После 20 минут езды марсоход достиг края «Врат ада».

На краю кратера Фань Тун нашёл проход, через который мог проехать марсоход. Фань Тун повернул руль и направил марсоход вперёд.

Марсоход продолжил движение по неровной и узкой тропе вглубь гор. На сигнал повлиял расположенный поблизости гематит, и он начал ослабевать.

Обри оглядел окружающие его крутые утёсы и каменные стены. Почувствовав гнетущую атмосферу, он втянул голову в плечи и не смог удержаться от вопроса.

«Кстати, почему это место называется «Врата ада»? Вас, ребята, не напрягает такое название?»

Фань Тун небрежно ответил.

«Боюсь, вам придётся спросить об этом у НАСА, ведь это они дали ему название».

Поскольку Curiosity стал первым аппаратом, отправленным на Марс, большинство ландшафтов были названы в его честь.

Возможно, учёный, ответственный за присвоение названия в то время, считал его художественным. Трудно сказать, было ли оно художественным или нет, но оно определённо подходило.

«Вокруг Врат Ада будут беспорядочно появляться трещины длиной в несколько метров. Эти трещины очень похожи на разломы при землетрясении, через них можно попасть прямо в руины. Конечно, эти трещины — не единственный способ попасть в руины. Когда я выходил, я прошёл через стационарный вход. Он, вероятно, находится в центре горного хребта Врата Ада, в скальной стене на краю разлома… Вот он, мы на месте».

Двигатель вездехода был выключен. Он медленно остановился у горного хребта. Выйдя из машины, группа последовала за Фань Туном к вертикальной каменной колонне высотой от четырёх до пяти метров.

За этой каменной колонной начинался крутой спуск.

Когда утренний свет упал на заднюю часть каменной колонны, это было похоже на какое-то природное чудо. Люди не могли отвести от неё взгляд, полный благоговения.

Внешний вид действительно напоминал реликвию.

«Странно…» Профессор Вернал, археолог из Оксфордского университета, нахмурился и подошёл к каменной колонне. Он присел на корточки и некоторое время ощупывал поверхность колонны. Внезапно он спросил. «Это что, морские осадочные породы?»

На лице Фань Туна появилось удивление. Он кивнул и заговорил.

«У меня была такая же мысль… Миллиарды лет назад на этом месте должен был быть океан».

«Глубина довольно большая». Профессор Вернар провёл ладонью по каменному столбу и нащупал твёрдую поверхность сквозь костюм. Он пробормотал: «Гидрогеологическая среда здесь уникальна. В прошлом должно было произойти много крупных геологических катастроф. Извержения вулканов, столкновения тектонических плит и особые тектонические движения, которых нет на Земле… Это невероятно».

«Давайте сосредоточимся на руинах под землёй». Астрофизик Обри прошёл перед группой людей и повернулся к Лу Чжоу. «Что ты думаешь? Босс».

«У меня нет своего мнения, но если мы будем стоять снаружи, то ничего не сможем понять». Лу Чжоу на мгновение задумался и продолжил: «Давайте пойдём, я буду впереди».

Ван Пэн поднял руку с десантной винтовкой и направился ко входу в пещеру.

«Позвольте мне пойти первым».

Обри и Вернал странно переглянулись. Фан Тонг тоже беспомощно пожал плечами. Он отбросил в сторону образец камня, который держал в руках.

«Я сказал, что оружие бесполезно… Но раз ты настаиваешь, делай, что хочешь».

Тем не менее присутствие человека с пистолетом в качестве проводника придавало группе ощущение безопасности.

Хотя в глубине души каждый понимал, что если бы на Земле были живые инопланетяне, то оружие вряд ли представляло бы для них угрозу. Но, по крайней мере, в психологическом плане дуло пистолета всё же приносило им некоторое утешение.

Шольце тихо спросил, идя рядом с Лу Чжоу: «Ты уверен, что эти марсиане… мертвы?»

Лу Чжоу внимательно оглядел окрестности. Он пожал плечами и небрежно ответил: «Я не уверен… Но если бы они не были мертвы, мы бы давно увидели их с Земли».

Если бы они могли выживать в этой Вселенной миллиарды лет...

Даже если бы они не смогли подчинить себе Млечный Путь, они бы уже давно подчинили себе Солнечную систему.

Доктор Ломоносов, аэрокосмический инженер, который до этого молчал, вдруг сказал: «А что, если мы действительно их видели, просто не осознавали этого?»

Обри невольно вздрогнул. Он заговорил, сухо покашляв.

— Не говори так!

Группа продолжала продвигаться вглубь туннеля.

До сих пор экспедиция проходила гладко, без каких-либо неожиданностей.

Ориентируясь по следу, оставленному Фань Туном при выходе из пещеры, они беспрепятственно продвинулись вглубь пещеры как минимум на два километра. Согласно данным, отображаемым датчиком глубины, они находились на глубине более двухсот метров от поверхности.

По мере того как они углублялись в лес, чувство оторванности от цивилизации становилось всё сильнее. Они чувствовали себя как младенец, которого отрезали от пуповины и бросили в бездонный колодец.

Разговоров становилось всё меньше. Все хранили молчание.

Фань Тун внезапно остановился и посмотрел на развилку впереди.

«Что-то не так…»

Все остановились.

Лу Чжоу вопросительно посмотрел на него.

— Что?

«На этом следы заканчиваются».

Фань Тун подошёл к каменной стене. Он протянул руку и некоторое время ощупывал её. Он нашёл на ней царапину.

Это был след, оставленный многофункциональной лопатой, когда он выбрался из подземных руин. Изначально эта подсказка должна была указывать прямо на самую глубокую часть руин, но её обрезали.

Фань Тун посмотрел на две дороги перед собой. Выражение его лица стало более серьёзным, и он пробормотал себе под нос: «Я вижу… Проход внутри руин изменился. Раньше я не видел на дороге никаких развилок, а теперь прошёл около километра, прежде чем увидел первую развилку. Но теперь он уже здесь».

— Боюсь, всё не так просто.

Профессор Вернал шагнул вперёд и присел на корточки рядом с перекрёстком. Он использовал многофункциональную лопату, чтобы отколоть кусок от каменной стены. Он зажал его в руке.

«Это невероятно».

Шольце сглотнул, посмотрел на него и спросил: «Что невероятного?»

«Три миллиарда лет назад… Или даже раньше, эта пещера должна была быть покрыта металлическими сплавами». Профессор Вернал встал и аккуратно упаковал образцы в контейнер. Он наклеил этикетку и сказал: «Хотя следы цивилизации были уничтожены временем, камни не лгут».

Профессор Обри нахмурился.

«О чём ты говоришь?»

«Я хочу сказать, что, судя по следам выветривания, структура тропы слева явно сложнее, чем структура тропы справа». Профессор Вернал взглянул на Фань Дуна, посмотрел на Лу Чжоу и сказал: «Ты командир, тебе решать, куда идти».