«Они умерли вчера, и их убили волшебные звери», — сказала Регина, осмотрев оставшиеся трупы. «Скорее всего, группа волшебных зверей напала на деревню и убила всех, кто в ней был. Может, это были белые волки?»

— Это не волчья шерсть, — принцесса Эльва покачала головой. — Смотри, это след лошади или, может быть, быка. А это принадлежит ящерице. Кроме того, там были перья. Вероятно, это представители летающих волшебных зверей.

— Другими словами, на них напала группа разных волшебных зверей? — спросила Эрес, и Эльва изменилась в лице. — Думаю, да.

Блуд погрузился в глубокие раздумья. Он приказал Окулусу облететь деревню в поисках следов монстров, но небесный глаз не обнаружил ничего примечательного.

Но это было нормально. Нападение произошло вчера. У зверей было достаточно времени, чтобы уйти.

Но–

«Почему эти звери напали на эту деревню?» — Лю Ин задал вопрос, который крутился в голове Блуда.

Группа задумчиво переглянулась. В конце концов Блуд высказал свое предположение.

«Что-то или кто-то управлял ими», — сказал он мрачным тоном.

Эльва изменилась. «Волшебные звери обычно не сотрудничают с другими схемами, если только ими не управляет могущественный зверь. Возможно, волшебный зверь полубога?»

— Есть ещё один вариант, — лицо Блуда было серьёзным. — Возвращение Сумерек.

Лица Регины и Лю Ин посуровели.

Они вспомнили, что произошло в Городе Чаш сразу после того, как они произнесли слова Земли Изгнанников.

Тогда на город Калис напала орда зверей.

И сверхъестественными зверями управляли Возвращающиеся Сумерки.

Это было их первое столкновение с возвращением Сумерками.

Когда Блуд рассказала Эльве и Эрес о своём предположении, их лица, обращённые к девочкам, стали серьёзными.

— Ты думаешь, они стоят за этим? — спросил Эрес.

— Это возможно, — заметил Блуд. — Однако я не уверен.

— Что мы будем делать тогда? — спросила Элва и посмотрела на Блуда.

Блуд нахмурил брови и задумался о ремонте. В конце концов, он ждал.

«На данный момент - ничего».

"А?"

«Наша цель — перевезти «Сердце леса». У нас нет времени заниматься чем-то ещё».

Девушки изменились, соглашаясь с мнением Блуда.

Таким образом, группа решила не обращать внимания на разрушенную деревню и продолжить свой путь.

Но вскоре они стали не в состоянии рядом с этим.

Всего через несколько часов после того, как они нашли первую разрушенную деревню, они нашли ещё одну. Потом они нашли ещё одну, и ещё одну, и ещё одну.

Когда наступила ночь, они обнаружили более десяти разрушенных деревень, и лица членов группы омрачились.

Но это было только начало. В последующие дни ситуация ухудшалась. По мере продвижения они встречали всё больше разрушенных деревень. Однажды они даже увидели группу волшебных зверей, пожиравших трупы только что уничтоженного ими каравана.

Значительно увеличилось количество групп магических зверей в округе, что требует большей осторожности при передвижении, чтобы не спугнуть их.

Хотя большинство магических зверей были не такими уж большими, Блуд хотел по возможности избегать сражений с ними. Он боялся, что колебания, вызванные битвой, привлекут ещё больше магических зверей или, возможно, людей из одной из церквей.

Если бы это произошло, люди из церквей могли бы объяснить, что у группы есть Сердце Леса.

Но по мере ухудшения ситуации с волшебными зверями стало всё труднее.

Несколько раз они были близки к тому, чтобы их обнаружили.

— У меня плохое предчувствие, — Лю Ин наклонился вперёд. — Мне кажется, эти звери преграждают нам путь.

Блуд ничего не сказал, но он думал о том же, что и Лю Ин.

... По какой-то причине он чувствовал себя не в своей тарелке с тех пор, как они узнали о зверях.

Это было странное чувство, как будто что-то злое и порочное преследовало его. Казалось, что он танцует на чьей-то ладони.

В конце концов Блуд решил, что так дальше продолжаться не может.

"Реджина, где ближайший город?"

— …Город Армеро находится в пятидесяти километрах от границы. Он граничит с Соединенными Штатами Солнца.

— Хорошо. Давайте пойдём туда. Возможно, кто-нибудь сможет рассказать нам, что происходит.

Регина, Лю Ин и остальные. Затем они изменили курс в сторону города Армеро.

Но когда они прибыли, то заметили, что ситуация оказалась серьёзнее, чем они ожидали.

Город был очень хорошо защищён, на стенах и у входа стояли солдаты.

Солдаты напряжённо и настороженно смотрели в сторону ближайшего леса. Некоторые из них явно испытывали страх.

На стенах и городских воротах виднелись следы битвы, а также тела мёртвых магических зверей и людей, которые ещё не убрали.

«…Город тоже подвергся нападению», — пробормотал Эрес.

Блуд кивнул. К счастью, похоже, обороноспособность города была достаточной, чтобы отразить нападение зверей, но даже в этом случае ситуация оставалась серьёзной.

Судя по выражению лиц охранников, звери еще не сдались.

«Блод, как мы войдём в город?» — спросил Лю Ин в этот момент. «Охранники не пускают людей внутрь».

Блуд проследил за взглядом Лю Ина и посмотрел в сторону городских ворот.

Как и сказал Лю Ин, стражники не пускали людей внутрь. Около ста человек ждали за стенами, чтобы войти в город, большинство из них были беженцами, но стражники отказались их впускать.

Иногда разрешалось пройти каким-нибудь важным людям или богатым торговцам, но больше никому не разрешалось входить.

«Что нам делать, Блуд?» — спросила Элва.

«Думаю, нам нужно найти другой способ войти». Блуд вздохнул. «Регина, ты сможешь это сделать?»

«Понял, хозяин».

Через несколько минут все пятеро перелетели через стены и вошли в город, оставаясь незамеченными.

Атмосфера в городе была напряжённой и унылой. Она была наполнена духом горя и страха.

Время от времени Блуд и другие видели плачущих людей, скорее всего, потому, что кто-то из их близких был убит зверем.

Городские стражники патрулировали город с серьёзными лицами. Как и стражники в стенах, они были напряжены и нервничали.

Блуд огляделся и заговорил с девушками.

«… Давайте найдем место для ночлега и сбора информации».

....