Началось первое собрание команды экспедиции «Врата ада».

В конференц-зале.

Над круглым столом появилось трёхмерное голографическое изображение.

Лу Чжоу стоял прямо перед столом для совещаний. Он посмотрел на членов научной экспедиции и заговорил серьёзным тоном.

«Хотя изначально я планировал провести эту встречу вечером, то, что я собираюсь сказать, очень важно. Поэтому встреча переносится на более раннее время».

«За последние два месяца команда проекта 128 использовала различное оборудование для обнаружения, такое как автомобили с дистанционным управлением, зонды с проводным управлением, детекторы сейсмических волн и т. д. для изучения ситуации под землёй.

«Голографическое изображение, которое вы сейчас видите, представляет собой модель распределения туннелей под руинами. Зелёная линия соответствует последнему обнаруженному маршруту, жёлтая линия — историческому маршруту. Число рядом с ней соответствует времени обнаружения.

«Из-за большого расстояния управления максимальная дальность исследования отправленного нами дистанционно управляемого транспортного средства составляет всего около одного километра. Оно не достигает самой глубокой точки руин. Нетрудно заметить, что проход под руинами постоянно меняется».

За столом переговоров разгорелись споры.

Лу Чжоу посмотрел на людей, и на их лицах отразились разные эмоции. Он немного помолчал, прежде чем продолжить серьёзным тоном.

«Пока что причина изменений в этих туннелях неясна, но очевидно, что у нас нет постоянной карты, на которую можно было бы положиться. Чтобы найти путь к подземным руинам, нам остаётся полагаться только на интуицию и удачу».

«Меня беспокоит не то, что мы можем заблудиться, а причина этого странного явления... Я предполагаю, что тайны, скрытые за руинами у Врат Ада, могут быть интереснее нашего явления».

«Я буду говорить прямо. Это задание может быть сопряжено с определёнными рисками. Ещё не поздно отказаться от него».

Лу Чжоу откинулся на спинку стула и дал членам команды, сидевшим за столом для совещаний, время на обсуждение.

На самом деле ещё до того, как он приехал сюда, у него было предчувствие, что эта поездка на Марс не закончится так просто. После разговора с Фань Туном он убедился в этом ещё больше.

Лу Чжоу подозревал, что проход к подземным руинам был таким сложным не просто так, что Священная реликвия создала столько препятствий для этого разговора, что её «лабиринт» постоянно менялся... Всё это вызывало у Лу Чжоу подозрения.

Из-за недостатка информации имеющихся подсказок было недостаточно, чтобы с уверенностью ответить на 100 %.

Однако, несмотря на множество неопределённых факторов, одно было ясно: эта миссия будет полна опасностей.

Доказательство гипотезы ABC могло быть лишь первым шагом; испытание «высшей цивилизацией» только начиналось.

Точно так же, как человеку, который утверждал, что является Святым Реликтом, было всё равно, сколько лет придётся ждать, если никто не сможет пройти испытание, устроенное Наблюдателем, они будут ждать до следующей эпохи.

В конце концов, они ждали миллиарды лет, так что для них несколько сотен лет — это всего лишь мгновение.

Если бы Избранный мог взять на себя эту тяжёлую ответственность, он бы, конечно, без колебаний усложнил испытание.

И даже сам Лу Чжоу не был уверен, что пройдёт это испытание.

Это была не просто игра на развитие интеллекта.

Это была ставка на будущее человеческой цивилизации...

Прошло пять минут.

Шепот и переглядывания за столом для совещаний продолжались, но никто не встал, чтобы заявить о своем отказе от этой злонамеренной миссии.

Возможно, они не осознавали серьёзность проблемы.

В любом случае Лу Чжоу дал им возможность выбора.

Лу Чжоу выпрямился в кресле и медленно встал, опираясь руками на стол для совещаний.

«Что ж, похоже, вы все морально готовы, так что я не буду много говорить. На этом собрание заканчивается. Сейчас мы больше ничего не можем сделать. Нам остаётся только ждать и смотреть, что будет дальше.

«Ночь — это свободное время. Пишите письма или снимайте видео — делайте всё, что хотите. Если случится беда, кто-нибудь передаст эти письма вашей семье… Конечно, будем надеяться, что до этого не дойдёт».

«Мы уедем завтра утром!»

Встреча закончилась. Все встали и вышли из-за стола для совещаний.

Профессор Обри взглянул на сидевшего рядом с ним профессора Вернала и произнёс со странным выражением лица:

«Значит ли это, что мы должны написать завещание?»

Профессор Вернал покачал головой. Он был ошеломлён.

«Я не знаю… Не спрашивай меня».

***

На следующий день.

Ровно в восемь часов по пекинскому времени Марс всё ещё был окутан тьмой.

Тихая ночь внезапно была нарушена.

Открылся серебристо-белый люк. Из гаража выехал марсоход с шинами высотой около метра, проложив в пустыне прямую траекторию. Он направился к виднеющимся вдалеке горам Врата Ада.

Там были погребены тайны марсианской цивилизации.

Было также сообщение, которое действительно принадлежало человеческой цивилизации.

Задача этой экспедиции состояла в том, чтобы извлечь эти объекты из-под поверхности. Если ситуация будет благоприятной, лучше всего будет установить дружеские дипломатические отношения с соседями за пределами Солнечной системы…

Ван Пэн сел в вездеход. Он достал из ящика с инструментами уникальную сверхпрочную винтовку и собрал её.

Эта сцена напугала людей, стоявших рядом с ним. Даже Фань Тун, который вёл машину, не удержался и спросил: «Ты тоже привёз оружие?»

«На всякий случай».

После установки прицела Ван Пэн отрегулировал положение перекрестия.

Лу Чжоу взглянул на винтовку в своей руке и узнал её модель.

Винтовка QBZ-20 была многоцелевой винтовкой для десантников, совместно разработанной Китайским научно-исследовательским институтом вооружения и Институтом аэрокосмической науки и технологий. У нее было элегантное название "Адский огонь".

Что касается того, почему Лу Чжоу узнал эту модель, то в основном это было связано с тем, что он несколько недель тренировался с гарнизоном возле стартовой площадки Цзиньлин. Даже если он не использовал такое потрясающее оборудование, он много раз его видел.

Ван Пэн, похоже, не шутил, поэтому Фань Тун сказал со странным выражением лица: «Я думаю… Если произойдёт несчастный случай, эта штука, скорее всего, не пригодится».

Ван Пэн приподнял брови.

— О, правда?

Фань Тун: «Их технологии находятся за пределами наших знаний. Я пытался продолжить исследование руин, но меня остановила невидимая стена. Это сложно объяснить. Вы поймёте, когда войдёте…»

Ван Пэн просто кивнул и ничего не ответил.

Было бы лучше, если бы обошлось без конфликтов. Они сами приехали сюда с мирными намерениями.

Но если бы произошёл несчастный случай...

Он должен был защитить хотя бы одного человека.