Внутри грота, похожего на гробницу.

Профессор Вернал, сидевший на корточках возле квадратного камня, медленно поднялся, уперев руки в бока.

Шольце, стоявший в стороне, сделал два шага вперёд и спросил: «Вы нашли какие-нибудь улики?»

«Конечно… здешние реликвии ценны». Профессор Вернал посмотрел на Шольце и вдруг задал вопрос: «Вы когда-нибудь слышали легенду о мумии?»

Шольце был слегка ошеломлён. На его лице постепенно появилось растерянное выражение.

«Немного… а что?»

«Древние египтяне верили, что душа человека бессмертна после смерти. Пока тело бессмертно, однажды оно сможет возродиться. Поэтому, чтобы тело не разлагалось, фараоны приказывали своим слугам после смерти извлекать внутренние органы, высушивать их и заворачивать в соль, специи, мази, мёд и льняную ткань. Такие мумии не гнили тысячи лет».

Шольце сглотнул и посмотрел на квадратные камни со странным выражением лица. Он сказал: «Вы имеете в виду… что эти камни нужны для того, чтобы предотвратить разложение тела?»

«Конечно, нет», — профессор Вернал улыбнулся и продолжил: «Если это сделано для защиты от коррозии, то, очевидно, неразумно хранить труп в металлическом контейнере, который подвержен окислению. Предположим, что миллиарды лет назад запасы кислорода на Марсе были почти такими же, как на Земле, или даже больше, и у здешней цивилизации были технологии, позволяющие выкопать такой огромный котлован на морском дне глубиной в несколько километров. Они бы не стали игнорировать такие базовые химические принципы».

— Тогда что, по-твоему, это такое?

«Очевидно, что это приют».

«Приют?»

— Да, — Вернал посмотрел на Шольце, тот кивнул и продолжил: — Когда на Марсе произошла непоправимая катастрофа, миллиарды лет назад они запечатали себя в этих железных гробах. Затем с помощью специальной технологии они погрузились в спячку в ожидании того дня, когда смогут проснуться. Вы должны были слышать об этом. Технология криогибернации очень популярна на Земле, в ней используются бактерии X-0172, которые американцы привезли с Марса.

Шольце кивнул, и на его лице появилось понимание.

Он явно слышал об этом раньше; он даже помнил, что в своё время некоторые спящие бактерии вызвали большой ажиотаж.

Бактерия X-0172 превратилась из биологической угрозы в чудо-технологию.

Для неизлечимо больных это был дар божий. Поскольку современные медицинские технологии не позволяли их вылечить, они могли хотя бы выжить, пусть и вдали от своих семей…

Однако Шольце всё ещё не понимал одного.

Если это были спящие хижины, то почему они вымерли?

«Очевидно, что у них ничего не вышло». Профессор Вернал пожал плечами и продолжил: «Хотя они и предприняли некоторые попытки спастись, их вымирание было практически неизбежным в масштабах сотен лет. У них не было шансов выжить в течение миллионов лет. Их планета лишилась защиты в виде магнитного поля, атмосферы и даже океана… Даже самой развитой цивилизации нужна земля для жизни».

Шольце задумался о невообразимой катастрофе, которая может привести к концу света, и на некоторое время замолчал.

Спустя долгое время он спросил: «Эти марсиане… Кем они могут быть? Я имею в виду с биологической точки зрения».

«Я не знаю, но млекопитающих можно исключить. Гравитация здесь не способствует развитию костей и накоплению кальция. Даже если в местной экосистеме есть млекопитающие, они не должны быть крупными. Ещё сложнее развить достаточно широкий череп… Вместо этого преимущество должно быть у беспозвоночных, особенно у членистоногих. Они должны быть крупнее, чем на Земле, и теоретически иметь более крупный мозг, способный вместить больше нейронов».

«Признаками цивилизации являются не огонь и не использование инструментов, а, по сути, способность обрабатывать информацию и передавать её. »

Профессор Вернал пожал плечами и улыбнулся.

«Конечно, всё это лишь предположения. Даже при наличии всех предпосылок зарождение цивилизации изобилует совпадениями. Судя по нашим муравьям и пчёлам, членистоногие могли эволюционировать, чтобы координировать действия больших групп и социальной системы, занятой интенсивным производством».

Волнение на лице профессора Вернала усилилось. Он прищурился и огляделся по сторонам, словно перед ним был золотой рудник!

«... Здесь всё интересно. Это похоже на пирамиды марсианской цивилизации. Возможно, мы сможем выяснить, почему Марс потерял своё магнитное поле. И что сделали марсиане, чтобы попытаться спастись. Эти драгоценные реликвии имеют огромное значение как для понимания истории, произошедшей миллиарды лет назад, так и для нашего будущего.

«Я хочу построить здесь полупостоянную исследовательскую станцию для изучения этих...»

Как раз в тот момент, когда профессор Вернал, пребывавший в сильном возбуждении, описывал Шольце своё видение, земля внезапно содрогнулась.

Профессор Вернал протянул руку и схватил камень, лежавший рядом с ним. С потолка посыпались обломки и пыль. Выражение лица профессора Вернала внезапно сменилось с восторженного на испуганное.

«Чёрт?! Опять?»

«Мы должны выбраться отсюда!»

Шольце отреагировал первым. Он схватил Вернала за плечи и попытался увести его. Но Вернал, похоже, не собирался уходить.

«Подождите секунду, я возьму ещё несколько образцов...»

Шольце схватил многофункциональную лопату и с силой швырнул её.

Шольце собрал все силы и вывел его из оцепенения.

«Что, чёрт возьми, ты делаешь?!»

«Если мы останемся здесь ещё хоть на минуту, мы умрём!»

Последовала ещё одна волна сильных толчков.

Профессор Вернал наконец осознал серьёзность проблемы. Они бросились к ближайшему выходу.

Как только они вдвоём прошли через просторный грот и вышли наружу, туннель за их спинами закрылся, словно лавина.

Шольце вдруг почувствовал странное волнение в груди.

Если говорить точно, это было интуитивное чувство.

Ему показалось, что обрушение этих туннелей было немного необычным.

Однако сложившаяся ситуация не давала ему времени на раздумья.

У него не было другого выбора, кроме как бежать изо всех сил...

***

С другой стороны, внутри другого туннеля.

Выслушав объяснение профессора Обри, профессор Ломоносов почесал подбородок через шлем скафандра. Он задумчиво кивнул и сказал.

— Понятно…

Обри: «Ты понимаешь?»

Ломоносов: «… Что-то вроде?»

Профессор Обри вздохнул и отбросил многофункциональную лопату в сторону. Он прислонился к каменной стене рядом с собой и сел на землю.

«... Зачем я тебе это объяснил?»

«Ваше объяснение сбивает с толку», — пожаловался профессор Ломоносов. «Что такое стандартное евклидово пространство? И какая четырёхмерная материя может влиять на трёхмерное пространство… Какое отношение это имеет к землетрясениям?»

«Землетрясения нет, дорога под нашими ногами даже не изменилась. Если мои предположения верны, то ничего не случится, даже если нас поглотит обрушившийся туннель. Мы переместимся из трёхмерных координат в другие трёхмерные координаты».

Ломоносов: «Соответствует ли это закону сохранения энергии?»

«Энергия? Конечно, она сохраняется». Профессор Обри нарисовал на земле отметку многофункциональной лопатой, которую держал в руке. Он вздохнул и продолжил: «Порядок в трёхмерном пространстве нарушен. Если вы не понимаете стандартное евклидово пространство, то должны понимать колесо для хомяка, верно?»

«Вы хотите сказать, что мы как хомяки в беличьем колесе?»

«Можно сказать и так… — ответил профессор Обри. — Это пространство замкнуто. Возможно, мы ходили по одному и тому же месту».

На лице профессора Ломоносова внезапно появилось странное выражение.

Тогда какой смысл в прогулках?

Однако, как только он собрался задать вопрос, земля сильно задрожала. Профессор Обри поднялся с земли и посмотрел на обломки, сыпавшиеся с потолка. Он бросился бежать.

«Какого чёрта?! Разве это не происходит раз в два часа?! Сколько уже прошло минут?! »

Ломоносов бежал и кричал: «Разве ты не говорил, что нас не поглотит туннель!»

«Я сделал это!»

«Тогда почему ты убегаешь?! »

«Это всего лишь теория! Я не собираюсь рисковать своей жизнью! Заткнись и беги!»

Сверху из пещеры продолжали сыпаться мелкие камни и пыль, которые падали им на плечи.

Туннель позади них всё ближе и ближе подходил к обрушению. На лицах двух не очень спортивных людей читалось отчаяние.

Однако внезапно впереди зажегся яркий свет.

Отчаяние профессора Обри мгновенно сменилось восторгом.

«Выход! Выход впереди! Быстрее!»

Хотя они и не смогли найти никаких следов внеземной цивилизации, по крайней мере, они выжили. Возможно, Конгресс был бы разочарован, но Обри считал, что если бы он погиб в руинах пещеры, это доставило бы его стране ещё больше проблем.

Сохранение собственной жизни было главным приоритетом!

«Я больше никогда не буду исследовать подземелья! Кашель…»

Наконец они вырвались из темноты. Профессор Обри положил правую руку на каменную колонну у входа в пещеру и тяжело задышал.

Однако, подняв голову, он замер.

Помимо марсохода, здесь находились двое китайцев — Ван Пэн и Фань Тун, а также британский археолог и немецкий математик.

Все, кроме академика Лу...

Ван Пэн увидел, как профессор Обри выбегает из пещеры. Он сделал несколько шагов вперёд, протянул руку и схватил его за плечо. Глаза Ван Пэна были налиты кровью.

От этого жуткого ощущения Обри вздрогнула.

Профессор Обри, на которого все смотрели, почувствовал, что забыл, как дышать.

«Где Лу Чжоу?! Где он?!»

«Откуда мне знать?» — дрожащим голосом ответил профессор Обри. «Я не его телохранитель. Разве он не с вами, ребята?»

«…»

Хотя Ван Пэн не доверял американцу, он всё же отпустил Обри. Он бросил взгляд на вход в туннель. Он сжал кулак; в его глазах внезапно вспыхнула решимость.

«Я пойду поищу академика Лу».

Фань Тун уставился на него как на сумасшедшего.

«Ты что, с ума сошёл?! Весь этот горный хребет, скорее всего, рухнет!»

— Тогда вы, ребята, возвращайтесь первыми...

Не успел он договорить, как вход в пещеру внезапно затрясся. Дрожь от земли шла со всех сторон. Каменные колонны начали рушиться.

Все в панике бросились к марсоходу, стоявшему рядом.

«Быстрее! Поехали!»

«Ван Пэн ещё не пришёл!»

«Какая разница! Он хочет умереть, но мы не можем умереть из-за него!»

Фань Тун стиснул зубы и оглянулся на пассажиров, сидевших в машине.

Никто не хотел умирать, в том числе и он сам.

Наконец он принял решение. Он мысленно извинился, схватил два кислородных баллона и выбросил их за дверь марсохода. Затем он завёл марсоход и поехал прочь так быстро, как только мог.

Не было смысла оставаться здесь с марсианами, которые вымерли миллиарды лет назад.

Фань Тун уклонился от камней, упавших с хребта. Он нажал на педаль газа и наконец-то избежал опасности.

Как только они выбрались наружу, в вход в туннель врезалась гигантская каменная стена длиной около десяти метров, подняв облако пыли.

Они могли бы застрять внутри навсегда...

Из гравия поднялись песок и пыль, которые были видны даже со спутников.

Они почувствовали подземные толчки.

— Чёрт возьми…

Фань Тун ударил кулаком по рулю и постепенно снизил скорость. Он упёрся лбом в руль. Его плечи дрожали.

Шольце молча похлопал его по плечу.

На обратном пути все в машине молчали.

Только профессор Обри прошептал: «Это похоже на вход в ад». Не получив ответа, он молча опустил голову.

10 июня.

В этот день.

На Марсе произошло самое сильное землетрясение за всю историю наблюдений. Даже научная исследовательская станция на Марсе, расположенная в нескольких километрах от эпицентра, отчётливо ощутила толчки содрогающихся гор.

И в тот же день. Научно-исследовательская станция на Марсе потеряла двух выдающихся сотрудников...