Зал вылета.

Лу Чжоу, сидевший на своём месте в ожидании посадки, вдруг почувствовал боль в сердце.

Его зрение было немного затуманено; движущиеся фигуры в зале ожидания расплывались.

Он стиснул зубы и перетерпел боль. Капля холодного пота скатилась со лба и упала на подлокотник кресла. Внезапно на тыльную сторону его ладони легла механическая рука.

Гибкий полиэтиленовый материал был холодным.

Однако это неожиданно помогло ему расслабиться.

Боль в костном мозге постепенно утихла. Лу Чжоу глубоко вздохнул. Затем он посмотрел на робота, сидящего рядом с ним.

— Спасибо вам.

Бионический человек кивнул и ничего не сказал. Он просто улыбнулся и успокоил его с помощью простых жестов.

Для недорогого робота с грубой сборкой это было лучшим, на что он был способен.

К ним подошёл профессор Леонард, одетый в простую футболку и кожаную куртку.

Он не заметил, как Лу Чжоу старался изо всех сил.

Он говорил прямолинейно.

«Я помог вам связаться с музеем, который готов принять культурные реликвии, находящиеся в городской группе в дельте реки Янцзы, куда вы направляетесь. Узнав, что это культурные реликвии, найденные возле Врат Ада, они проявили большой интерес и уже связались с властями города Тяньгун, чтобы получить специальное электронное разрешение на вывоз культурных реликвий. Я только что завершил формальности. Теперь мы можем беспрепятственно пройти таможню и погрузить реликвии на космический корабль…» Конечно, его нужно поместить в специальную коробку.

На всей территории Паназиатского сотрудничества был введён запрет на оружие.

Даже в отношении культурных ценностей необходимо соблюдать закон.

Лу Чжоу говорил искренне.

— Спасибо вам.

«Не за что», — профессор Леонард пожал плечами и сказал: «Это плата за то, что ты спас мне жизнь. Кстати говоря, ты уже думал об этом?»

Лу Чжоу: «О чём ты задумался?»

«Твои родственники, друзья, семья, дети, сбережения, дом… — всё это исчезло. Думаю, ты не застраховал себя, когда тебя заморозили. Я единственный, кто знает, что ты жив. Когда ты поправишься, куда ты пойдёшь?»

Видя, что Лу Чжоу молчит, профессор Леонард продолжил: «Я предлагаю вам, если вы ещё не думали об этом, сначала попытаться интегрироваться в общество. Если вы заинтересованы в переобучении, я могу помочь вам получить предложение от Оксфордского университета. После того как вы выйдете на свободу, у вас будет как минимум учёная степень. Конечно, если вы хотите сначала поработать, у меня есть друг в Британском музее». Кажется, он упомянул, что там набирают стажёров.

Лу Чжоу взглянул на него.

Этот парень… Неудивительно, что он так великодушно отдал мне винтовку и даже помог связаться с музеем, готовым принять культурные реликвии. Я — то, чего он хочет...

«Не нужно, я подумаю об этом позже».

Профессор Леонард хотел что-то сказать, но тут объявили о посадке.

Он пожал плечами и сказал: «Хорошо, как хочешь, это просто предложение».

Они встали в очередь перед выходом на посадку и вместе с толпой сели в длинный шаттл.

Профессор Леонард выступил в роли гида и объяснил Лу Чжоу: «Эта штука, называемая шаттлом, похожа на лифт. Мы поднимаемся на нём на космическую станцию на высокой орбите, а оттуда на транспортном корабле добираемся до Тяньчжоу».

«Тяньчжоу?»

«Да, космическая станция в 8-м часовом поясе на востоке — самая большая космическая станция в мире! Мне кажется, что её название должно быть как-то связано с вашим именем, возможно, в честь вас».

Почтить память обо мне?

Лу Чжоу смущённо улыбнулся.

Хотя в глубине души он всё ещё беспокоился о неопределённом будущем, при виде города и поверхности Марса, которые постепенно отдалялись, он начал с нетерпением ждать возвращения после столетнего отсутствия.

***

Возвращение с Марса на Землю заняло всего три дня.

Ещё сто лет назад такая скорость была бы невероятной.

Прежде чем подняться на борт, Лу Чжоу заметил, что за транспортным судном кубической формы было закреплено в общей сложности двенадцать пар двигателей.

Верно, двенадцать пар, всего двадцать четыре.

Когда двенадцать пар двигателей заработали одновременно, казалось, что всё ночное небо за пределами космической станции озарилось.

Длинный и узкий космический корабль был похож на метеор, скользящий по небу и устремляющийся в тёмную холодную ночь...

«Мы скоро уедем, ты пристегнул ремень безопасности?»

«Конечно», — Лу Чжоу указал на предмет, висевший у него на поясе, и сказал: «Я не в первый раз лечу на космическом шаттле».

Позади послышалась сильная тряска, за которой последовал гул электричества. Звёздное небо за иллюминатором растянулось.

Профессор Леонард закрыл рот. Он нервно прижался затылком к спинке стула.

Лу Чжоу не смог сдержать смех.

Этот парень говорит мне, чтобы я не волновался. Это он напуган.

Лу Чжоу заметил ребёнка лет семи-восьми, который с интересом смотрел в окно. Малыш взволнованно показал на космическую станцию, которая удалялась за окном, своей матери, сидевшей рядом с ним.

Как будто этот ребёнок впервые оказался на космическом корабле...

«Почему здесь дети?»

Леонард оправился от первоначального напряжения и странно посмотрел на Лу Чжоу.

«Это нормально. На Марсе много новорожденных, которые за всю свою жизнь ни разу не были на Земле. Может быть, они вообще впервые оказались на космической станции… Почему ты считаешь это странным?»

Они ни разу за всю свою жизнь не были на Земле?

Лу Чжоу не мог себе представить, что это была за жизнь.

«... В этом нет ничего странного, но я помню, что низкая гравитация, похоже, влияет на развитие костей».

Профессор Леонард: «Всё верно, но предел прочности человеческих костей в основном определяется генами, а окружающая среда является лишь фактором, влияющим на этот процесс. В прошлом было популярно строить так называемые гравитационные камеры, чтобы обеспечить приближённую к земной гравитацию за счёт центробежной силы. В настоящее время мы в основном используем лекарственные препараты. На заре космических полётов низкая гравитация была проблемой, но сейчас она не представляет особой сложности».

Даже это можно вылечить с помощью лекарств?

Лу Чжоу не смог сдержать эмоций.

Казалось, что медицинские технологии той эпохи действительно достигли невообразимого уровня.

Интересно, удалось ли решить проблему неизлечимых заболеваний, таких как рак, которые преследовали человеческую цивилизацию на протяжении десятков тысяч, а то и сотен тысяч лет...

***

Благодаря устройству виртуальной реальности трёхдневная поездка не показалась нам слишком долгой.

При использовании устройства виртуальной реальности Лу Чжоу обнаружил, что онлайн-игра под названием Calan Empire всё ещё работает, но материнская компания несколько раз менялась.

Конечно, поскольку он находился на космическом корабле, он не мог получить доступ к серверу на Земле. Он мог только смотреть на серую иконку и грустить. Затем он подключился к виртуальной библиотеке и загрузил несколько материалов.

В целом он многому научился.

Несмотря на отсутствие профессиональных академических материалов для изучения, в этой виртуальной библиотеке хранилось много интересного.

Например, из книги, описывающей экономическую и социальную среду колонии, Лу Чжоу узнал, что сталелитейная и химическая промышленность на Марсе довольно развиты.

Там были не только богатые залежи железной и титановой руды, но и замёрзшие моря сухого льда и метановые озёра.

Самым важным было то, что политика защиты окружающей среды здесь была не такой строгой, как на Земле.

Ещё в 1970-х годах многие отрасли промышленности с высоким уровнем загрязнения и выбросов углекислого газа постепенно переместились с Земли на Марс.

Здесь не нужно было беспокоиться о загрязнении окружающей среды или парниковых газах. Некоторые учёные даже надеялись, что парниковые газы, образующиеся в результате деятельности человека, могут улучшить состояние атмосферы на Марсе и проложить путь к марсианскому плану «восстановления климата».

Возможно это или нет, но попробовать стоило.

В последние годы, по мере развития различных отраслей промышленности на Марсе, всё больше людей стали относиться к этой планете как к месту мечты.

Несмотря на то, что многих людей отпугивал высокий уровень преступности и различные опасности, всё ещё было много тех, кто мечтал разбогатеть в одночасье и отправиться в эту пустыню.

Помимо сталелитейной и химической промышленности, о которых говорилось ранее, на Марсе существовала «серая» промышленность, привлекавшая внимание множества людей.

Речь шла о раскопках останков марсианской цивилизации.

Давным-давно появилась поговорка о том, что марсианская цивилизация когда-то обладала технологическими возможностями, намного превосходившими возможности любой земной цивилизации. Поэтому страны поощряли раскопки реликвий марсианской цивилизации, и средства, выделяемые на соответствующие исследования, были весьма значительными.

Таким образом, помимо археологических групп, связанных с крупными исследовательскими институтами, существовало множество нелегальных организаций, действовавших в серой зоне закона.

Независимо от того, был ли в марсианских руинах козырь, способный изменить международный ландшафт, одних только бесценных культурных реликвий и образцов было достаточно, чтобы пойти на риск.

Помимо промышленных предприятий, расположенных на поверхности Марса, он также стал центром транспортировки материалов, где осуществляется переработка, перевалка и транспортировка полезных ископаемых, добытых в поясе астероидов.

Пояс астероидов между Юпитером и Марсом был одной из крупнейших «шахт» в Солнечной системе, где было больше всего полезных ископаемых и где их было проще всего добывать. Люди на Земле начали искать здесь ценные ресурсы ещё сто лет назад, но разработка началась только в середине XX века.

Быстрое развитие колонизации Марса было неотделимо от становления «экономики астероидного пояса».

Восемьдесят процентов материалов для космического корабля были доставлены из пояса астероидов.

Последняя космическая станция, развёрнутая Паназиатским космическим альянсом на Марсе, была почти полностью изготовлена из материалов, добытых из руд в поясе астероидов!

Изобилие материалов было очевидным!

Однако, несмотря на многочисленные преимущества, существовали и различные опасности.

Опасность для навигации представляли не только обломки метеорита, но и космические пираты, прятавшиеся за ними.

Некоторые влиятельные космические пираты даже построили пиратские базы в поясе астероидов. Они уклонялись от радиолокационных поисков патрульных кораблей разных стран и грабили их.

«Кажется, что это эпоха невероятного материального богатства и множества возможностей… Людям так скучно, что они становятся космическими пиратами…»

Лу Чжоу посмотрел на исследовательские материалы в голографическом окне, и на его лице появилось задумчивое выражение.

Хотя он и не ответил профессору Леонарду напрямую, слова Леонарда не выходили у него из головы.

На самом деле он не думал о том, куда ему идти после того, как он избавится от последствий анабиоза.

Может быть, когда на Земле всё уладится, он накопит денег и купит участок земли на Марсе. Тогда он сможет починить космический корабль и отправиться в центр Млечного Пути?

Может быть, он мог бы заехать туда и посмотреть, какие там пейзажи.

В конце концов, когда он сделал свой выбор много лет назад, он не ожидал, что его забросит в такое далёкое будущее...

Пока Лу Чжоу беспокоился по этому поводу, он вдруг вспомнил кое-что важное, о чём почти забыл.

Сокровища на Марсе были найдены, но, похоже, он так и не получил системного вознаграждения за миссию.

Он медленно закрыл глаза и, нервно сглотнув, мысленно вызвал систему.

Прошло столько времени, что я уже начал думать, не забыл ли обо мне Наблюдатель.

К счастью, его опасения были напрасны.

В тот момент, когда он получил три флакона с зельями, его судьба была предрешена.

Когда Лу Чжоу снова открыл глаза, он оказался в белоснежном пространстве.

Появилось бледно-голубое диалоговое окно.

[Поздравляем, пользователь, с завершением миссии!]