Вернал поклялся, что, хотя он и повидал немало чудес в цивилизованном мире, он никогда ещё не был так потрясён. Перед ним было открытое пространство размером с футбольное поле. Высота потолка составляла около ста метров. Квадратные каменные стелы, словно шахматные фигуры на доске, были расставлены по всему открытому пространству. Гладкие и ровные поверхности напоминали зеркала. Края и углы были острыми, словно их обрезали ножом.

Удивительным было не то, что терракотовым воинам пришлось проделать огромный объём работы, а то, что даже спустя миллиарды лет на каменных поверхностях не было ни одной царапины.

«Боже… Это невероятно».

Профессор Вернал, дрожа, сделал шаг вперёд. Он прошёл мимо ошарашенного Шольце и направился к ближайшему каменному монументу. Старый профессор протянул дрожащую правую руку и прижал ладонь к плоской и гладкой поверхности.

«Это кладбище…» Профессор Вернал положил руку на ближайшее надгробие. Он пробормотал себе под нос: «Кладбища цивилизации… Трудно представить, как они сохранились в целости и сохранности на протяжении стольких лет и почему они совершили это чудо…»

Шольце наконец оправился от изумления. Он сглотнул, подошёл и встал рядом с профессором Верналем. Он посмотрел на него и спросил: «Кладбище?..»

— Да.

Профессор Вернал кивнул. Немного поколебавшись, он наконец достал многофункциональную лопату, которую взял с собой, и со всей силы ударил ею по земле.

После нескольких звонких ударов зеркально-гладкий камень наконец не выдержал. Он раскололся, как кусок тофу, в том месте, куда попала лопата.

Вдоль трещины откололся кусочек. Профессор Вернал поднял его и осмотрел. Он начал проводить анализ.

«Три миллиарда лет назад этот фрагмент, который я держу в руке, должен был быть сделан из какого-то металлического сплава. После миллиардов лет выветривания он превратился в гематит. Рассеянные в сплаве редкие металлы не окислились полностью, потому что оксидный слой хорошо сохранился и образовался особый природный сплав с оксидом железа в качестве основного компонента. В нём также должны содержаться кадмий, никель и углерод. Для анализа конкретного состава требуется профессиональное оборудование».

После паузы он продолжил: «Это не единственное, что меня удивило. Это „произведение искусства“, сделанное из высокопрочных сплавов, покрыто каким-то мусором, содержащим минералы карбоната кальция».

«Эти штуки похожи на гробы… Нет, если быть точным, это и есть гробы».

Профессор Вернал аккуратно поместил собранный образец в пакет для образцов, который был у него с собой. Он указал на пакете место взятия образца и другую информацию.

Шольце сглотнул. Ему потребовалось некоторое время, чтобы заговорить.

«Но… Почему они отправили гробы на морское дно, на несколько километров ниже поверхности? Я помню, ты говорил, что миллиарды лет назад на этом месте было море».

Реализация такого масштабного проекта на морском дне была непростой задачей.

Шольце был настроен весьма скептически, полагая, что даже с учётом современных технологий на Земле невозможно вырыть такое огромное пространство на морском дне на глубине нескольких километров.

Профессор Вернал кивнул в ответ на заявление Шольце.

«Да, я так и сказал. Здесь довольно глубоко. Как ты и сказал, глубина должна быть не меньше нескольких километров или даже десятков километров».

Он посмотрел на квадратные камни, которые были уложены так аккуратно, что их можно было измерить линейкой. Он не смог сдержать лёгкого хмурого выражения лица и погрузился в раздумья.

«Может быть, это какая-то особая религиозная церемония, может быть, это жертвоприношение той самой священной реликвии… Или… на самом деле это не кладбище. Это какое-то убежище?»

Вернал немного растерялся.

***

Пока профессор Вернал и Шольце были настолько потрясены, что почти забыли о цели своей поездки, Лу Чжоу стоял в пустом гроте. Наконец-то он услышал голос другой цивилизации.

«Я думал, что пройдёт по меньшей мере несколько столетий, прежде чем я снова увижу вас, ребята. Я не ожидал, что этот день наступит так скоро». В его голосе слышались одобрение и радость. «Поздравляю, избранный, полагаю, ты принёс мне нужные ответы?»

«Да», — Лу Чжоу кивнул и сказал: «Я включил передачу файлов. Если вы успешно получите данные, то сможете увидеть моё доказательство. Если вы что-то не понимаете, я могу вам объяснить».

«Не нужно, есть много способов проверить ваше доказательство. Кроме того, математические задачи такого уровня нам не страшны».

Не страшны…

Эта проблема мирового уровня, которая беспокоила его и его коллег в течение месяца, на самом деле была «не такой уж сложной» в глазах этого парня.

На лице Лу Чжоу отразилось недоумение.

Лу Чжоу на время отложил в сторону своё разочарование. Он глубоко вздохнул и произнёс ясным голосом в пустом гроте:

«Можно задать вопрос?»

«Давай, действуй».

«На самом деле это не единственный способ попасть сюда».

«Да, но это самый быстрый способ», — продолжил голос с ноткой радости. «Есть несколько способов решить саму проблему. Поиск всех результатов среди бесконечных возможностей — это тоже одна из радостей исследования. Конечно, ты можешь действовать по обстоятельствам, как сейчас, и плыть по течению в четырёхмерном пространстве, но я должен сказать, что это требует не только смелости и мудрости, но и большой целеустремлённости».

Радости?

У Лу Чжоу было странное выражение лица. Он не понимал, что в этом радостного.

«Я не понимаю, зачем нужен этот тест».

«Кто-то задал мне этот вопрос очень давно… Ещё до того, как появились люди».

В голосе прозвучали ностальгические нотки.

«Цель теста — позволить нужному человеку унаследовать то, что принадлежит ему по праву. Вы должны знать, что цивилизация сама по себе — абстрактное понятие. Недостаточно просто упаковать дары и передать их цивилизации. Мы должны отфильтровать их с помощью специальных методов и найти подходящих людей. Затем мы обучаем людей, прошедших проверку, и помогаем им найти и унаследовать дары. Только так дары можно использовать должным образом…»

Лу Чжоу: «Значит, ты не из цивилизации Наблюдателя. »

«Нет… Но, кажется, вы с ними встречались?»

В его голосе прозвучал намек на интерес.

Лу Чжоу кивнул и коротко ответил.

«Нам посчастливилось однажды встретиться».

«Возможность встретиться с Пустотой — это не просто удача, которая выпадает обычным людям. Хотя иногда излишняя удача — не самая желательная черта».

Лу Чжоу ничего не ответил. Он ждал, когда голос продолжит.

«Что ж, раз ты познакомился с Наблюдателем, он наверняка рассказал тебе о „наследии“. Возможно, ты знаешь даже больше секретов, чем я. Давай, действуй. Дар Бездны уже совсем близко. Раз уж вы здесь, вам не составит труда пройти последнее испытание».

Лу Чжоу кивнул.

— Конечно.

После этого он сделал шаг вперёд и подошёл к невидимой стене. Он медленно протянул к ней правую руку.

Когда его правая рука наконец коснулась прозрачной стены, Лу Чжоу почувствовал явное сопротивление, мешающее ему продвинуть руку вперёд.

Однако он также чувствовал, что там ничего нет.

Как будто то, что ему мешало, было не чем-то видимым, а чем-то вроде физического закона.

После долгих раздумий в глазах Лу Чжоу внезапно появился интерес. Он задумчиво сказал себе: «Я не ожидал, что трещины в четырёхмерном пространстве будут расти так быстро».

В его голосе прозвучали одобрительные нотки.

«Неплохо, ты первый человек, который это открыл».

«А что насчёт марсиан?»

«На это ушло 20 000 лет».

«20 000 лет… Это очень долго».

«Переходя от племенного периода к информационной эпохе, они были близки к истине, но, к сожалению, эти ребята были слишком самонадеянны в своей вере в собственную силу. Эта истина в конце концов их погубила».

Руки Лу Чжоу продолжали ощупывать невидимую стену. Он как бы невзначай спросил: «Что с ними случилось?»

«Катастрофы, частично вызванные человеком, частично — природой… Если вы хотите узнать, вы получите ответы, когда пройдете через барьер перед вами. Часть информации была сохранена. Если вам интересно, вы можете взять ее с собой».

«Это не займёт много времени». С этими словами Лу Чжоу сделал два шага назад.

«Что ты собираешься делать?»

В этом голосе слышалось любопытство, как будто он с нетерпением ждал следующего шага Лу Чжоу.

Лу Чжоу слегка улыбнулся.

— Тебе действительно нужно это спрашивать?

«Я собираюсь продолжить незавершённую работу, начатую миллиарды лет назад».

После этого он протянул руку и нажал несколько кнопок на своём наручном компьютере.

Вскоре на экране внутри его маски появились разноцветные линии. В зрачках Лу Чжоу можно было увидеть отражение.

Зигзагообразные линии соответствовали проходам в руинах. Это было то же изображение, которое он показывал в конференц-зале ранее.

Хотя была завершена лишь малая часть исследований и картографирования руин, поскольку максимальная дальность исследования автомобиля с дистанционным управлением, которым управлял Фань Тун, составляла всего один километр, Лу Чжоу этого было достаточно.

Фрагмент четырёхмерного пространства взаимодействовал с трёхмерным пространством по определённым законам.

Не имело значения, что у него не было полной карты.

Из канала связи донёсся тихий одобрительный голос. «Я недооценил тебя... Но, к сожалению, у вас есть только два часа».

«Всё в порядке, это просто задача по топологии и геометрии, хотя и немного сложная…» Лу Чжоу выключил коммуникационный модуль, глубоко вздохнул и сказал: «Но двух часов мне хватит».