Каково это — падать с высоты в сотни километров?

Лу Чжоу чувствовал, что после этой экспедиции он знает это чувство лучше, чем кто-либо другой, кроме членов команды воздушно-десантной бригады.

От ощущения, что он находится на грани жизни и смерти, в его организме резко подскочил уровень адреналина. Он крепко вцепился в подлокотники кресла и даже слышал биение собственного сердца.

Когда посадочная капсула упала в песчаное море, Лу Чжоу впервые почувствовал, что жизнь прекрасна. Он также считал, что Институт аэронавтики при Цзиньлинском институте перспективных исследований должен сделать посадку более комфортной.

После серии сильных толчков люк из тяжёлого сплава внезапно открылся.

Ветер подхватил жёлтый песок и осыпал им всех присутствующих.

Профессор Вернал разблокировал систему жизнеобеспечения в кабине. Он встал с мягкого сиденья и вышел из кабины. При виде бескрайней пустыни его глаза наполнились неописуемым потрясением.

«Боже... Такое ощущение, что я в Египте».

«Египет?»

— Да…

Колени профессора Вернала коснулись земли. Он опустился на колени и зачерпнул горсть песка. Когда он почувствовал прикосновение чужой планеты через графеновые волокна скафандра, его лицо исказилось от волнения и шока.

«... Я проработал там три года. Наша археологическая группа прошла по всей стране от Нила до пустыни Сахара... Но даже тогда я не видел таких впечатляющих пейзажей».

«Есть ли здесь какая-нибудь цивилизация?» — спросил Ломоносов, переступая через люк и спускаясь на землю. Он прищурился и посмотрел на толстый слой песка и пыли. Затем он взглянул на счётчик Гейгера на своём наручном компьютере и сказал: «… Даже в Чернобыле уровень радиации ниже, чем здесь».

«С астрономической точки зрения это возможно». Профессор Обри прищурился и сказал: «По сравнению с возрастом Вселенной наша цивилизация существует всего лишь мгновение».

«С научной точки зрения, 3 миллиарда лет назад, а может, и 4 миллиарда лет назад, до того как ядро Марса остыло, атмосфера на планете была гуще, чем на Земле. По поверхности планеты были разбросаны пресноводные озёра. Теоретически там были условия для жизни. Земля же в то время была похожа на ад, как сегодня Венера».

Лу Чжоу включил устройство позиционирования и задал координаты. Он последним вышел из посадочного модуля. Он посмотрел на приближающийся марсоход и прервал короткий разговор по каналу связи.

«Давайте перестанем говорить об академических проблемах. Всем собраться и подготовиться к отправке на базовую станцию.»

Однако собирать вещи было не во что. У каждого из них был только 26-дюймовый чемодан аэрокосмического класса. Он был встроен в корпус посадочного модуля.

После того как каждый вытащил из посадочного отсека чемодан со своим номером, марсоход отъехал в сторону.

Дверь марсохода открылась наружу. Из марсохода выскочил астронавт и быстро направился к Лу Чжоу. От волнения его голос звучал немного невнятно.

«Лу-академик Лу, вы пришли сюда лично?»

Лу Чжоу посмотрел на взволнованного астронавта и пожал ему руку. Он заговорил с улыбкой.

«Всё в порядке, не нервничай так. Как тебя зовут?»

«Фань Тун!» — радостно продолжил астронавт. — «Можно попросить у вас автограф?»

Фань Тун?

Это имя показалось Лу Чжоу немного знакомым. Если он правильно помнил, это должен быть исследователь из проекта «Аутлайер 128». Строго говоря, Фань Тун входил в исследовательскую группу Лу Чжоу.

«Давай поговорим об этом позже. Иди за руль, мне нужно кое о чём тебя спросить».

— Да, сэр!

Фань Тун быстро забрался обратно в вездеход.

Лу Чжоу обернулся и начал объяснять остальным, как привязать свой багаж к вездеходу. Затем он сам сел за руль. Он приказал Фань Туну вести вездеход.

Поскольку место посадки находилось недалеко от базовой станции, дорога не заняла много времени. Приблизившись к базе, они увидели три полусферических купола, которые медленно опускались с помощью двигателей. Они приземлились и развернулись на открытом пространстве рядом с научно-исследовательской базовой станцией.

На лицах иностранных друзей, сидевших в марсоходе, отразилось удивление. Особенно Ломоносов, аэрокосмический инженер из России, смотрел в окно марсохода широко раскрытыми глазами. Он был ошеломлён.

«Боже мой… Как вы это сделали, ребята?»

Лу Чжоу улыбнулся и непринуждённо сказал:

«На самом деле в этом нет ничего особенного».

Ломоносов повернул голову и со странным выражением лица посмотрел на Лу Чжоу.

Ничего особенного, чёрт возьми?

Колониальные капсулы весом в десятки тонн были сброшены прямо с околоземной орбиты. Для торможения использовался активный реактивный двигатель. Капсула даже точно приземлилась в указанном районе… Ломоносов не мог не испытывать лёгкой грусти. Хотя он приехал на космодром Цзиньлин из Москвы с целью обучения, он всё равно не ожидал, что разница будет такой большой. От технологий запуска космических аппаратов до высадки на внешних планетах — он не смог найти ни одной области, в которой «Роскосмос» преуспел бы. Эти китайцы не только полностью доминировали во всей производственной цепочке, но и достигли высочайшего уровня технологий во всех сферах, которые он мог себе представить. Похоже, они действительно сильно отстали от времени.

Марсоход проехал мимо только что развёрнутого функционального модуля и медленно въехал в гараж научно-исследовательской базы.

Ворота из сплава закрылись. Они защитили от песка и ветра снаружи.

Из буферной камеры распылилась чистящая жидкость, покрыв каждый уголок марсохода со всех сторон. Затем группа людей вышла из марсохода и тоже прошла очистку.

После того как вентиляционное устройство наполнило буферную камеру воздухом, они сняли скафандры и надели более лёгкую одежду для пребывания в помещении.

Сбоку открылась дверь из сплава. Старший офицер научно-исследовательской базы, капитан Лян Юйчэн, вышел вперёд и с улыбкой обратился к группе.

«Добро пожаловать на научно-исследовательскую базу на Марсе. Я Лян Юйчэн, капитан научной экспедиции, базирующейся здесь. Я надеюсь, что в течение следующего месяца или даже двух месяцев вы будете чувствовать себя здесь как дома. Я скоро провожу вас в ваши комнаты. Ужин в 18:00 по пекинскому времени. До этого времени вы можете свободно передвигаться или следовать за мной во время экскурсии по базе».

«Кроме того, я был проинформирован о вашей миссии. Если вам понадобится помощь, просто скажите мне об этом».

Лян Юйчэн посмотрел на Лу Чжоу и спросил, хочет ли тот что-нибудь добавить.

«Это основы. Свободное время до ужина или экскурсия по здешним объектам в сопровождении капитана Ляна. Мне нечего добавить». Лу Чжоу кивнул в сторону капитана Ляна и посмотрел на Фан Тонга, стоявшего рядом с ним. Он сказал: «Доктор Фань, пойдёмте со мной».

Фань Тун тут же поднял голову и выпрямился.

— Да, сэр!

Группа людей последовала за капитаном Ляном в отведённые им комнаты. Тем временем Лу Чжоу привёл Фань Дуна в переговорную рядом с буферной зоной.

Сплавленная дверь закрылась. Лу Чжоу пододвинул стул и сел, как будто был у себя дома. Затем он жестом пригласил Фань Дуна сесть поудобнее.

«Расскажите мне вкратце о сложившейся ситуации».

«Что ты хочешь узнать?»

«Всё о проекте 128».

Выражение лица Фань Туна внезапно стало серьёзным. Он кивнул и заговорил.

«Я изучал этот вопрос в течение последнего месяца. Чтобы выяснить, почему разрушенные конструкции внезапно появились и исчезли, я попытался отправить в подземную пещеру транспортное средство с дистанционным управлением. Однако из-за ограниченного расстояния распространения электромагнитных волн я мог управлять им только с помощью проводного управления. Расстояние управления транспортным средством ограничено. Я не могу проникнуть глубоко в пещеру, но я всё равно нашёл много подозрительных вещей».

Лу Чжоу: «Подозрительных?»

— Да.

Фань Тун кивнул и продолжил с серьёзным видом. «Рельеф под горами Врата Ада меняется очень часто. Крупные изменения происходят почти каждые 71 минуту, а небольшие — каждые 34 минуты. Что касается сейсмической структуры, то она кажется случайной. Она не подчиняется статистическим законам. Сначала мы думали, что это особая геологическая структура Марса, но, проанализировав распределение и интенсивность сейсмических волн, мы поняли, что всё не так просто. Нет никаких признаков того, что региональные сейсмические процессы вызвали столь необычные и частые изменения в его подземной структуре. Скорее всего, это вызвано механическими причинами».

«С механическим приводом?» Лу Чжоу слегка замялся. Затем он с улыбкой сказал: «Как такое возможно?»

«Я тоже думаю, что это невозможно, но, похоже, другого объяснения нет.» — на лице Фань Туна отразилась головная боль. Он сказал: «Теоретически, каким бы грандиозным ни был проект, со временем он всё равно разрушится. Однако я действительно не могу придумать никакого другого объяснения, которое могло бы вызвать такие странные изменения в этих туннелях. Это почти как если бы... оно было живым!»