С момента разрушения Врат Ада прошло 48 часов. Песчаная буря, вызванная землетрясением, всё ещё бушевала в пустыне за пределами базы.

Тёмное небо повлияло не только на освещение в зонах посадки, но и на моральное состояние всех астронавтов на всей научно-исследовательской базе на Марсе. В течение этих двух дней атмосфера на базе была довольно гнетущей. Никто не улыбался, даже самые вежливые.

Ломоносов, казалось, ещё не оправился от ужасного потрясения. Он на несколько дней заперся в комнате. Профессор Обри сблизился с Шольце, когда они обсуждали некоторые вопросы топологии, функционального анализа и теории суперструн.

Что касается профессора Вернала...

Он, вероятно, был самым эмоционально стабильным из всех, кто вернулся из «Врат ада».

Образцы, собранные на руинах, в его глазах стоили триллиона долларов. Сокрытая в них информация могла раскрыть тайны, существовавшие миллиарды лет назад.

По его собственным словам, он писал статью, в которой с биологической точки зрения анализировались цивилизации, существовавшие на планете 3–3,5 миллиарда лет назад, а также серьёзные проблемы, с которыми они сталкивались в то время.

Но никому, кроме него, до этого не было дела.

Что бы они ни нашли в руинах, это не могло компенсировать то, что они там потеряли...

«Как обстоят дела на участке для посадки растений?»

Лян Юйчэн вошёл в кабинет и увидел Мин Вэньчжэ.

"Просто небольшая проблема. Перегорел чип основной системы управления ультрафиолетовой лампой в A1. Я заменил его новым". Мин Вэньчжэ нашел стул и сел. Он взглянул на документ, лежащий на столе, и спросил: "Отчет об идентификации психического состояния?"

«Да», — кивнул Лян Юйчэн. «Проект 128 нанёс серьёзный удар по психическому здоровью доктора Фаня, а психиатра, который мог бы ему помочь, нет. Он больше не может продолжать работу на Марсе. Я собираюсь попросить командный центр отправить его на следующем рейсе на Землю, чтобы он немного восстановился.»

«Проект 128…»

Это, безусловно, самая тяжёлая потеря в истории китайской аэрокосмической промышленности.

Местонахождение двух членов команды было неизвестно. Одним из них был академик Лу, главный разработчик плана высадки на Марс и член Комитета по лунной орбите. Честно говоря, Мин Вэньчжэ не верил, что это происходит на самом деле, как будто всё это было просто кошмаром, а академик Лу просто шутил с ними.

В дверь постучали. Снаружи вошёл заместитель начальника станции Хань Канъюй.

Лян Юйчэн заметил тревогу на его лице и сразу же спросил: «Что случилось?»

«Мы видели кого-то возле базовой станции».

Лян Юйчэн отодвинул стул и встал с невероятным выражением лица.

— Быстро, дай мне посмотреть!

***

По сравнению с природой сила человечества ничтожна.

Несмотря на то, что Ван Пэн старался изо всех сил, полагаясь только на оборудование своего скафандра, он не смог бы выкопать несколько километров грунта, не говоря уже об огромном валуне, преграждавшем ему путь.

Ван Пэн задумался о том, чтобы копать многофункциональной лопатой, которую держал в руке. Он либо найдёт Лу Чжоу, либо умрёт, пытаясь это сделать. И только когда он получил напоминание о том, что запас кислорода скоро закончится, он наконец смирился с реальностью.

Это была не та проблема, которую можно было решить с помощью решительных действий.

Даже если бы Лу Чжоу мог продолжать копать без еды и питья, его запасов кислорода хватило бы ненадолго.

Перестав копать, он начал лихорадочно искать что-нибудь поблизости. Он быстро нашёл кислородный баллон и припасы, которые уронил Фань Тун. К счастью, под кучей песка он обнаружил наручный компьютер с включённым локатором…

Несмотря на то, что экран был разбит, чип остался внутри.

На боковой панели наручного компьютера была написана строка мелким, но разборчивым шрифтом.

[Если кто-нибудь найдёт этот компьютер, меня искать не нужно. Что бы ни случилось, пожалуйста, верните его на Землю ради меня, пожалуйста.]

Прочитав это, Ван Пэн передумал.

Лян Юйчэн смотрел на экран, на человека, который шёл сквозь песчаную бурю к базовой станции. Его лицо было полно удивления.

«Этот парень... вернулся сюда?! »

У него не было сигнала.

Нет навигации.

Никаких транспортных средств.

Он полагался только на свои ноги и интуицию...

Как это возможно?!

Хань Канъюй тоже был в шоке. Он кивнул и сказал.

«Кажется, так и есть…»

«Открой дверь!»

— Да, сэр!

Дверь из металлического сплава медленно открылась.

Ван Пэн посмотрел на открытую дверь перед собой. Он не сказал ни слова. Он даже не взглянул на камеру видеонаблюдения.

Чистящее средство распылялось со всех сторон, смывая песок и возможные микробы с его скафандра.

Сняв скафандр, Ван Пэн посмотрел на начальника станции Ляна и заместителя начальника станции Ханя, которые вышли из открытого люка. Он кивнул.

«Я вернулся».

Лян Юйчэн тихо вздохнул и заговорил.

«Я слышал о том, что произошло под завалами. Нам всем очень грустно из-за академика Лу… Мы рады, что ты вернулся».

Ван Пэн взглянул на него и ничего не ответил. Он молча протянул Лян Ючэну наручный компьютер с разбитым экраном.

«Отправьте это обратно на Землю».

У Лян Ючэна упало сердце, когда он получил наручный компьютер. Не было нужды спрашивать, кому это принадлежит.

Хан Канъюй, стоявший рядом с ним, сглотнул и заговорил.

«Лу Чжоу…»

Ван Пэн ничего не сказал. Он прошёл мимо них и ушёл...

***

Земля.

Проспект Чанъань.

Шла министерская встреча.

Седовласый старик с выражением скорби и негодования на лице отчитывал тех, кто сидел за столом для совещаний.

«Это было неправильное решение — отправить его! Миссия провалилась, и он погиб. Как мы можем объяснить это народу нашей страны?! Как мы можем объяснить это его родителям?!»

Худой мужчина средних лет кашлянул и сказал: «Э-э, министр Ван, мы его не отправляли, он сам настоял на этом! Мы пытались убедить его родственников и друзей не отпускать его. Но он настоял на своём. Кто может его остановить, кроме него самого?»

Лу Чжоу был главнокомандующим марсианской десантной службы.

Если только не было административного приказа, поступившего непосредственно с Чанъаньского проспекта, никто не мог его остановить. Такой административный приказ не мог быть издан по чьей-то прихоти. Было бы неловко, если бы посторонний человек отдавал распоряжения главному дизайнеру.

Министр Ван вздохнул и наконец сел на своё место, понимая, что для вспышки гнева не было никаких оснований.

Атмосфера за столом переговоров была напряжённой.

Все выглядели ужасно.

Президент взглянул на людей, сидевших за столом для совещаний. Он ненадолго замолчал, а затем медленно произнёс:

«Вот где мы находимся. Нет смысла спорить».

«Согласно последним новостям с научно-исследовательской базы на Марсе, сотрудники базы нашли наручный компьютер академика Лу и подтвердили, что он потерял связь во время операции… Теперь нам остаётся только оплакивать эту катастрофу и продолжать его путь».

Президент слегка вздохнул и принял серьёзный вид.

«Кроме того, нам нужно обсудить более срочный вопрос.

«Именно это академик Лу и увидел в руинах перед аварией».

В конференц-зале послышался шёпот. Люди, сидевшие за столом для совещаний, переглянулись, выражая удивление и недоумение.

На самом деле их знания были ограничены. Даже если бы они захотели что-то обсудить, им было бы нечего обсуждать.

Что касается того, с чем столкнулся академик Лу в руинах, то даже те, кто вернулся оттуда живым, понятия не имели, что это было.

Президент обвёл взглядом притихший зал заседаний и продолжил: «Кажется, все в нерешительности, поэтому я скажу несколько слов. Согласно анализу, проведённому нашими экспертами в области астрономии, охлаждение ядра Марса является неоспоримым фактом. Землетрясение такой силы определённо не вызвано простым тектоническим движением. То, с чем столкнулся академик Лу, заслуживает нашего внимания. Если авария связана с внеземной цивилизацией, то это проявление враждебности. Думаю, вы все должны понимать, что это значит».

В конференц-зале стояла гробовая тишина.

Президент замолчал. Он дал присутствующим в зале для совещаний время подумать.

Время тянулось медленно.

Наконец мужчина средних лет в военной форме встал и нарушил тишину в конференц-зале. Он заговорил звучным голосом.

«Если смерть академика Лу связана с внеземной цивилизацией, то это жестокое убийство наших граждан, несомненно, является актом войны! Мы должны дать отпор!»

На лицах людей, сидевших за столом для совещаний, внезапно отразился страх.

Сопротивляйся… Против внеземной цивилизации...

Это звучало настолько нелепо, что большинство людей не знали, что и думать.

Президент медленно кивнул.

«Именно это я и хотел сказать». С серьёзным выражением лица президент обвёл взглядом присутствующих за столом и продолжил.

«Я знаю, это звучит невероятно, но мы не можем найти более разумного объяснения тому совпадению, что лучший учёный нашей цивилизации столкнулся с таким ужасным происшествием сразу после того, как вошёл в Врата Ада! Мир основан на дружбе и взаимности. Теперь, когда произошла такая ужасная авария, мы должны быть готовы к худшему».