Из пещеры, расположенной в нескольких километрах под землёй, вырвался луч света.

Фигура тяжёлыми шагами двинулась вперёд, волоча за собой бездействующую хижину на верёвке. Кабина для гибернации, установленная на космическом корабле, предназначалась для выживания. Она имела автономный модуль энергоснабжения и не требовала внешнего источника питания. Хотя генерал Рейнхардт не взял с собой на корабль еду или припасы, к счастью, оборудование на корабле осталось целым.

В противном случае это была бы катастрофа.

«Этого должно быть достаточно… Вот».

Лу Чжоу снял локатор с костюма и установил его под неактивной кабиной.

В вакууме человек может продержаться не более тридцати секунд.

Начиная с десятой секунды кожа и подкожные ткани начнут отекать, что обратимо. К пятнадцатой секунде они начнут терять сознание. Учитывая, что на Марсе нет абсолютного вакуума и там всё же присутствует определённая концентрация углекислого газа, он сможет продержаться ещё немного.

Однако для безопасности лучше было выполнить все действия в течение десяти секунд...

Прежде чем снять скафандр, Лу Чжоу заранее ввёл себе запасную бактериальную культуру X-0172.

У каждого астронавта было такое устройство. В экстремальных условиях они могли переходить в состояние пониженной активности, чтобы сократить потребление кислорода и энергии и выиграть время для спасения.

Лу Чжоу спокойно ждал, когда подействует лекарство. Он сидел рядом с открытой кабиной для спящих.

«На самом деле я всегда хотел спросить тебя кое о чём».

«Давай, вперёд».

«Тогда я просто спрошу: кто ты такой?»

После этих слов канал связи на некоторое время замолчал.

Рейнхардт ответил примерно через десять секунд.

«Наверное, это что-то из прошлого».

«... Воспоминание?»

«Судя по всему, если скопировать воспоминания человека, то теоретически их можно воссоздать».

На лице Лу Чжоу отразилось лёгкое удивление.

«Возможно ли это?»

«Для некоторых — да».

Лу Чжоу знал, о ком он говорит.

Именно эта цивилизация отправила кварковые звёзды, чтобы предупредить всю Вселенную. А когда произошла «стихийная катастрофа», они приняли всех беженцев, бежавших к центру галактики, и объединили их с Цивилизацией Пустоты.

Лу Чжоу немного помолчал, а затем спросил: «Ты знаешь, что такое стихийное бедствие?»

«Я не знаю. Даже Наблюдатели ничего не говорят об этой катастрофе. Может быть, они считают, что это самый вероятный способ пережить стихийное бедствие. Но я бы посоветовал тебе не слишком много об этом думать, а лучше подумать о том, как тебе выжить прямо сейчас».

В этом голосе прозвучала нотка жалости.

А также нотка холодности.

Лу Чжоу ухмыльнулся.

«Кажется, ты не хочешь, чтобы я жил?»

«Нет», — тихо ответил Рейнхардт. «На самом деле, будь то ты или человеческая цивилизация, твоя жизнь и смерть не имеют ко мне никакого отношения. Я здесь для того, чтобы выполнить контракт. С того момента, как я прибыл в центр галактики, моя судьба больше не принадлежит мне. Всё, что у меня есть, неразрывно связано с Пустотой. Я готов сдержать своё обещание, но это не значит, что я хочу, чтобы другие были во власти меня».

Лу Чжоу: «Другими словами, для тебя это не имеет значения?»

«Наверное, так и есть, моя цивилизация всё равно была уничтожена». Канал связи на некоторое время замолчал.

После долгого молчания Лу Чжоу глубоко вздохнул и закрыл глаза. «... Мне жаль, что с тобой так случилось, но я пока не хочу сдаваться». Он сглотнул и продолжил: «На Земле меня всё ещё ждут люди».

В канале раздался тихий вздох.

«Тогда почему ты выбрал этот путь? Я дал тебе возможность выбора».

«Потому что моя цивилизация не была уничтожена.» Лу Чжоу посмотрел на бездействующую хижину рядом с собой. Он продолжил: «Я хочу кое-что сделать до того, как случится стихийное бедствие».

Лу Чжоу сказал: «Разве это не уважительная причина?»

Голос на некоторое время умолк.

— Тогда ладно.

«Я принимаю ваш вызов. Мне всё равно больше нечем заняться. Если у тебя всё получится, я буду сопровождать тебя до конца твоих дней…»

***

С момента разрушения Врат Ада прошло двадцать четыре часа.

Последним обновлением на официальном сайте марсианской посадочной станции была фотография марсохода, сделанная вчера командой дипломатической миссии цивилизации перед его отправкой с марсианской базы.

В течение следующих двадцати часов произошла серьёзная катастрофа, но пока никаких новостей нет.

Даже самые наивные люди чувствовали, что происходит что-то необычное.

Отдел по подготовке к высадке на Марс хранил молчание. Представители космодрома Цзиньлин также отказались давать интервью. Из-за коллективного молчания соответствующих ведомств в воздухе повисли различные слухи.

Некоторые люди утверждали, что переговоры с инопланетянами не увенчались успехом, из-за чего пришельцы применили оружие и взорвали Врата Ада на Марсе, чтобы предупредить человеческую цивилизацию.

Некоторые говорили, что внеземной цивилизации там не было, но когда дипломатическая миссия углубилась в руины, они попали в ловушку, оставленную марсианской цивилизацией.

Крупнейшие астрономические обсерватории мира последовательно сообщали о предполагаемых сейсмических явлениях, наблюдаемых на поверхности Марса. Марсоход NASA Curiosity также подтвердил эту информацию с помощью датчиков сейсмических волн.

Как только эта новость стала известна, мир охватила паника.

Под давлением общественности отдел по высадке на Марс, понимая, что больше не может скрывать происходящее на Марсе, наконец-то провёл пресс-конференцию, чтобы рассказать о текущей ситуации.

Остатки марсианской цивилизации были обнаружены.

Никаких следов внеземной цивилизации обнаружено не было.

Кроме того, недалеко от гор Гейтс-оф-Хэлл произошло землетрясение магнитудой 9,5.

Два сотрудника дипломатической миссии пропали без вести.

Это включало в себя… Лу Чжоу!

***

Через Тихий океан.

Штаб-квартира НАСА.

Директор Карсон, который допоздна сидел в своём кабинете и смотрел прямую трансляцию пресс-конференции, вдруг расхохотался, увидев список пропавших без вести.

«Ха-ха! Да благословит Бог Америку!»

Однако внезапно его глаза чуть не вылезли из орбит, а смех сменился сильным кашлем.

Сотрудники и помощники, сидевшие рядом с ним, в панике вскочили из-за стола и окружили его.

«Быстрее! Вызовите скорую!»

«Чёрт! Он не дышит!»

«Кто-нибудь, сделайте ему искусственное дыхание!»

«Носилки! Принесите носилки!»

Директор Карсон лежал на носилках, и его наконец погрузили в машину скорой помощи. Эту сцену снял репортёр, дежуривший у входа в штаб-квартиру НАСА.

Рано утром следующего дня новость о том, что директора Карсона отправили в отделение интенсивной терапии, появилась в заголовках Wall Street Journal.

По словам его помощника из того же офиса, директор Карсон был так расстроен, что потерял сознание, услышав новость о смерти Лу Чжоу.

Источник, знакомый с ситуацией, сообщил, что во время визита директора Карсона в Китай у них с Цзиньлин завязались отношения. При первой же встрече между ними возникла крепкая дружба.

Карсон лежал в отделении интенсивной терапии, цепляясь за жизнь. Несмотря на то, что о нём ходило множество слухов, он не мог дать интервью или что-то прояснить. Но, с другой стороны, даже если бы он был в сознании, он бы не стал говорить журналистам, что потерял сознание от счастья.

В науке не было национальностей.

Как бы они ни ненавидели человека, который вывел китайскую науку на мировой уровень, узнав о его смерти, правительства со всего мира выразили соболезнования Китаю и Цзиньлину.

В этот день человеческая цивилизация потеряла великого учёного.

Весь мир погрузился в скорбь...