В астрономической обсерватории в Аризоне, Северная Америка...

Будучи крупной астрономической обсерваторией, построенной после 2020 года, этот научно-исследовательский центр располагал самой чувствительной системой радиотелескопов во всей Северной Америке. С его помощью можно было отслеживать даже метеоритные обломки и космический мусор диаметром всего полметра, если он находился вблизи системы Земля — Луна.

Новейшей и самой современной, эта обсерватория в Аризоне была гражданским научно-исследовательским учреждением, принадлежавшим Американскому астрономическому обществу. Финансирование осуществлялось из оборонного бюджета Пентагона. Поскольку финансирование поступало от военных, задачи этой астрономической обсерватории были не такими простыми, как при её создании. Согласно внутреннему документу Пентагона, только 30 % миссий этой астрономической обсерватории были направлены на поиск обитаемых планет за пределами Солнечной системы. Что касается оставшихся 70 % наблюдательных миссий, то большинство из них были сосредоточены на лунной переходной орбите. Излишне говорить, что их целью, очевидно, было наблюдение за деятельностью Китая в системе Земля — Луна.

Профессор Рестон стоял рядом с кофемашиной и спокойно ждал, когда кофе будет готов. Страдая от головной боли, он потирал брови, пытаясь успокоить свой встревоженный и разгорячённый мозг. Около недели назад Китай запустил первые компоненты программы по высадке на Марс в соответствии с графиком, который был представлен международному сообществу. С того дня он и возглавляемая им группа наблюдателей не брали выходных. Они дежурили почти 24 часа в сутки. В конце концов, не было никакой гарантии, что Китай будет выполнять все планы по запуску в соответствии с графиком, который он предоставил международному сообществу.

Подобные случаи не были чем-то из ряда вон выходящим. В конце концов, они сами бесчисленное количество раз нарушали свои планы. Как руководитель этой астрономической обсерватории и исследователь, работающий на Пентагон, он выполнял только одну задачу: наблюдать и отслеживать каждую деталь китайского плана по высадке на Марс. Ему нужно было собрать как можно больше информации.

Эту задачу лично поставил перед ним министр обороны США на одной из встреч. Из-за этого с того момента, как он получил задание, на его плечи легло беспрецедентное бремя ответственности. К счастью, этот период наконец-то подходил к концу.

Недавно проведённая миссия по запуску стала третьим запуском в рамках китайского плана по высадке на Марс. Согласно объявленному плану, это был последний запуск. Когда всё закончится, их работа на какое-то время будет завершена.

«Starlight» успешно вышел на геосинхронную орбиту.

«Третья партия компонентов была выпущена из грузового отсека…»

«Восстановление прошло успешно. Мост Сороки ускоряет изменение своей орбиты».

«Орбита изменена успешно. Мост Сороки успешно выведен на лунную переходную орбиту!»

Один за другим стали поступать сообщения.

Профессор Рестон стоял в диспетчерской и тихо слушал. Хотя это и не было хорошей новостью для аэрокосмической промышленности Америки, почему-то на душе у него стало легче.

Всё это наконец-то закончилось...

Из диспетчерской вошёл его помощник.

«Профессор Рестон».

Профессор Рестон повернулся к своему ассистенту и спросил: «Да, что?»

«Профессор Фил Гёте подал заявку в НАСА. Он посетит нашу астрономическую обсерваторию послезавтра».

Профессор Рестон нахмурился, услышав это незнакомое имя.

«Профессор Фил Гёте?»

Помощник заметил замешательство в глазах своего начальника и сразу же пояснил: «Он профессор Массачусетского технологического института, а также выдающийся инженер НАСА и руководитель проекта Lunar Gateway». Не так давно он сделал громкое заявление в интервью СМИ, сказав, что китайская программа по высадке на Марс обречена на провал и что они не провели должной подготовки к высадке на Марс…

Ассистент на мгновение замолчал. Он пожал плечами.

«Возможно, увидев, что план китайского народа пока реализуется без сбоев, он начал немного беспокоиться».

Кому какое дело до того, что он беспокойный?

На лице профессора Рестона играла улыбка.

В этой улыбке сквозила насмешка.

Он ответил холодным тоном.

«Если ему интересно, пусть приходит. Но я не думаю, что в этом есть какой-то смысл».

После этого он поставил пустой кофейный стаканчик на стол, прошёл мимо своего помощника и вышел из диспетчерской...

…

На третий день после того, как «Сорочий мост» успешно перенёс компоненты программы по высадке на Марс, профессор Фил Гёте прибыл в астрономическую обсерваторию в Аризоне, как и было запланировано.

Профессор лет шестидесяти вошёл в астрономическую обсерваторию и увидел приближающегося к нему профессора Рестона. Не успел Рестон поздороваться, как он сразу же спросил: «Как обстоят дела? На каком этапе находится их план запуска? Есть ли что-то необычное?»

«На мой взгляд, вся программа по высадке на Марс полна необычных знаков. Какой из них вы имеете в виду?» Профессор Рестон пожал плечами, отвечая на шквал вопросов. Он сказал: «Что касается того, на какой стадии находится их план, я думаю, что он на завершающем этапе подготовки».

Фил Гёте посмотрел на молодого исследователя, стоявшего перед ним, с непроницаемым выражением лица. Он с трудом выдавил из себя слова.

«... Последний этап?»

«Да», — профессор Рестон кивнул и сказал: «Около получаса назад китайцы успешно доставили последнюю партию компонентов в Лунный дворец, как и было указано в первоначальном графике. Мы все думали, что они могут временно перенести запуск, чтобы избежать нашего расследования, но теперь, похоже, им вообще нет дела до нашего любопытства. Они не только придерживаются своего плана, но и…»

Профессор Фил Гёте сказал: «Но?»

На лице профессора Рестона появилась горькая и беспомощная улыбка.

«... Но такое ощущение, что они намеренно хотели, чтобы мы за ними наблюдали».

Профессор Фил Гёте замолчал, он не знал, что сказать. Полмесяца назад он был уверен, что Китай объявил о планах по высадке на Марс, чтобы спровоцировать НАСА и начать новый виток космической конкуренции для достижения какой-то политической цели. И если бы они действительно запустили миссию в столь сжатые сроки, этот непродуманный план был бы обречён на провал. Но, похоже, это было лишь плодом его воображения. Они даже не пытались спрятаться, как будто вообще не обращали внимания на своих противников.

Профессор Рестон посмотрел на молчавшего пожилого профессора. Внезапно он заговорил. «Давай не будем разговаривать у входа. Раз уж ты здесь, проходи. Если я не ошибаюсь, они, вероятно, думают о том, как собрать эти части в корабль-колонию, а затем отправить его на Марс».

Он говорил шутливым тоном. Благодаря его шутке серьёзная атмосфера вокруг немного разрядилась.

Всем было известно, что собрать космический корабль весом в сотни тонн на лунной орбите непросто. Это было известно всем в аэрокосмической отрасли. Собрать три части космического корабля на Лунном дворце было всё равно что выстрелить из АК-47 в яблочко на расстоянии в сотни метров. Независимой динамической системы не было, и её орбита постоянно корректировалась с помощью ПЗС-камер и системы динамического визуального контроля на космическом аппарате. Если бы они не были осторожны, эти компоненты могли бы столкнуться друг с другом и превратиться в космический мусор.

Он был больше склонен верить в то, что корабль «Лунный дворец» на самом деле был немного меньше и представлял собой полностью собранный космический аппарат, который уже был отправлен на «Лунный дворец» для дозаправки во время запуска первого компонента. Следующие две миссии по запуску должны были доставить в Лунный дворец несколько простых устройств для поддержания жизнедеятельности. Они должны были быть доставлены другими космическими кораблями и поэтапно запущены на орбиту Марса для развёртывания. Однако, пока он размышлял, три белые точки, кружившие вокруг Лунного дворца на экране радара в командном центре, постепенно сблизились, как будто их притягивала какая-то сила.

Профессор Рестон только что привёл профессора Фила Гёте в диспетчерскую, когда заметил необычную ситуацию на экране радара и нахмурился. Сначала он подумал, что проблема в антенной решётке радиотелескопа. Однако вскоре он понял, что это невозможно. Инженер, ответственный за капитальный ремонт оборудования, сегодня утром проводил техническое обслуживание радиотелескопа.

Профессор Фил Гёте, стоявший рядом с ним, очевидно, тоже заметил аномалию на радаре. Он пробормотал себе под нос: «… Что, чёрт возьми, они делают?»

«Я не знаю…» Профессор Рестон осознал серьёзность проблемы. Он тут же посмотрел на своего ассистента и спросил: «Можем ли мы подать заявку на использование спутника для оптических наблюдений «Вселенная-2»?»

Спутник для оптических наблюдений «Юниверс-2» был запущен компанией Space X по заказу НАСА в 2022 году. Он использовал линзы высокого разрешения для фотографирования планет Солнечной системы. Конечно, этот спутник, как и Аризонская астрономическая обсерватория, был в основном предназначен для наблюдения за Луной. Если говорить конкретно, то 70 % его деятельности было сосредоточено на китайских астронавтах на Луне.

«Всё должно быть в порядке… Я пойду спрошу».

Ассистент быстро выбежал из диспетчерской.

Он не заставил босса долго ждать и быстро вернулся с улицы.

«НАСА одобрило нашу заявку!»

Профессор Рестон без колебаний произнёс: «Подключитесь к спутнику оптического наблюдения «Вселенная-2»! Сосредоточьтесь на Лунном дворце!»

За тысячи километров от Земли цилиндрический спутник начал корректировать угол обзора камеры, наводя объектив на Лунный дворец.

Когда камера наконец навела объектив на Лунный дворец, все в операторской были ошеломлены увиденным.

Они что, правда, собирают космический корабль?!

ВТФ?