“Апчхи!” Лу Чжоу сидел на кровати рядом с компьютером в подземной лаборатории Института перспективных исследований Цзиньлин. Над ним пролетел дрон с маленьким экраном, словно испугавшись чихания.

[Хозяин, ты простудился? Тебе нужно, чтобы Сяо Ай проверила твоё состояние?]

— Нет, я в порядке. — Лу Чжоу тихо пробормотал себе под нос: — Наверное, кто-то говорит обо мне за моей спиной… Давайте продолжим.

[Хорошо. Q( ́・ω・`)]

Несмотря на то, что Сяо Ай всё ещё немного волновалась, слова Лу Чжоу были приказом. Роботизированная рука, подключённая к стене, протянула Лу Чжоу шлем виртуальной реальности. Лу Чжоу протянул руку и взял шлем. Он осторожно надел его и лёг на мягкий матрас. Технологии становились всё более совершенными. Он до сих пор помнит, что, когда была выпущена система Phantom, VR-шлемы, выпущенные крупными производителями, были громоздкими и напоминали мотоциклетные шлемы. Но теперь Huawei, Xiaomi и другие компании выпустили собственные ультратонкие шлемы высокого класса, из ношения больше не вызывает дискомфорт. Установив время активации устройства нейронного интерфейса, Лу Чжоу закрыл глаза и мысленно произнёс «система». Вскоре он погрузился в чистое белое пространство…

…

Началось воспоминание.

Когда Лу Чжоу снова открыл глаза, он оказался на лугу. Однако это было совсем не похоже на луга на Земле. Трава здесь была голубой, как бесконечный океан, и колыхалась на ветру. Трава резко контрастировала с оранжевым небом, и в воздухе чувствовалась захватывающая дух энергия. На другой стороне горизонта виднелась красная газообразная планета, которая была в бесчисленное количество раз больше Солнца. Она занимала треть неба. Человек, стоявший на этой лужайке, был неподвижен, словно чего-то ждал. Он спокойно смотрел вокруг, словно хотел запечатлеть в памяти красоту этой сцены… Он не мог пошевелить конечностями, но его чувства были в порядке. Лу Чжоу был привязан к этому телу, как дух. Он сразу понял, что происходит. Планета, похожая на Землю, под его ногами должна быть спутником газовой планеты. Судя по рельефу, геологическая активность всей планеты, по-видимому, была стабильной. Кроме того, экосистема на этой планете должна быть намного проще, чем на Земле, и здесь не было следов разумной деятельности. Внезапно ветер начал усиливаться. Когда Лу Чжоу почувствовал сильный ветер, он не смог удержаться и закрыл глаза. В тот момент, когда он закрыл глаза, в его сознание хлынули воспоминания, которые ему не принадлежали.

Он стоял на древней римской арене и побеждал противника с железным клинком в руке. Повсюду была разбрызгана кровь. Перед ним стоял человек, похожий на судью. Судья поднял руки под одобрительные возгласы зрителей и объявил о своей победе. После этого сцена снова изменилась. На этот раз он был не на арене, а в просторном зале. Человек, одетый как слуга Божий, положил на свой лоб камень, испускавший зелёный свет, и пробормотал что-то на языке, который не смогла бы перевести даже цивилизация, к которой принадлежал Наблюдатель. Затем он положил камень себе на ладонь. По фрагментам воспоминаний Лу Чжоу примерно понял, кто был владельцем этих воспоминаний и что произошло до этого.

Начнём с самого важного. Это воспоминание действительно принадлежало цивилизации Калан. Оно принадлежало группе, похожей на кошек, которая называлась цивилизацией Пак.

Их тела были покрыты шерстью, а рост составлял от одного до полутора метров. У них были гибкие когти, сильные лапы и торчащие вверх уши. Они были похожи на больших кошек, только без хвоста. Им потребовалось много времени, чтобы вступить в индустриальную эпоху, из-за нехватки металлических руд на родной планете. Их цивилизация сформировалась в железном веке. Вступление в индустриальную эпоху как единой цивилизации имело свои преимущества и недостатки. Его преимущество заключалось в том, что конфликты внутри цивилизации прекратились в эпоху холодного оружия. Даже несмотря на то, что в этот период произошло несколько смен режима и подъёмов, эволюция смогла плавно разрешить небольшие локальные конфликты.

Промышленное оборудование цивилизации Пак никогда не использовалось в военных целях в полном смысле этого слова. Несмотря на то, что в их цивилизации были конфликты, они сильно отличались от конфликтов в человеческой цивилизации. Например, они были более склонны решать проблемы с помощью старомодных дуэлей на оружии, а не путём переговоров. Они были более склонны отстаивать честь, чем рассматривать мораль как сдерживающий фактор в поведении. Из-за короткой средней продолжительности жизни они свысока смотрели на жизнь и смерть и верили в реинкарнацию и загробную жизнь... хотя их наука так и не доказала эти две вещи.

Лу Чжоу заметил, просматривая фрагменты воспоминаний, что в цивилизации Пак было огромное количество священнослужителей и аристократов. Духовный лидер духовенства — пророк — играл даже более важную роль, чем царь, в становлении и упадке всей цивилизации. Они были полны идеализма и авторитаризма. Их уровень развития науки и техники, вероятно, соответствовал раннему и среднему этапам межзвёздной эпохи. Их идеи развития полностью отличались от идей Каланской империи. Благодаря своей высокой культурной самобытности и концепции единства они, казалось, не имели представления о смертной казни. Даже до того, как они освоили сверхсветовую связь, колония и родительская звезда поддерживали невообразимое единство. Вместо того чтобы строить дома, они предпочитали жить в одиночестве. Они были более склонны мигрировать на далёкие и пустынные обитаемые планеты и делать всё возможное, чтобы занять как можно больше земли, даже если это была неосвоенная пустошь. Как и каланцы, которым нравилось вдыхать металлический воздух по всему миру, Паксы, одинокие, как кошки, могли провести целый день в пустой прерии. Планета с лугами под его ногами была одной из сотен колонизированных планет цивилизации Пак.

Тело, в котором находился Лу Чжоу, принадлежало воину по имени «Нуар». Всего несколько дней назад он победил своего противника в поединке во имя Божьего выбора и стал Избранным. Пророк сыграл важную роль в историческом процессе развития цивилизации Пак. Избранный был правой рукой Пророка. Пророк увидел будущее с помощью экстрасенсорного ритуала. Пророк рассказал Избранным о «будущем устройстве» и поручил Избранным выполнить эту миссию. На самом деле, вспоминая это, Лу Чжоу сомневался в эффективности этого ритуала и в том, что будущее действительно можно предсказать с помощью этого ненадёжного метода. Однако цивилизация Пак, похоже, в это верила. Несмотря на то, что в их истории было всего несколько случаев, когда Избранные поступали «правильно» и приносили пользу цивилизации… С этой точки зрения эти пушистые инопланетяне, казалось, не знали истории. Однако в том, что касалось технологий, эти пушистые инопланетяне, похоже, были намного более продвинутыми, чем человеческая цивилизация. Лу Чжоу не мог смотреть на них свысока… Он услышал приближающиеся сзади шаги. Пак открыл глаза и оглянулся. Он увидел мягкий луч света, падающий из-за облаков, и медленно появившуюся фигуру.

Гравитационные лучи? Антигравитация?

Или... какой-то другой вид технологий?

Лу Чжоу не знал, с помощью каких магических технологий эти Паки перемещались между высокими орбитами и поверхностью планеты. Лу Чжоу посмотрел на пожилого Пака, появившегося из луча света. Он попытался найти подсказки в разрозненных фрагментах воспоминаний. Однако произошло нечто странное. Хотя в памяти Нуара и сохранилось воспоминание об этом старике, его имени нигде не было. Лу Чжоу был удивлён этой странной ситуацией. Внезапно пожилой «человек-кот» заговорил.

“Поздравляю, воин по имени Нуар.

Нуар смиренно опустил голову и ответил.

“Благодарю вас”.

— Не благодари меня. Всё — это воля духа Вселенной.

Старый Пак улыбнулся и внимательно посмотрел на молодого Пака, стоявшего перед ним. Он слегка кивнул и сказал: «Под его руководством передо мной предстал самый храбрый представитель нашей цивилизации. Когда-то меня потрясали псионические ритуалы и оракулы, но теперь я убеждён, что всё это — наилучшее решение».

Нуар ничего не сказал. Он сохранял смиренный вид. Он ждал, когда старик перед ним произнесёт пророчество, относящееся к Избранному. Это было обычное соглашение.

Однако на этот раз старик, похоже, не собирался много говорить. Посмотрев на него долгим взглядом, он в общих чертах изложил всё пророчество.

«Приближается стихийное бедствие, и никто не будет спасён. От границы до священной земли бушует пламя… Ваша задача — отправиться в центр этой галактики и найти выход из нашей цивилизации».

Удивлённый пророчеством, Нуар поспешно спросил: «Как мне его найти?»

“Ш-ш-ш”.

Сухая лапа прижалась к губам Нуара, когда старик прервал его вопрос. Он посмотрел на него и сказал: «Когда ты доберёшься туда, ты сам поймёшь, что делать… Это твоя судьба».

Нуар молча кивнул и ничего не сказал. Увидев перед собой молодого человека, который слушал его слова, старик одобрительно улыбнулся.

— Космический корабль и багаж готовы.

«Пусть тебе удастся найти проблеск надежды в этой галактике».

Старик внезапно замолчал. После короткого молчания он заговорил с облегчением в голосе.

— Даже если ты его не найдёшь, не вини себя.

«Ваши гены, ваша кровь, ваши кости, ваша культура и ваш язык. Всё это доказывает, что мы существовали. Даже если великая священная земля в конце концов будет уничтожена этой вселенской катастрофой, мы не будем забыты».

«Святая земля под угрозой? Как такое возможно! Стихийное бедствие… Вы что-то видели? Нет… Мне не следовало спрашивать об этом». Нуар внезапно поднял голову и мягко положил правый кулак себе на грудь. Он твёрдо посмотрел на старика перед собой и пообещал: «Я доберусь до центра этой галактики и найду способ разрешить кризис!»

Старик только мягко улыбнулся.

— Не будь так уверен. Это путешествие длиной в сотни тысяч световых лет. Это не просто угроза со стороны самой Вселенной. Ты можешь встретить множество путешественников, которых тоже вдохновляет Вселенная. Среди них есть те, кто сильнее нас. Не у всех путешественников добрые намерения. Выжить будет непросто. Однако я верю в тебя.

Его зрачки были полны доброты. Старик смотрел на него так, словно видел своего ребёнка, словно хотел запомнить этот последний момент навсегда. Нуар сделал то же самое. Они посмотрели друг на друга, позволив ветру мягко обдувать луг. Они не знали, сколько времени займёт это путешествие. Даже дойдя до конца, вы можете не иметь возможности вернуться сюда снова.

Однако Лу Чжоу не был склонен к сентиментальности. Потому что всё его внимание было полностью сосредоточено на прогнозировании стихийных бедствий. Однако, когда Лу Чжоу напряжённо размышлял о причинах стихийного бедствия, он вдруг заметил в глазах старика искорку.

Остроту было нелегко заметить, но её присутствие было настолько очевидным и полным противоречий. Его взгляд был подобен острому лезвию; он проникал глубоко в его душу. Лу Чжоу был немного озадачен изменениями в сюжете. Лу Чжоу недоумевал, почему старик вдруг пристально посмотрел на этого «Избранного». Странное чувство внезапно охватило его. Было трудно точно описать, что это было за чувство и откуда оно взялось. Лу Чжоу попытался прочитать что-то по глазам старика. Внезапно в его голове промелькнула ужасная мысль.

Старик… Он пялится на меня!