Дзинь! Стук стали пробудил Лу Чжоу от транса. Это был звук удара металла о металл.

Когда он пришёл в себя, то уже стоял перед примитивным домом, построенным из дерева, камней и какого-то белого материала. Рядом с ним была странная печь. Посмотрев вдаль, он увидел стену, сложенную из земли и деревянных палок, а также обширные сельскохозяйственные угодья.

Как и сказал генерал Рейнхардт, эти жуки научились ходить прямо. Они даже научились пользоваться инструментами и создали зачатки фермерской цивилизации. Но, по его мнению, они довольно нелепо ходили.

Он посмотрел на «пастбище», окружённое заборами, и на личинок. На лице Лу Чжоу появилось задумчивое выражение.

Генерал Рейнхардт подошёл к нему и в шутку спросил: «Что за опыт можно получить, потеряв сознание на десятки тысяч лет?»

Лу Чжоу услышал насмешку в его голосе, но у него не было времени придумывать ответ.

«... Прошло несколько десятков тысяч лет?»

Генерал Рейнхардт пожал плечами.

«Можешь считать, что это ускоренная перемотка. В конце концов, я не могу позволить тебе оставаться в моей памяти на десятки тысяч лет».

Что? Господи!

Лу Чжоу думал, что проспал десятки тысяч лет!

«…»

Лу Чжоу огляделся и некоторое время смотрел на деревню у подножия горы, прежде чем продолжить: «Мы что, вернулись в каменный век?»

«Чуть дальше, чем в каменном веке. Они научились выплавлять металлы… Вероятно, мы живём в бронзовом веке».

«Это ты их так научил?»

«Нет, возможно, у них немного меньше возможностей для развития мозга, но они не настолько глупы, чтобы нуждаться в моей помощи в строительстве домов и приручении животных».

«Но вы же говорили мне, что просветили их».

«Да, намеренно или нет, но каменная табличка, которую я оставил, научила их писать. Благодаря умению писать они могут передавать свои знания. Разве этого недостаточно?»

В комнате раздался гул, и атмосфера спокойствия и умиротворения внезапно исчезла.

Тараканы с металлическими рогами на головах выбежали из леса и направились к деревне у подножия горы.

Крики раздавались один за другим, а тараканы были вооружены и готовы к бою.

Лу Чжоу наблюдал за тем, как тараканы несутся друг к другу.

К счастью, генерал Рейнхардт, стоявший рядом с ним, поднял руку и взлетел в небо вместе с ним. В противном случае его бы стошнило от этой отвратительной сцены.

Лу Чжоу посмотрел вниз, на пламя, поднимающееся в небо у него под ногами, и на кровавую битву. Ему вдруг показалось, что он похож на бога.

На самом деле так оно и было. Он смотрел на жизнь цивилизации глазами бога…

«Чувствуете ли вы себя всемогущим богом?»

— В некотором роде.

«Кажется, ты постепенно начал понимать, что я чувствую», — генерал Рейнхардт слегка улыбнулся. «На самом деле любая высокоразвитая цивилизация будет испытывать подобные чувства по отношению к менее развитой. Вероятно, именно так Наблюдатели думают о нас».

Пока они болтали, битва у подножия горы закончилась.

Битва между двумя группами тараканов наконец закончилась победой захватчиков.

Победители развели костёр в центре деревни, зажгли огонь и стали танцевать, чтобы угодить богам. Они наслаждались награбленным добром и забивали скот противника.

Генерал Рейнхардт безучастно продолжил:

«Это первая стадия эволюции. Цивилизация и варварство сражаются в последний раз. Поначалу верх одерживало варварство, но в конце концов верх одержит цивилизация. Марсиане на этой земле начнут объединяться. Чтобы управлять большим количеством людей, они перейдут от племенной системы к феодальной, а затем, благодаря бесчисленным реформам и даже революциям, добьются повышения производительности…»

Лу Чжоу: «Тогда какую роль вы в этом сыграли?»

— Я? — Генерал Рейнхардт слегка улыбнулся и продолжил: — Я не играл никакой роли. Когда они снова связались со мной, они уже жили в эпоху электроники.

Пока генерал Рейнхардт говорил об этом, земля под ними снова изменилась.

Деревенская хижина исчезла, на её месте появился дом из красного кирпича и гранита.

Костёр тоже исчез, а на его месте появились трубы, устремлённые в небо, и заводы, занимающие сотни акров.

Вагоны с готовой стальной продукцией были вывезены с завода и погружены на поезд.

Неподалёку из-под земли начали появляться круги домов, и вскоре стали различимы очертания города.

«Это шокирует?»

«Да…» Лу Чжоу смотрел на всё, что происходило на планете под его ногами. Он сказал: «Просто я не совсем понимаю».

«Не понимаю, что именно».

«Поскольку марсианская цивилизация опережает нас почти на три миллиарда лет… Почему цивилизация Наблюдателей не выбрала их, а возлагает надежды на цивилизацию, которая отстаёт от марсианской в плане ресурсов и условий окружающей среды? На нас».

По мнению Лу Чжоу, изначальные ресурсы этих марсиан были идеальными.

В отличие от человеческой цивилизации, столкнувшейся с бесчисленными препятствиями, эта группа насекомых, живущая в теплице, почти не пострадала от стихийных бедствий. Даже если урожай не собирали целый год, они всё равно могли охотиться в густых лесах и находить пищу под землёй.

«На самом деле это интересный вопрос. Действительно ли на самой плодородной земле зарождается самая сильная цивилизация?»

Видя, что Лу Чжоу погрузился в раздумья, генерал Рейнхардт продолжил: «На самом деле, хотя планета Гайя и обладает экологической средой, которой завидуют все органические формы жизни, она не является наиболее подходящей средой для зарождения цивилизации.

«Богатая окружающая среда означает, что вам не нужно прилагать много усилий, чтобы добыть основные материалы, необходимые для выживания. Хотя марсиане так же любопытны, как и люди, в их культуре нет такого понятия, как тяжёлый труд. Более того, десятки тысяч лет эволюции позволили им полностью адаптироваться к экологической среде Геи. Из-за этого им сложно найти приемлемый второй дом».

«Представьте, что экосистема Земли могла бы вместить 20 или даже 30 миллиардов человек, а богатые запасы ресурсов не истощились бы. Вы бы всё равно отказались от хорошей жизни на Земле, чтобы исследовать Луну или Марс?»

«Напротив, в таких суровых и экстремальных условиях с большей вероятностью может возникнуть мощная и агрессивная цивилизация. Вам следует помнить об этом».

Генерал Рейнхардт продолжил: «Что касается времени… Цивилизация, которая существует дольше, может быть более развитой, но причина её развития кроется не только во времени. Я узнал об этом только после того, как добрался до центра галактики».

Всего через несколько минут земля под их ногами уже кишела жизнью.

Бесконечных лугов больше не было видно, границы леса продолжали сжиматься и в конце концов исчезли за горизонтом. Их поглотили высокие здания из железобетона и стали, которые заняли почти всю планету.

Лу Чжоу наконец понял, откуда взялась ржавчина на поверхности Марса.

А эти гематитовые жилы и силикатные осадочные породы со странной структурой...

Всё это оказалось «трупом» цивилизованного города на Марсе!

«Невероятно, как они наконец дошли до... этого этапа?»

Лу Чжоу смотрел на планету, которая почти полностью изменилась из-за железобетонных рукотворных объектов, неоновых вывесок на улицах и бесконечного процветания.

Однако прогресс не изменил уродливую внешность марсиан.

Если бы он не увидел, как будет выглядеть Марс через миллиарды лет, он бы никогда не поверил, что эта могущественная цивилизация в конце концов исчезнет...

«Есть много причин и даже много совпадений.

«Помимо этого, давайте выдвинем гипотезу. Если раковые клетки знают, что они будут бесконечно размножаться и в один прекрасный день умрут вместе с организмом, в котором они находятся, как вы думаете, будут ли они размножаться относительно щадящим способом?»

Лу Чжоу неосознанно спросил: «Значит, это всё ещё рак?»

Рейнхардт кивнул и сказал: «Да, поэтому нельзя ожидать, что цивилизация будет сдерживать себя и достигнет всеобщего процветания вместе с природой. Это похоже на двойственность человека. Расширение границ цивилизации — единственный способ выжить, как и для первой рыбы, которая выпрыгнула на сушу».

«Однако из-за проблем с пригодностью для жизни марсианская цивилизация в итоге не пошла по этому пути. Как правило, ресурсы планеты Гайя могли бы удовлетворить их потребности, пока… они не совершили бы какую-нибудь глупость».

Лу Чжоу сглотнул.

«Что они сделали?»

«Они построили геотермальную скважину, которая уходила на дно моря и достигала мантийного слоя, чтобы добывать из него тепло и минералы для строительства и поддержания своего города».

«Они сумасшедшие…» — Лу Чжоу был ошеломлён. «Неужели они не подумали… о других способах?»

«Другие способы? Например, управляемый ядерный синтез?» — генерал Рейнхардт слегка улыбнулся. «Не забывайте, что Марс сформировался всего несколько сотен миллионов лет назад, так что вся Солнечная система ещё очень молода. В океане не накопилось столько дейтерия и трития, как на Земле».

«Марсианская цивилизация действительно изобрела технологию управляемого ядерного синтеза, но в их условиях это был не самый дешёвый вариант. Исследование недр было более привлекательным. В конце концов, бурение скважин было для них инстинктивным способом выживания».

«Большое количество мантийного материала было выброшено на поверхность, и энергия ядра высвободилась. На самом деле это был очень медленный процесс. Он включал в себя охлаждение ядра и ослабление магнитного поля. Большинство марсиан не смогли почувствовать эти изменения при жизни».

«Когда локальная ядерная температура наконец упала ниже определённого критического значения, слабое магнитное поле больше не могло противостоять высокоэнергетическим лучам из Вселенной, но было уже слишком поздно. Они в отчаянии наблюдали, как улетучивается атмосфера. После того как большинство людей умерло от рака, города превратились в города-призраки. Они были вынуждены забрать всех и уйти с поверхности в подземный мир».

«Однако даже в подземном мире для них не было места. В то время Марс был похож на умирающего старика.

«Перед тем как цивилизация была готова погибнуть, они предприняли определённые усилия... Например, разработали план поджога и план посадки.

«Я говорил с вами о плане запуска. Они умоляли меня о помощи. Они надеялись, что, если направить мой двигатель в верхнюю мантию, энергия нулевой точки в энергетическом модуле взорвётся и тепло, полученное от ядра Марса, вернётся. Они погрузили в спячку некоторых своих соотечественников и по очереди будили их, чтобы завершить работу, но в конце концов у них ничего не вышло».

«Что касается плана посадки, то он был более интересным».

Генерал Рейнхардт улыбнулся.

«Возможно, из-за потрясений, вызванных событиями на Марсе, они наконец осознали свою неспособность адаптироваться к окружающей среде и радикально изменили свои гены с помощью генетической модификации.

«К сожалению, генетическая модификация была очень сложной технологией. В этом отношении они явно были незрелыми. Они могли лишь принудительно улучшить свои условия жизни за счёт ослабления других аспектов. Новые марсиане были интеллектуально неполноценными.

«Но это была единственная надежда на выживание. Если после миллиардов лет эволюции эти новые марсиане однажды пробудят гены своих предков, они смогут восстановить свою цивилизацию».

«Некоторые марсиане обратили свой взор на Землю, вашу родную планету. Хотя в то время на Земле царил хаос, они пытались взорвать ядерное оружие, внедрить кислотоустойчивые азотфиксирующие бактерии и использовали другие искусственные методы, чтобы ускорить эволюцию земной атмосферы.

«Я не знаю, входит ли это в планы Наблюдатель. Но в каком-то смысле они добились прогресса».

«Генетически модифицированные криогенные марсиане были отправлены на Землю своими соотечественниками. Марсиане надеялись, что эти малыши когда-нибудь смогут возродить славу марсианской цивилизации.»

Генерал Рейнхардт печально улыбнулся и тихо произнёс:

«Что касается результата, вы уже должны были узнать...

«Они провели миллиарды лет, преодолев сотни миллионов километров...

«И в конце концов им удалось стать теми самыми тараканами, которых вы знаете».

***

Земля.

Бодлианская библиотека Оксфордского университета

Пожилой мужчина лет шестидесяти сидел на корточках перед деревянным столом и внимательно изучал распечатку, которую держал в руках.

Его звали Вернал, он был археологом. Хотя в последние десятилетия направление его исследований несколько изменилось, по сути он оставался археологом.

На сегодняшний день с момента первого полёта на Марс прошло тридцать лет.

За последние 30 лет международное сообщество не отказалось от идеи раскопок «Врат ада». Лишь недавно финансирование было урезано, что замедлило прогресс.

Опираясь на свой авторитет в области марсианской археологии, он за последние 30 лет несколько раз посещал Марс, чтобы исследовать остатки Врат Ада и в то же время изучить недавно обнаруженные свидетельства существования марсианской цивилизации.

Он тоже превратился из мужчины средних лет в настоящего старика.

Хотя космические путешествия были не такими простыми, как приём пищи, они стали гораздо доступнее, чем 30 лет назад. Многие молодожёны из благополучных семей решили провести свой медовый месяц на Луне и испытать на себе все прелести невесомости.

В эпоху передовых мультимедийных технологий было не так много учёных, которые настаивали на том, чтобы писать от руки и оформлять диссертацию на бумаге...

«Профессор, я принёс вам вашу рукопись». За дверью послышались шаги, и молодой человек с веснушками на лице, держа в руках стопку бумаг, открыл дверь и вошёл.

Стопка бумаг была такой высокой, что закрывала ему лицо, и он чуть не споткнулся о стул у двери.

Профессор Вернал сердито встал.

«Будь осторожен! Глупый простофиля! Это ценный исторический документ».

«Но, профессор, это всего лишь распечатанные копии…» — с беспомощным выражением лица продолжил молодой студент. — «Если хотите, я могу сходить в типографию и принести вам ещё один экземпляр».

«Рукописи любого великого человека были совершенно новыми, когда их впервые поместили в эту библиотеку. Электронные файлы бездушны», — сказал профессор Вернал, начиная пересчитывать стопки документов.

Убедившись, что ни один файл не пропал, он удовлетворенно кивнул.

«Очень хорошо, они все здесь».

Молодой аспирант посмотрел на своего научного руководителя со странным выражением лица. Он хотел пожаловаться, но в итоге ничего не сказал.

Его начальник встал и подошёл к вешалке у двери. Он взял пальто цвета хаки и надел его, затем встал перед зеркалом и поправил воротник.

Он посмотрел на старика в зеркале, и в его глазах мелькнула ностальгия, но она быстро сменилась непоколебимой уверенностью.

Сегодня! Моё исследование изменит ход истории!

В голосе профессора Вернала послышались нотки волнения.

Как будто он играл в бродвейской постановке.

— Идите готовьтесь, доктор Гилберт!

«Достань из шкафа самый дорогой костюм и погладь его. Доклад начнётся во второй половине дня».

«Благодаря этому удивительному открытию весь мир навсегда запомнит наши имена!»

В невротизме старого профессора не было ничего удивительного, поэтому Гилберт взглянул на него и пробормотал: «Хорошо, профессор».

Он действительно хотел написать статью.

О том, может ли полёт с Земли повредить чей-то мозг...

***

По сравнению с десятилетиями ожидания, один день был для них мгновением.

Профессор Вернал молча ждал, пока часы на стене пробьют. Он подошёл к микрофону и откашлялся.

В лекционном зале было тихо.

Пара глаз смотрела на старого профессора, стоявшего на трибуне, в ожидании его вступительной речи.

Наконец-то начался семинар по докладам!

«Дамы и господа.

«Я рад, что вы все пришли сегодня сюда.

«Я сообщу вам о важном открытии —

«Марсиане всё это время были на нашей стороне!»

На лицах людей отразилось удивление, а вокруг раздались голоса, обсуждающие происходящее.

Молодые люди шутили друг над другом и говорили: «Ты что, марсианин?» Некоторые воспринимали заметки всерьёз, а другие усмехались и качали головой, выражая презрение.

На лице профессора Вернала играла улыбка.

Довольный удивлением на лицах слушателей, он продолжил: «Хотя это звучит нелепо…»

«Но, основываясь на ископаемых образцах, которые мы нашли в кратере Олимп, и различных признаках, которые мы обнаружили в других реликвиях, мы смогли сделать предварительное заключение, что они относятся к отряду насекомых Blattaria… Как и американские тараканы».

«Возможно, тараканы, которых мы видим сегодня, на самом деле относятся к тому же виду, что и марсиане миллиарды лет назад!»

«Всё это возможно!»

Весь лекционный зал сошёл с ума...