Бостон.

Штаб-квартира Международного союза материаловедческих обществ.

Председатель Свифт сидел в своём кабинете, а генеральный секретарь Мерри Финч с ошарашенным выражением лица смотрела на электронное письмо на экране компьютера. Некоторое время он молчал. Около суток назад Белый дом принял их предложение, и Конгресс США также дал добро. Они намеревались использовать эту церемонию награждения как возможность восстановить отношения между двумя странами. Будь то космическая станция Lunar Gateway или термоядерный реактор в Калифорнии, они были неразрывно связаны с китайскими транспортными космическими кораблями и инженерами. Они не могли продолжать такое противостояние, это было бы похоже на истерику маленького ребёнка. Все признаки указывали на то, что противостояние между ними и Китаем закончилось. В конце концов, если бы это противостояние продолжалось, жители Калифорнии снова начали бы требовать независимости. Спорт может стать возможностью для восстановления нормальных дипломатических отношений, как и научная деятельность. Белый дом уже организовал церемонию встречи Лу Чжоу в аэропорту, а также встречу на уровне президента. Они даже запланировали послеобеденный чай в Белом доме. Однако председатель Свифт и генеральный секретарь Мерри Финч не ожидали, что после того, как они всё подготовили, Лу Чжоу откажется от награды и не приедет?!

Да, он не собирался приходить!

Какого черта?!

«... Разве он сам не молодой учёный?» — сказал генеральный секретарь Мерри Финч, прочитав последние строки письма.

Он никогда не видел такого дерьма!

Председатель Свифт, стоявший рядом с ним, очевидно, думал о том же. На его лице было застывшее выражение. Ему потребовалось некоторое время, чтобы заговорить.

«Он что, имеет против нас какие-то виды?»

«Наверное, нет? Мы же его не обидели… верно?»

«Чёрт… Что нам теперь делать? Всё уже готово. Может, сначала сообщим в Белый дом?..»

«Спросите в Белом доме», — торжественно заявила генеральный секретарь Мерри Финч. «Если возникнет недопонимание, у нас будут большие проблемы».

На самом деле не только председатель Свифт и генеральный секретарь Мерри Финч были напуганы. Белый дом тоже был обеспокоен решением Лу Чжоу. Постепенно они начали понимать, что «вражда» между двумя странами может оказаться серьёзнее, чем они предполагали. Белый дом пытался оценить позицию Китая по дипломатическим каналам.

На третий день после того, как Лу Чжоу отправил электронное письмо с отказом от ежегодной премии профсоюза... Директор Ли лично посетил Цзиньлин и побывал в доме Лу Чжоу.

«Вы отказались от ежегодной премии профсоюза?»

«Да», — небрежно ответил Лу Чжоу. Он посмотрел на директора Ли, сидевшего напротив него за кофейным столиком, и сказал: «Мне нет смысла получать ещё какие-то награды. Думаю, мы должны предоставить эту возможность молодым людям, которым она нужнее. Есть какие-то проблемы?»

Предоставьте это молодым...

На лице директора Ли отразилось недоумение.

В международном академическом сообществе есть ли учёные, достойные номинации, которые моложе вас?

Он увидел серьёзное выражение лица Лу Чжоу и хотел выругаться. После минутного молчания он вздохнул и сказал: «... Ничего. В любом случае, если ты не пойдёшь... Мы можем подождать следующей возможности».

Лу Чжоу: «...?»

Возможность? Какая возможность? Мне кажется, я упустил что-то очень важное.

Лу Чжоу никак не отреагировал. Директор Ли на мгновение замялся. Затем он наконец вздохнул и сказал: «Высшее руководство говорит, что конфронтация с Северной Америкой должна прекратиться. Мы должны забыть и простить. Главное — улучшить ситуацию. У нас нет ключевых интересов в Америке. Если они согласятся прекратить вмешиваться в дела Азии, то отступление будет хорошим выбором…» А ты как думаешь?

Лу Чжоу не понимал, почему директор Ли вдруг заговорил с ним об общей политической ситуации. Он нахмурился и сказал: «Я пацифист. Вы должны знать, что я думаю».

Директор Ли вздохнул и сказал: «Хорошо! На самом деле я тоже беспокоюсь, не затаил ли ты на кого-то обиду… На самом деле инцидент в последнем круизе не имеет никакого отношения к американцам. Удивительно, но ЦРУ тоже не имеет к этому никакого отношения».

Лу Чжоу: «...?»

Какая обида? Какое отношение к этому имеет круизный лайнер Aurora Borealis?

На самом деле, если бы директор Ли не упомянул об этом, он бы почти совсем забыл о круизе. Более того, он никогда особо не интересовался политикой. Он был просто учёным, который усердно трудился, исследуя тайны Вселенной, при этом оставаясь верным своей стране и борясь за общее будущее человечества.

Если бы ему нужно было выбрать причину для всего этого...

В основном это было любопытство.

«Я не понимаю, зачем ты сюда приехал». Лу Чжоу сделал глоток чая и с некоторым недоумением посмотрел на директора Ли. Он сказал: «Только не говори мне, что ты приехал в Цзиньлин только для того, чтобы поговорить со мной о политике».

«Конечно, нет! Вы так заняты научными исследованиями. Я не хочу вас отвлекать». Директор Ли смущённо улыбнулся и сказал: «Я только спросил о награде для нашего дипломатического отдела. Я здесь главным образом из-за пилотируемой миссии!»

Пилотируемая миссия?

Услышав эти слова, Лу Чжоу внезапно просиял. Он поставил чашку, посмотрел на директора Ли и улыбнулся.

«Пилотируемая миссия? Какое совпадение, я как раз собирался поговорить с вами об этом».

Директор Ли улыбнулся и сказал: «Пожалуйста, продолжайте!»

«Проект «Марс» играет очень важную роль в нашей космической стратегии. Высадка людей на Марсе — это только начало. Этот проект важен, поэтому здесь нет места ошибкам», — серьёзно сказал Лу Чжоу. Он посмотрел на директора Ли и торжественно произнёс: «Я хочу лично контролировать план запуска!»

На лице директора Ли тут же отразилась радость. Он хлопнул себя по бедру и сказал: «Ха-ха-ха, какое совпадение! Я приехал в Цзиньлин только для того, чтобы поговорить с тобой об этом! Начальство решило. Если хочешь, будешь главным проектировщиком проекта по колонизации Марса! Но раз ты уже согласился, что ещё можно сказать? Давай поедем в Пекин вместе! А потом отправимся на запад!»

Искусственная биосфера Китая и экспериментальная база по колонизации Марса находились в пустыне Дзосотын-Элисун, на северо-западе Китая. Подготовка к реализации этих планов велась несколько лет.

Лу Чжоу встал с дивана и с улыбкой произнёс:

«Тогда ладно. Поехали. Я пойду соберу вещи. Подожди меня полчаса».

Директор Ли: «Нет проблем. Не нужно торопиться. Вам следует взять с собой больше одежды. Кто знает, когда вы вернётесь… Кстати, я кое-что вспомнил».

«Что?» — спросил Лу Чжоу.

На лице директора Ли появилась смущённая улыбка.

«Тот звонок в прошлый раз. Разве я не спрашивал тебя о космическом лифте? Я просто хотел спросить, не... Подожди, не уходи!»

Ошеломлённый директор Ли посмотрел на пустую гостиную...