого отряда. Хотя мы тренировались в строю и базовом обращении с копьём, у большинства из них была плохая техника. Мой план состоял в том, чтобы использовать эти спарринги для оттачивания их навыков. Даже Барри и Гаррану нужно было улучшить свою технику копья.