«Давай разделимся». Лу Чжоу посмотрел на два прохода перед собой и на мгновение задумался. Затем он продолжил: «Мы пойдём по правому проходу. Ты… возьми с собой ещё одного человека и исследуй левый проход. Если он приведёт в тупик, то отступай и возвращайся».

«Боюсь, это будет непросто, — сказал Фань Тун. — Подземный ход находится в состоянии динамических изменений с двухчасовым циклом. Даже если мы вернёмся тем же путём, мы окажемся не там, где были».

Члены экспедиционной группы были потрясены. Все, кроме Ван Пэна и Лу Чжоу, которые сохраняли спокойствие, выглядели изумлёнными.

Обри не смог удержаться от вопроса: «Как такое возможно? Как пути могут меняться? Здесь что, водятся призраки?»

Лицо профессора Вернала тоже выражало шок, а тон был полон подозрений.

«Даже если происходят сильные тектонические сдвиги… двух часов слишком мало».

«Если мы не сможем вернуться тем же путём, то встретимся впереди». Лу Чжоу посмотрел вперёд и сказал: «Поскольку все дороги ведут в одно и то же место, мы просто встретимся у невидимой стены».

Шольце глубоко вздохнул. Затем он встал и посмотрел на Лу Чжоу.

«Я пойду с профессором Верналем. Мы с тобой вместе работаем над доказательством гипотезы ABC. Если случится что-то непредвиденное… Один из нас всё равно будет там».

Лу Чжоу кивнул в знак согласия.

«Тогда ладно. Шольце и профессор Вернал в группе А, остальные в группе Б. Встретимся у входа».

Разделив припасы между двумя группами, они разошлись в разные стороны и продолжили путь по двум совершенно разным маршрутам.

Был и другой вариант: все вместе двигались вперёд и отступали. Но Лу Чжоу хотел не просто найти Священную реликвию, он хотел научиться чему-то у этой реликвии. Собрать больше информации о марсианской цивилизации.

С помощью профессора Вернала мы без труда справимся с этой задачей.

Кроме того, как сказал Шольце, по крайней мере один из них должен добраться до самой глубокой части руин.

Если бы другая команда попала в аварию, у них хотя бы был бы второй шанс...

Шольце продолжил путь по узкому туннелю, освещая дорогу фонариком. Его надежды найти следы марсианской цивилизации полностью рухнули.

Они шли уже почти час, но так ничего и не нашли.

Ему казалось, что они с профессором Верналем похожи на двух безголовых цыплят, которые бесцельно бродят по этому лабиринту.

Он не мог не спросить.

«Вы уверены, что здесь были следы деятельности цивилизации?»

В отличие от Шольце, профессор Вернал говорил уверенно. Он говорил воодушевлённо.

«Я абсолютно уверен! Окружающий слой не выглядит естественным. Это особый вид стали с добавлением редких металлов, образовавшийся в результате длительного окисления и механического разрушения гематита, содержащего редкие металлы. Вы знаете, что обычный гематит очень хрупкий».

«Хрупкая?»

«Да, его легко сломать, просто бросив на землю или ударив...» Профессор Вернал взял в руки многофункциональную лопату и ударил ею по красновато-коричневому камню.

Сделав два шага, профессор Вернал посмотрел на Шольце и улыбнулся.

«Видишь… Моя лопата может оставить на нём лишь царапину, не говоря уже о том, чтобы разбить его. Я чуть не вывихнул руку».

Шольце нахмурился, не совсем понимая, что пытается сказать профессор Вернал.

Однако, отложив в сторону многофункциональную лопату, которую держал в руке, Вернал продолжил увлекательную лекцию.

«Раньше здесь был туннель, вымощенный легированной сталью!»

«Ему по меньшей мере три миллиарда лет!»

«По какой-то причине марсиане опустились на дно моря и построили этот туннель. В руинах которого мы сейчас находимся. Их технологии и мотивы поражают воображение… Может быть, это из-за Святой реликвии? Мне всё больше и больше хочется узнать, что находится в конце этого прохода!»

Шольце открыл рот. Через некоторое время он дал неоднозначную оценку.

«Это похоже на научно-фантастический рассказ».

Профессор Вернал рассмеялся и сказал: «Люди, которые изучают окаменелости и камни, умеют придумывать истории, особенно те, что произошли десятки, а то и сотни миллионов лет назад. Но три миллиарда лет, боже мой… Я никогда не видел ничего подобного. Даже возраст горы Рорайма составляет всего 300 миллионов лет. Если вы хотите исследовать такое древнее место на Земле, вам придётся осушить Марианскую впадину». Если я смогу вернуться и изложить эти выводы в статье, я точно побью мировой рекорд!»

Выражение лица Шольце не предвещало ничего хорошего.

«Нет, если мы вернёмся, когда мы вернёмся».

Вернал улыбнулся и похлопал Шольце по плечу.

«Не волнуйся, юный математик, мы обязательно вернёмся… Я просто выдвинул академическую гипотезу. Наши археологи довольно равнодушно относятся к жизни. Пожалуйста, не обижайся».

«Я не обижаюсь, но я хочу знать, сколько нам ещё идти?» Шольце огляделся и сказал: «Судя по вашему опыту, маршрут не изменился?»

«Единственная разница в том, что мы спускаемся всё глубже и глубже. Поблизости есть скалы, которые говорят мне, что три миллиарда лет назад или даже раньше здесь была морская вода. Сюда хлынули сотни миллионов тонн морской воды. Ужасающее давление разрушило все искусственно созданные структуры в этом проходе. Он высох сотни миллионов лет назад».

Шольце остановился. Он увидел, как профессор Вернал сделал два шага вперёд и схватил горсть песка у стены.

«Что ты нашёл на этот раз?»

Шольце шагнул вперёд и встал позади него. Он посмотрел на песок в руке Вернала, но не увидел ничего необычного.

«Песок здесь новый…» Профессор Вернал огляделся и сказал: «По крайней мере, он намного новее того, что мы только что видели».

Шольце нахмурился. «В чём проблема?»

«Это огромная проблема… Как эти пески сюда попали?» — профессор Вернал не мог поверить своим глазам. — «Как будто песок, который первым упал в песочные часы, внезапно снова оказался наверху… Вы понимаете, о чём я?»

«Сначала сверху появился песок...» Шольце нахмурился и спросил: «Как такое возможно?»

«Но что же тогда у меня в руке?»

Вернал встал и аккуратно сложил песок в пакет для образцов, который носил с собой. С подозрительным выражением лица он достал стикер и приклеил его сбоку к пакету для образцов.

Он посмотрел на значение глубины на наручном компьютере. Затем он нацарапал маркером приблизительное значение глубины на стикере и заговорил.

«Есть два варианта. Либо мы сбились с пути и уже прошли здесь, либо туннели на поверхности были перенесены прямо перед нами».

Шольце: «Оба варианта кажутся невозможными».

«Я тоже так думаю, но...» Не успел профессор Вернал договорить, как со всех сторон внезапно донеслась сильная вибрация. От внезапного землетрясения они оба чуть не упали на землю. С потолка пещеры посыпались камни, ударяясь о шлемы.

Шольце оглянулся. Он увидел, что проход, по которому они шли, сужается посередине.

Это было не похоже на обрушение обычной пещеры.

Каменная стена сближалась с постоянной скоростью. Казалось, что её притягивает какая-то неизвестная сила. Она не вызывала у людей ощущения надёжности, которое должно быть у камня.

Это было похоже на извивающийся пищевод... Как будто оно было живым!

«Землетрясение!» — закричал Шольце в канале связи. Он схватил Вернала и сказал: «Вставай! Давай выбираться отсюда».

Лицо профессора Вернала исказилось от ужаса.

«Чёрт возьми! Мы находимся на глубине более тысячи метров под землёй, куда нам идти?!»

«Неважно, куда мы пойдём, это лучше, чем стоять здесь и ждать смерти! Мы должны идти вперёд!»

Страх смерти победил отчаяние природы.

Профессор Вернал собрал все силы, чтобы подняться с земли, и выронил многофункциональную лопату, которую держал в руке. Они побежали вперёд, не оглядываясь.

Они оба проявили невероятную храбрость и силу. Им едва удалось избежать столкновения с каменными стенами, которые сомкнулись позади них.

Они находились в просторной скальной пещере.

Вернал поднялся с земли и, отряхиваясь, заговорил: «Чёрт возьми… Я думал, мы погибнем. Немец, ты в порядке?»

Шольце поднял руку и выглядел при этом ужасно. Но, к счастью, с ним всё было в порядке.

«Я в порядке, подожди… Как ты меня назвал?»

«Немецкий математик! Простите, я не хотел... Я просто немного взволнован».

Вернал схватил Шольце и поднял его с земли.

Они прислонились к стене. Их лица выражали радость и неуверенность.

«Мы не можем оставаться здесь надолго… Никто не знает, что может произойти снова. Чёрт возьми, прошло уже два часа». Сделав глубокий вдох, профессор Вернал проверил запас кислорода и посмотрел на Шольце: «Пойдём дальше, интуиция подсказывает мне, что это недалеко… Погоди, что это?»

Профессор Вернал внезапно остановился.

Он не сводил глаз с открытого пространства перед собой, совершенно забыв о том, что хотел сказать.

Шольце проследил за его взглядом и посмотрел вперёд. Он тут же замер.

Это была лопата.

Это явно был тот самый предмет, который профессор Вернал уронил всего секунду назад.

Профессор Вернал опустился на колени и протянул дрожащую руку. Когда он поднял с земли знакомую многофункциональную лопату, его лицо исказилось от ужаса.

«Это, это... То, что я только что уронил».

Шольце сглотнул и заговорил дрожащим голосом. «… И вот оно здесь».

Они переглянулись. Сквозь скафандры они видели неуверенные выражения лиц друг друга.

«... Продолжим?»

— Это единственное, что мы можем сделать.

Отступления не было.

С тех пор как они вошли внутрь, прошло два часа. Расположение подземных туннелей полностью изменилось. Хотели ли они найти выход или конец лабиринта, хотели ли они выжить, им оставалось только двигаться вперёд!

Они продолжили идти вперёд.

Прошло десять минут.

Они прошли через узкое сооружение в форме ворот. Внезапно перед ними открылся пейзаж.

Они оба были ошеломлены одновременно.

Прошло некоторое время, прежде чем профессор Вернал смог выдавить из себя хоть слово. «Боже правый…»

Это… Невероятно!