По мере того как сроки высадки на Марс становились всё более сжатыми, атмосфера на всей стартовой площадке становилась всё более напряжённой и суетливой. Однако перспективы плана запуска никого не волновали. Две недели назад ряд министерств и ведомств, а также Китайское национальное космическое управление и Государственное управление национальной обороны создали командный центр на стартовой площадке. Академик Лу лично руководил разработкой плана запуска! Этим занимался академик Лу!

Когда эта новость была впервые озвучена, все участники проекта по высадке на Марс были в восторге. Их боевой дух достиг предела!

Для китайских космонавтов Лу Чжоу был уже не просто именем. Это был символ.

С того момента, как это было написано на первой странице плана запуска, все проблемы перестали казаться проблемами. Все трудности стали простыми.

Дни пролетали незаметно. Вскоре наступил день отъезда.

Величественный аэрокосмический самолёт медленно выехал из ангара, ведомый инженерной машиной. Он остановился на взлётно-посадочной полосе перед командным зданием стартовой площадки. Наземные бригады и погрузчики сновали туда-сюда вокруг самолёта, проводя финальную проверку аэрокосмического самолёта Starlight, который вот-вот должен был взлететь.

Через полчаса отсюда стартует первая партия компонентов для колониального корабля «Сюй Фу», которая будет отправлена «Звёздным светом» на геосинхронную орбиту. Затем они будут переданы «Сорочьим мостом» и в конечном итоге доставлены на космическую станцию «Лунный дворец».

Когда все компоненты будут запущены, колонисты, ожидающие на Земле, отправятся в последний полёт, чтобы попасть на борт «Лунного дворца». Оттуда они направятся к Марсу, который находится на расстоянии десятков миллионов километров!

Наконец-то всё было готово.

Наземная команда, находившаяся перед аэрокосмическим самолётом, быстро разошлась в стороны, услышав указания диспетчера.

Сигнальные огни на взлётно-посадочной полосе загорелись, образуя прямую линию.

«Люк закрыт!»

«Термоядерный двигатель в режиме ожидания!»

«Предварительный нагрев плазменной нагревательной камеры завершен!»

«Готов к запуску! »

«Зажигание!»

Обратного отсчета не было. Когда космические запуски стали нормой, люди перестали считать термоядерный синтез чем-то особенным. Точно так же, как пилоты самолётов не ведут обратный отсчёт перед взлётом, астронавты, привыкшие перемещаться между землёй и космосом, больше не вели обратный отсчёт перед взлётом.

Пилот, сидевший в кабине, нажал на кнопку, чтобы высвободить плазму в нагревательной камере двигателя. Под воздействием магнитного поля из сопла двигателя вырвалась плазма с температурой в десятки миллионов градусов. Высокая температура, казалось, воспламенила воздух и исказила время и пространство. Под действием этой огромной силы серебристо-белый гигантский самолёт начал двигаться вперёд. Наконец он оторвался от взлётно-посадочной полосы и устремился в чистое небо.

Директор Чан Хэчжи наблюдал за длинной и узкой траекторией полёта самолёта в небе. Наконец он исчез в облаках. Директор Чан Хэчжи стоял в диспетчерской вышке. С того самого дня, как он посетил центр аэрокосмической сборки, где академик Лу показал ему капсулу для проекта по высадке на Марс, он пребывал в прекрасном настроении.

По сравнению с директором Ли и академиком Юань Хуаньминем, которые участвовали в аэрокосмических проектах Китая с самого начала программы по высадке на Луну, он был новичком, назначенным Китайским национальным космическим управлением для участия в программе по высадке на Марс. До этого он знал, кто такой академик Лу, но слышал его имя только в новостях и в возбуждённых разговорах коллег. То, что он увидел и услышал в тот день в аэрокосмическом сборочном центре, поразило его. Завод, на котором собирали капсулу для колонии, воплотившую в себе представления о технологиях, космических полётах и будущем, занимал площадь всего в несколько тысяч квадратных метров. Он не был уверен в себе по тем же причинам, что и астронавты. Они были уверены в успехе из-за имени Лу Чжоу. Но он был уверен в успехе из-за самой удивительной технологии. С таким сложным оборудованием он действительно не мог представить себе причину, по которой что-то может пойти не так.

Забудь о Марсе. Даже путешествие в далёкий мир не стало бы проблемой...

Он погрузился в свои мысли, глядя, как Starlight исчезает в небе. Рядом с ним шёл сотрудник в униформе.

«Директор Чан».

Чан Хэчжи отвернулся от окна диспетчерской вышки. Он повернулся к сотруднику, стоявшему рядом с ним, и спокойно сказал:

— Да, что?

«Академик Лу спрашивает о вас».

Академик Лу?

На его лице появилось удивлённое выражение. Он уже встречался с Лу Чжоу утром, но Чан Хэчжи не придал этому особого значения. Начальство отправило его сюда для сотрудничества с академиком Лу. Если академик Лу нуждался в его помощи, это было для него важнее всего. Поэтому он сразу же сказал. «Отвези меня туда».

— Хорошо.

Сотрудник кивнул, развернулся и пошёл впереди. Чан Хэчжи последовал за сотрудником. Они быстро прошли от диспетчерской вышки до конференц-зала на первом этаже главного здания стартовой площадки. Он увидел Лу Чжоу, который сидел за столом для совещаний и смотрел на документ. Очевидно, Лу Чжоу не заметил его прихода. Чан Хэчжи откашлялся и нарушил молчание.

«Академик Лу, я слышал, вы хотели меня найти?»

Лу Чжоу услышал голос, доносившийся из-за двери. Он оторвался от документа, который держал в руках, и посмотрел на директора Чан Хэчжи. Он улыбнулся и встал. Затем он сделал приглашающий жест.

«О, ты здесь? Пожалуйста, присаживайся».

Чан Хэчжи отодвинул стул и сел.

Лу Чжоу откинулся на спинку стула и отложил документы в сторону. Он посмотрел на директора Чана, сидевшего напротив, и заговорил серьёзным тоном.

«Что касается плана запуска в конце месяца, мне нужно с вами кое-что обсудить».

Выражение лица директора Чан Хэчжи внезапно стало серьёзным. Он выпрямился и заговорил.

«Пожалуйста, говорите!»

Лу Чжоу кивнул. Он сразу перешёл к делу.

«Я планирую увеличить количество участников первой группы программы по высадке на Марс с трёх до пяти».

В конференц-зале на секунду воцарилась тишина.

«Пять человек?» Директор Чан Хэчжи был ошеломлён и некоторое время не мог прийти в себя. Он спросил: «Почему пять?»

Почему пять… Как я должен объяснить?

У Лу Чжоу не было объяснения. Он решил его придумать.

«Потому что это необходимо. Трёх человек недостаточно. Я подробно расписал обязанности этих пяти человек. Все они играют ключевую роль!»

У Чан Хэчжи не было никаких сомнений, он просто немного волновался. Он нахмурился и, поколебавшись, спросил: «Но… не слишком ли это много — пять?»

«Нет», — Лу Чжоу покачал головой и сказал: «С точки зрения безопасности, максимальная нагрузка на нашу колониальную капсулу составляет десять взрослых мужчин, а пять колонистов — это меньше половины максимальной нагрузки. Для колониального корабля «Сюй Фу» не составит особого труда взять на борт ещё два человека. Что касается технической осуществимости, я только что обсуждал этот вопрос с экспертами из Китайской корпорации аэрокосмической науки и промышленности. Условия, несомненно, соблюдены».

«Но если что-то пойдёт не так...»

«Это невозможно», — без колебаний ответил Лу Чжоу, прервав директора Чана. «Я не позволю этому случиться».

Было ли их трое или пятеро... Пока он занимал должность главного конструктора, он бы ни за что не допустил такой трагедии!

В комнате повисла напряжённая тишина.

Чан Хэчжи внезапно понял, почему и инженеры, и командиры на этой космодроме верили в его приказы. Поклонение ему почти превратилось в своего рода религию.

Сомнения в его сердце постепенно рассеялись. Чан Хэчжи торжественно кивнул.

«Если вы считаете, что это необходимо, то я доверяю вашему мнению. Я подпишу документ. Мы примем ваш план!»