«Это ваша иммиграционная карта, пожалуйста, возьмите...»

— Спасибо вам.

После того как профессор Леонард взял у таможенника карточку и поблагодарил его, тот непонимающе посмотрел на человека, стоявшего позади него.

«Далее».

«…»

Космическая станция «Атлантис» была станцией для перехода на геостационарную орбиту, связанной с Североморским альянсом.

Будучи седьмой орбитальной пересадочной станцией, построенной Федерацией Альянса Человечества, она в основном отвечала за переброску персонала и материалов на Землю и Луну. В то же время она была единственным таможенным пунктом на пути из Альянса Северного моря за пределы Земли.

Десятки тысяч людей ежедневно отправлялись отсюда в колонии на Луне, в далёкие марсианские колонии или на аванпосты в точках Лагранжа.

При таком интенсивном потоке людей таможенник, конечно же, был не в настроении с ним болтать. Он бросил ему в руки паспорт с печатью и регистрационную карточку, а затем начал оформлять следующего человека.

Разве машины не могут выполнять эту работу? Они и так занимают большую часть сферы услуг, по крайней мере, они могут мне улыбнуться…

Профессор Леонард, пребывавший в дурном настроении, протянул руку и нажал на кнопку на своих часах, чтобы открыть голографический интерфейс.

«Где вы, ребята?»

На голографической панели в видеочате ему честно улыбалось темнокожее лицо.

«У нас тут возникли небольшие проблемы… Не волнуйтесь. В любом случае, ваше доказательство действительно работает?»

Профессор Леонард нетерпеливо сказал: «Это сертификат Оксфордского университета. Мы — официальная группа научных исследователей, нанятая Североморским альянсом… Вы что, впервые этим занимаетесь? Я начинаю сомневаться в вашем профессионализме».

«Кхм! Пожалуйста, не сомневайтесь в нас, мы просто немного волнуемся. В конце концов, вы знаете, как обстоят дела. Ситуация с безопасностью в марсианской колонии очень плохая… Хорошо! Всё прошло гладко, мы здесь!»

Крупный темнокожий мужчина помахал ему рукой с улыбкой на лице. Он и двое его молодых помощников, а также робот-сотрудник направились к нему.

«Привет, дружище! Рад с тобой познакомиться!»

Леонард достал из сумки визитную карточку и прочитал информацию на ней. Он приподнял брови и взглянул на него и трёх сотрудников, стоявших позади него.

«Mammoth Excavation Company?»

«Да, меня зовут Джим. Это мои помощники: Хьюз из Северной Америки и Шиничи Танигава из Восточной Азии. Не беспокойтесь о роботе-бионике. Хоть он и выглядит немного старше, у него есть все функции».

Высокий североамериканец и худощавый азиат, стоявший рядом с ним, слегка кивнули в знак приветствия.

Представив своих сотрудников, Джим посмотрел на профессора Леонарда и ухмыльнулся.

«Как видите, мы сильны, как мамонты, и отлично умеем бурить скважины».

Леонард: «… Мамонт не может сверлить отверстия».

Кроме того, отверстия сверлили машины, а не люди.

— Кхм! Дело не в этом. — Джим неловко поднял свою мозолистую руку и похлопал профессора Леонарда по плечу. — Давайте отправимся на Марс и докажем свой профессионализм, помогая вам найти эти сокровища!

Джим махнул рукой и направился к выходу на посадку. По какой-то причине профессор Леонард вдруг забеспокоился из-за этой поездки на Марс...

***

Сто лет назад, примерно в начале XXI века, путешествие с Земли на Марс занимало от 2 до 3 недель. Кроме того, существовали ограничения по времени для полётов.

Леонард, выросший в XXII веке, не мог себе представить, как кто-то может выдержать такое долгое путешествие.

В те времена средняя продолжительность жизни составляла менее 80 лет.

Тем более что в поездке не было доступа к интернету, а значит, не было и никаких развлечений. Нельзя было даже принять ванну.

После высадки на поверхность Марса через кабину лифта доктор Леонард с болью в плечах спустился по трапу вместе с туристами. Наконец-то его ноги коснулись твёрдой земли.

«… Наконец-то мы здесь».

Терминал аэрокосмического самолёта находился на окраине города. Пройдя таможенный контроль и оказавшись в буферной зоне, они сразу же оказались в городе.

Леонард поднял голову и первое, что он увидел, — это полусферическая аэрогелевая плёнка, окутавшая небо над городом.

Подобно куполу теплицы, этот слой аэрогелевой плёнки толщиной в несколько метров накрыл большой участок земли в пустыне. Он блокировал высокоэнергетические лучи из космоса, а также выполнял роль атмосферы. Он сохранял чистый воздух в городе и служил «голубым небом» для его жителей.

Внутреннее убранство города было ещё более удивительным. Дизайнеры, казалось, довели утилитаризм до крайности, выжимая максимум из каждого квадратного дюйма земли.

Каждый из этих трубопроводов, покрытых сплавом, соединял здания с колоннами, образуя дорожную сеть, охватывающую весь город.

В промежутках между башнями располагался зелёный ландшафт, созданный с помощью генной инженерии и процветавший на этой экзотической земле.

Трудно описать величие этого города в одном предложении.

Это было похоже на оазис в пустыне, на маяк, разгоняющий тьму ночи.

На самом деле это было правдой. Будучи крупнейшим городом на Марсе, построенным Паназиатским объединением, марсианская колония под названием Тяньгун была не только самым развитым и дорогим районом на Марсе, но и самым безопасным местом на планете.

Что касается того, почему нужно было подчеркнуть его безопасность...

Об этом мы поговорим позже.

«Мы остановимся здесь на одну ночь. После того как груз будет выгружен из транспортного корабля, мы сразу же отправимся к месту археологических раскопок».

«Ладно, ты здесь главный, ты и звони, а мы просто копаем».

Чернокожий мужчина по имени Джим ухмыльнулся и изобразил, как сверлит дырку. От этого жеста у Леонарда не только брови поползли вверх, но и дежурный полицейский-пакистанец, стоявший рядом с ним, обратил на него внимание.

Леонард понизил голос и прошептал ему на ухо: «Надеюсь, ты не создашь никаких проблем. Ближайшая колония Альянса Северного моря находится в 100 километрах отсюда! Если нас отправят туда, все наши планы рухнут!»

Об их действиях было известно только Североморскому альянсу, и они не были одобрены Паназиатским сотрудничеством. Они даже не подали письменную заявку! Если бы азиаты узнали, что это вовсе не исследовательская группа горнодобывающей компании и что они прибыли сюда под видом археологов, чтобы раскопать останки марсианской цивилизации, их бы точно привлекли к ответственности.

«Да, да, хорошо.» — Джим быстро изобразил извиняющуюся улыбку. Он сказал: «Не волнуйся, эти азиаты не станут беспокоить нас из-за такой мелочи. Пойдём, сначала найдём отель».

«Я уже забронировал отель онлайн».

Несмотря на то, что сеть на Марсе и сеть на Земле были независимы друг от друга из-за задержки, данные с обеих сторон всё равно были связаны.

Будь то бронирование билетов или покупка товаров, всё можно было сделать через интернет-терминал.

Леонард надел очки дополненной реальности и быстро нашёл капсульный отель, который забронировал, ориентируясь по дорожным знакам.

Группа отдохнула ночь, а на следующий день подошла к выходу. Предоставив доказательства, они надели лёгкие скафандры для выхода в открытый космос и прошли через буферную зону на окраине города.

Здесь были припаркованы вездеход и экскаватор компании Mammoth Excavation Company.

Леонард посмотрел на два инженерных оборудования и таблички на них. Ему показалось, что это оборудование не похоже на их собственное; похоже, оно было взято напрокат.

«Вы уверены, что это оборудование принадлежит вам?»

«Э-э, конечно… Какие-то проблемы?»

Леонард некоторое время смотрел на крупного чернокожего парня. Хотя Леонард и хотел заставить его сказать правду, было уже слишком поздно нанимать другую строительную бригаду.

Кроме того, декан отозвал его исследовательский проект. Эта археологическая операция проводилась исключительно за его счёт. Он не мог позволить себе нанять более дорогую и надёжную строительную бригаду.

Леонард вздохнул и положил руку Джиму на плечо. Он понизил голос и заговорил.

«Хорошо… Надеюсь, вы, ребята, профессионалы. Мы хотим раскопать останки, которым миллиарды лет. Мы должны быть очень, очень осторожны. Если что-то пойдёт не так, это станет потерей для всей археологической науки!»

Джим ухмыльнулся и ответил.

«Не волнуйтесь, босс, я гарантирую, что реликвии марсианской цивилизации будут извлечены в том же виде, в каком они были захоронены!»

Даже несмотря на то, что на душе у него было неспокойно, у него не было времени оглядываться назад.

Группа села в машину. Используя карту, которую Леонард получил от сотрудника горнодобывающей компании Hiddell, они подъехали к краю рифтовой долины и остановились перед заброшенной шахтой.

У входа в шахту стояли указатели и простые дорожные блокираторы, оставленные горнодобывающей компанией Hiddell, но, судя по степени износа и количеству пыли на поверхности, шахта была заброшена уже давно.

— Ты уверен, что он здесь?

Леонард нажал на голографическую карту на своих часах и внимательно изучил близлежащий ландшафт. Он посмотрел на подозрительную шахту.

«Это должно быть где-то здесь».

На самом деле, согласно договорённости между ним и пользователем сети, который представился как «Доктор Z», они должны были сначала встретиться в городе Тяньгун, а затем действовать сообща.

Но… Из-за эгоизма и уверенности в своих силах он не выполнил условия соглашения.

Академическая среда по своей сути полна соперничества. Если какой-то дурак так разбрасывается своими козырями, Леонард решил, что должен преподать доктору Z. Урок.

Джим посмотрел на профессора Леонарда, который сравнивал карту. Он и двое сотрудников переглянулись, и на их лицах отразилось недоумение.

Профессор Леонард нахмурился.

— Что?

«Ничего…» — с неестественной улыбкой на лице Джим пожал плечами. Затем он оглянулся на двух своих сотрудников. Он хлопнул в ладоши и сказал: «Ребята, пора за работу».

Строительство на Марсе отличалось от строительства на Земле. Из-за разницы в гравитации и плотности воздуха многие методы, применимые на Земле, здесь были неприменимы.

Строго говоря, невозможно было что-либо выкопать, используя только небольшую буровую установку, которую везли за марсоходом.

К счастью, горнодобывающая компания Hiddell Mining Company, независимо от того, обанкротилась она или сменила место, пробурила шахту на глубину одного километра. Они даже оставили в шахте простой магнитный след, который избавил их от большинства проблем.

Таким образом, им нужно было сделать очень простую вещь: расширить шахту до определённого размера в соответствии с указаниями на чертежах.

Буровая установка была снята с задней части марсохода. При содействии водителя-робота трое нанятых им «профессионалов» быстро приступили к работе.

Хотя эти люди выглядели ненадёжными, в работе они были весьма эффективны.

После того как буровое долото в передней части буровой установки достигло самой глубокой части заброшенной шахты, оно начало двигаться.

Из входа в пещеру вывезли несколько грузовиков грунта, и всего за час спиралевидный проход вниз расширил заброшенную шахту на десятки метров в глубину.

Джим подошёл к профессору Леонарду. Он стёр пыль с маски и спросил: «Вы уверены, что там хранятся сокровища марсианской цивилизации?»

«Сокровища?» — Леонард нахмурился, услышав это слово. «Не помню, чтобы я говорил, что там есть какие-то сокровища, но там довольно много ценных культурных реликвий… Будьте осторожны при раскопках. Если вы наткнётесь на какое-либо искусственно созданное сооружение, не забудьте остановиться и позвать меня».

«О, я знаю… Не волнуйся». — Большой чернокожий мужчина по имени Джим усмехнулся. «Если мы найдём клад, то обязательно попросим тебя прийти и посмотреть».

Внезапно из канала связи донёсся крик.

«Босс! Мы нашли туннель! Не похоже, что его оставила горнодобывающая компания Хидделл, скорее это… остатки марсианской цивилизации?»

Не успел Джим опомниться, как Леонард спрыгнул с капота вездехода.

«Туннель? Какой он ширины? Подождите, ребята, остановитесь сначала… Я сам посмотрю!»

Ему было наплевать на удивлённое выражение лица Джима. Он в одиночку бросился в шахту и по спиралевидному проходу спустился на дно.

Американец по имени Хьюз вскочил с места второго пилота и направился к нему.

«... Достаточно ли мы раскопали? Я не уверен, стоит ли двигаться дальше».

Леонард быстро шагнул вперёд и направился ко входу в пещеру. Он присел на корточки и некоторое время ощупывал край входа. На его лице внезапно появилось выражение восторга.

«Быстрее, продолжай! Вот оно!»

Американец по имени Хьюз быстро кивнул. Он уже собирался повернуть голову и приказать роботу, сидящему на водительском месте, запустить буровую установку, но она начала двигаться сама по себе, как будто вышла из-под контроля.

Сплошная каменная стена внезапно рухнула. Огромная буровая установка скатилась по склону и врезалась в стену, ведущую на противоположную сторону. Робот, сидевший в кабине, упал на руль, как будто тот был сломан.

«Чёрт… Почему он не работает! Эти подержанные вещи никуда не годятся!»

После того как вышедшая из-под контроля буровая установка врезалась в пещеру, дверь кабины была повреждена и не открывалась. Робот-человек всё ещё лежал, обмякнув, на рулевом колесе. Хьюз выругался и оглянулся на профессора Леонарда.

«Посмотрите, что вы натворили!» Профессор Леонард вошёл в пещеру и сердито проворчал: «Только посмотрите, какой ущерб вы нанесли. Надеюсь, вы не наткнулись на какие-нибудь ценные культурные реликвии или образцы! Никто об этом не узнает! Иначе нас привлекут к ответственности! »

Хьюз стоял рядом с марсоходом. Джим догонял его. Профессор Леонард включил фонарик и направился к пещере, чтобы продолжить изучение прошлого.

Туннель был таким глубоким, что он не мог разглядеть его конец, но чувствовал, что впереди что-то есть.

Перевернув груду камней, он вскоре увидел серебристо-белый металлический прямоугольный параллелепипед высотой около двух метров и шириной около одного метра, лежавший у стены.

«… Что это такое!»

Доктор Леонард широко раскрыл глаза и недоверчиво уставился на металлический артефакт перед собой.

Интуиция подсказывала ему, что это не могло быть оборудование, оставленное горнодобывающей компанией «Хидделл», не говоря уже о других людях.

Он был уверен, что они точно были здесь первыми!

Если это так, то остаётся только один вариант...

«Сокровища марсианской цивилизации!»

В канале связи раздался знакомый и неприятный голос Джима. Профессор Леонард нахмурился и поправил его.

«Это культурная реликвия! Ты идиот, как ты можешь...»

Не успев договорить, он замолчал.

Потому что, когда он обернулся, в него был направлен пистолет.

Профессор Леонард сглотнул. Выражение недовольства на его лице внезапно сменилось напряжением и страхом.

Он не знал, почему у этого парня в руке пистолет, не говоря уже о том, что он собирался делать.

Он знал только одно: если этот идиот нажмёт на спусковой крючок, то он, даже если пуля лишь поцарапает ткань его скафандра, будет мёртв.

Джим с электромагнитным пистолетом в руке игриво улыбнулся.

«Что я могу?»

«Я хочу сказать, что я идиот, и не могли бы вы, ребята... помочь мне понять, что это такое?»

Профессор Леонард дрожал; его спина была мокрой от пота. Даже система терморегуляции скафандра не могла его охладить.

Это был первый раз, когда в него целились из пистолета.

Однако это объяснение, похоже, не удовлетворило Джима.

Чернокожий мужчина улыбнулся и продолжил говорить: «Звучит как приказ».

«Пожалуйста…» — профессор Леонард опустился на колени. Он обхватил голову руками и взмолился: «Я был неправ, я не хотел приказывать вам, ребята…»

«Не делай этого, мой дорогой друг».

Джим подошёл к профессору Леонарду и присел на корточки. С жестокой улыбкой на лице он легонько похлопал по маске и сказал: «Мы с ребятами должны вас поблагодарить. Если бы не ваш сертификат археолога, мы бы не смогли покинуть Землю через таможню космической станции Атланта.»

Лицо профессора Леонарда побледнело.

Это означало, что они были либо беглецами на Земле, либо воздушными пиратами, скрывавшимися между Марсом и поясом астероидов Юпитера.

Хотя он всегда слышал, что Марс — рай для преступников, он не ожидал, что это коснётся такого учёного, как он...

«Мы планировали попрощаться с тобой в городе Тяньгун. Мы просто хотели использовать тебя, чтобы скрыться от Интерпола и начать новую жизнь на Марсе. Но раз уж ты упомянул о реликвиях марсианской цивилизации, значит, в них должно быть что-то ценное. Так уж вышло, что нам нужен стартовый капитал… чтобы начать новый бизнес», — сказал Джим с улыбкой. Он гордился собственной изобретательностью. Он посмотрел на металлический куб, лежащий на земле, и сказал: «Я не ожидал, что это действительно сработает».

«…»

Профессор Леонард никак не отреагировал. Он низко опустил голову.

Он знал, что не выживет: у этих головорезов не было причин его отпускать.

Джим любовался выражением лица профессора Леонарда. Он провёл указательным пальцем по спусковому крючку электромагнитного пистолета и небрежно сказал: «А теперь, мой дорогой профессор Леонард, если вы сможете использовать свои знания, чтобы сказать мне, что это за металлическая коробка и за какую цену её можно продать, возможно, я вас отпущу».

Профессор Леонард сглотнул, но в конце концов промолчал.

Видя, что он не реагирует, Джим вздохнул и снова встал.

«Что ж, похоже, ты сделал свой выбор».

Он достал кинжал, которым перерезал верёвки, висевшие у него на поясе.

Профессор Леонард в отчаянии закрыл глаза, но, когда он уже был готов умереть, раздался выстрел.

Казалось, что выстрел прозвучал издалека.

Затем раздался глухой удар. Что-то упало на землю.

Профессор Леонард медленно открыл глаза и увидел, что на землю упал Джим.

Он задумался, не предали ли этого парня его же товарищи по команде, когда увидел окровавленного бионического робота, медленно выходящего из пещеры.

По его спине пробежал холодок. Профессор Леонард вздрогнул и сел на землю. У него был такой вид, будто он только что увидел привидение.

Робот… Нападает на людей?!

Он никогда не слышал о такой немыслимой вещи.

Это должно быть абсолютно невозможно!

Если бы произошёл несчастный случай с бионическим роботом, компания, выпустившая его, не только подверглась бы судебному преследованию. Вся производственная линия была бы закрыта, а причастный к этому персонал мог бы оказаться за решёткой!

«Кто ты такой?»

Человек-робот стряхнул кровь со своей руки.

Он подошёл к трупу Джима и поднял упавший электромагнитный пистолет. Осмотрев его, он прикрепил его к поясу.

Из канала связи донеслись холодные электронные звуки.

«Опасность устранена».

Его сердце охватил страх.

Профессор Леонард подумал о «Докторе Z», которого он никогда не видел вживую. Ему вдруг показалось, что он попал в ловушку с тех пор, как прочитал ту статью.

Он посмотрел на идущего робота и дрожащим голосом спросил: «Твой хозяин… Кто он?»

«Это доктор Z?»

Сначала он подумал, что бионический человек не обратит на него внимания, но тот всё же ответил. Одним коротким предложением… «Не твоё дело».