ПРАВИЛО № 23

"Ты нашёл мёртвого туриста, и его энергетическое оружие целое и заряженное! Не беспокойся, в Секторах полно радиоактивной пыли, но у тебя теперь есть модный фонарик."

Справочник Мусорщика

— Тишина! — проревел Конрад, перекрывая шум и гам, царившие в тесном помещении, которое Сэнди использовала в качестве офиса.

Комната была забита шкафами, полными печатных документов, разбросанными дисками с данными и сгоревшими планшетами. В ней едва ли можно было найти место для дополнительного стула, не говоря уже о том, чтобы разместить здесь шестерых человек, которые в данный момент находились в этой тесноте.

Доктор ван Баурен, хотя и присутствовала, обычно сливалась с окружающей обстановкой. Её запятнанный лабораторный халат и седеющее, короткое, грязное «гнездо», которое она осмелилась назвать стрижкой, имели тот же цвет, что и стены. А её маленькая фигура заставляла женщину почти исчезать за дубовым столом.

По всем данным, Сэнди должно было быть около тридцати лет, однако она выглядела как минимум на двадцать лет старше, и это если Конрад был великодушен. Главную роль в этом играли старинные очки в толстой оправе, которые украшали её кривой нос.

Трудно было поверить, что столь простая процедура коррекции зрения у женщины могла быть столь бездарно исполнена. Из-за этого некогда яркие зелёные глаза Сэнди выглядели блёклыми за толстыми стёклами очков.

По крайней мере, доктор ван Баурен считала себя счастливицей, что в хранилище музея Аксиона вообще сохранились очки. В том виде, в каком они предстали перед лордом-канцлером, он увидел сморщенную, отёчную, лысую крысу, в которой, казалось, заключён один из самых блистательных умов плавучего города.

Однако, откровенно говоря, Конрад осознавал, что он позволил себе излишнюю вольность в оценке внешности женщины, не принимая во внимание глубокие тени под её глазами и нездоровый цвет лица, который она приобрела невольно и неизбежно.

За последние несколько дней лорд-канцлер де Драгон постарел как минимум на десяток лет. Конрад едва не вызвал стражу, когда утром не узнал себя в зеркале. Он пытался свалить всё на проблемы, возникшие в Палате, и на текущую ситуацию, но в основном это было связано с Джиной.

Она уединилась в Университете и отказывалась отвечать на его звонки или хотя бы прислать записку о том, что с ней всё в порядке. Гражданские волнения в этом районе усилились, и Министерство порядка планировало принять меры. Фактически, через час у него должна была состояться встреча по этому поводу с Джоном-Полем Фонтейном.

Кадровые надзиратели взирали на начальника Резерва — Шона Альваро — с нескрываемым раздражением. Эти двое были причиной негодования Конрада, и даже его высокий статус лорда-канцлера не мог заставить их надолго замолчать. Особенно когда они находились в одном помещении с главой инженерного отдела Сулейманом Нуром.

Эти трое, к худу или к добру, всегда были готовы вцепиться друг другу в глотки, но именно благодаря их перепалкам Аксиону удавалось выживать в течение долгого времени, как во время последнего кризиса. Однако всему своё время и место, и теперь не было ни того, ни другого. Пришло время Конраду напомнить им об этой простой истине.

Его взгляд переходил с одного человека на другого, пока наконец не остановился на Джоне-Поле. Лицо ветерана исказилось в мрачной ухмылке, что было весьма удивительно, учитывая, что создавалось впечатление, будто оно было высечено из цельного куска гранита.

— Прошу прощения, лорд-канцлер, но у меня нет объяснений, — прогремел по комнате густой баритон мужчины, подобный далёкому грому, отвечая на вопрос, который ещё предстояло задать.

— Если не вы, генерал Фонтейн, то кто же? Кто из вас может мне сказать, что там внизу происходит? — прорычал Конрад с едва сдерживаемым гневом, указывая на маленький экран, закреплённый на столе Сэнди.

— Когда я пытался объяснить...

— Позвольте мне остановить вас прямо здесь, мистер Нур, — он поднял руку, чувствуя, как голос становится громче, — именно ваши заверения в том, что с оборудованием не возникнет никаких проблем, перевесили чашу весов. Если бы не ваше обещание, я бы не привёл этот план в действие. Так что, если только ваши следующие слова не будут объяснением того, как мы можем связаться с членами Обсидиана, я не желаю больше ничего от вас слышать!

Измождённый инженер ещё мгновение держал рот открытым, прежде чем сомкнуть рот и провести рукой по седеющей бороде. Что бы он ни намеревался сказать, это, по-видимому, относилось к разряду тех высказываний, которые могли бы вызвать у Конрада бурный эмоциональный отклик. К счастью, Сулейман обладал достаточным умом, чтобы осознать это, и предпочёл промолчать, ища поддержки либо у доктора ван Баурен, либо у Шона, но ни один из них не пожелал выступить в его защиту.

— Лорд-канцлер, — начала Сэнди тихим голосом, испытывая те же сомнения, что и он. Доктор, как никто другой, понимала, что ждёт их, что ждёт Аксион, если миссия не удастся. — При всём уважении, есть вещи, которые мы не в силах контролировать. Никто, и я имею в виду абсолютно никто, не мог предвидеть электромагнитную бурю такой силы.

— Если бы не реактор Док-станции, щиты Аксиона уже были бы разрушены, а вместе с ними и все электронные устройства, — продолжил Сулейман, хватаясь за спасительную соломинку, которую дала ему Сэнди. — Это чудо, что мы можем отслеживать их сигналы.

— Не чудо, Сулейман, — вмешался Шон, поправляя рукав официального костюма. — Это всё благодаря усилиям моего министерства. Если бы мы не предоставили вам доступ к Главной радиовышке, — покачал головой начальник Резерва, отказываясь озвучить плохо скрытую угрозу.

— И совершив это деяние, вы подвергли моих людей опасности! — прогремел Джон-Пол, вновь уводя разговор в сторону от основной темы. — В период гражданских волнений MRT является исключительной собственностью Министерства порядка. Вы не имели права отключать нас от системы, Альваро!

— Довольно! — Конрад с силой ударил кулаком по столу. — Каждый раз, каждый раз эти люди больше заинтересованы в том, чтобы превзойти друг друга, чем в совместной работе.

— Если вы так хотите поговорить, то объясните мне, почему они расстались? Да, вы же должны быть экспертом в тактике, генерал Фонтейн.

— Уберите эту самодовольную улыбку с лица, Шон! — рявкнул он на начальника Резерва. — Что заставило вас монополизировать использование Башни, не спросив меня сначала? Что я должен теперь сказать Палате? Вы понимаете, какой беспорядок устроили?

— Вы четверо могли бы также убедить меня держать боевую гранату, — продолжил Конрад, после того как его сообщники посмотрели на него, как дети, пойманные за кражей лишней пачки печенья.

Наблюдая за тем, как никто из присутствующих не изъявляет желания высказаться, лорд-канцлер сделал глубокий вдох, стараясь привести в порядок свои мысли. Ему стало ясно, как день, что не будет никаких разъяснений относительно действий экспедиции, отправленной на поверхность. Месяцы подготовки, конспирации, обучения, анализа — и всё это ради чего? Ни для чего, или, по крайней мере, к такому заключению пришёл Конрад.

— Восемьдесят три часа, — пробормотал он рассеянно, обращаясь к самому себе.

— Что? — спросил Сулейман своим обычным суровым тоном.

— Восемьдесят три чёртовых часа! — Конрад указал на большой экран, установленный за столом доктора ван Баурен, на котором отображались основные показатели жизнедеятельности всех членов экспедиции. — Они покинули Вей Дрон восемьдесят три часа назад, и половина из них мертвы!

— Лорд-канцлер, я же говорил с самого начала, что не все выживут, — Джон-Пол пожал плечами, его лицо оставалось бесстрастным. — Как солдаты, они знали о рисках…

— Солдаты?! Они чёртовы дети! — Конрад не смог сдержать свой всплеск эмоций, ударив обеими руками по столу. — Мы лишили их детства и заставили стать взрослыми! Превратили в настоящие неудержимые машины для убийств!

Он произнёс слова, которые генерал произнёс в начале этого безумия.

— Вы, все вы, уверяли меня, что поверхность теперь менее опасна! — произнёс он, едва сдерживая рвущиеся с языка слова. — Теперь, когда фиаско в Вал Ру стало лишь воспоминанием, им больше некому противостоять! Остановить их!

— У меня сложилось впечатление, что доктор ван Баурен сообщила вам о неизбежности гибели Обсидиан 5–8? — Джон-Пол устремил на собеседницу строгий взгляд, в котором читалось обещание возмездия.

— Это не числа, Джон-Пол! У них есть имена! Константин Калас, Джаспер Дюваль, Саманта Фауст и Симона де Йонг! Это не просто детали оборудования, которые вы заносите в свои журналы!

— Нет, Конрад! — возвысил голос военный. — Именно числа, как есть. И ради вашего же блага я прошу вас думать о них именно так.

Его слова были встречены одобрительными кивками со стороны как Шона, так и Сулеймана, в то время как Сэнди хранила молчание. Однако то, как она избегала смотреть на него, красноречиво говорило о её мыслях.

Доктор могла сколько угодно рассуждать об этике, морали и о том, как ужасны были их действия, но лорд-канцлер де Драгон видел волнение в её мутных глазах, когда он одобрял проект. Он был свидетелем того, с каким ликованием она входила в операционную, раз за разом останавливаясь только тогда, когда её тело кричало об отдыхе.

Безусловно, именно Конрад был инициатором этого ужасного замысла. Именно он выбрал Сэнди ван Баурен. Но была ли это его собственная идея?

В исключительных случаях начальник Резерва и начальник Инженерного отдела пришли к единому мнению, в то время как Конрад взвешивал все «за» и «против» первоначального предложения Джона-Пола. Они полагали, что архив в Секторе 7, несомненно, содержит секретные коды и информацию об Аксионе. Генерал Фонтейн тему с готовностью подхватил.

Но лорд-канцлер не мог игнорировать опасения, по крайней мере, в тот момент. Особенно когда запасные части, полученные ими от дикарей на поверхностной Торговой Станции, были чётко маркированы Сектором 7.

И вот, не прошло и часа после получения ими сообщения с объекта, как у людей Джона-Пола оказалась фотография Мусорщика, вошедшего внутрь. Конечно, изображение было искажено, но всё же это была фотография. А затем появилась Сэнди со своими намёками на Кибернетический проект доктора Варана.

Что ещё мог сделать Конрад, кроме как принять решение отправить экспедицию на поверхность?

«Тебе следует обвинить их в измене, вот что следует сделать», — подумал он про себя.

И окажется в тюремной камере быстрее, чем успеет произнести слово «измена».

Конечно, теоретически люди, работающие в Министерстве порядка, должны быть ему верны. Однако на практике Конрад знал, что большинство из них подчинялись только приказам Фонтейна.

Аналогичная ситуация наблюдалась и в отношении сотрудников из Резерва. Всякий раз, когда он посещал это место, будь то в качестве лорда-канцлера или по личным вопросам, персонал всегда проявлял вежливость, порой даже радушие. Однако они не предпринимали никаких действий без предварительного одобрения со стороны Альваро.

Это оставляло Сулеймана и его технических специалистов и инженеров в качестве единственных собеседников. Однако без господина Нура, способного переводить технический жаргон, Конраду было сложно общаться с ними, а начальник инженерного отдела человеком был строгим, и заслужить его расположение было непросто.

Конрад обладал уникальным сочетанием качеств: скрупулёзность, строгость до педантизма и гибкость, подобная стальной трубе, — и всё это в свободное от работы время. Разумеется, это предполагало, что Конрад мог доверять этому человеку с самого начала.

Что делало доктора ван Баурен единственным истинным союзником, и какое зрелище они оба представляли бы, когда за ними пришли бы представители Министерства порядка! Хрупкая женщина и мужчина, никогда не участвовавший в драках. Наверняка вселили бы "ужас" в сердца обученных и опытных стражей порядка.

Нет, подобный ход мыслей был чреват опасными последствиями. К тому же, Конраду уже было слишком поздно заявлять о своём моральном превосходстве. Ему следовало сосредоточиться на своём разуме, на этом мощнейшем инструменте, и попытаться найти решение.

До сих пор они потратили большую часть экстренного совещания, бесконечно повторяя одни и те же действия, и время работало против них. Словно подчёркивая это, большой экран вспыхнул красным, и ещё два показателя жизни стали критическими, а один и вовсе остановился.

Ещё одна смерть, и ещё одно имя, которое Конрад мог бы добавить в список своих прегрешений. Он заставил себя взглянуть на тег.

— Омар аль Джафар, — устало вздохнул лорд-канцлер, чувствуя себя совершенно измождённым.

— Если это хоть как-то утешает, его смерть была мгновенной, — предложил Джон-Поул с тактом, достойным пневматической дрели. — В отличие от того, что ждёт Обсидиан 4… я имею в виду Хизер Мартин, — быстро добавил генерал, получив тычок в бок от Сулеймана.

— Что-то неладное творится, — произнесла доктор ван Баурен дрожащим голосом. —

Скачок показателей не был характерным для обычного состояния и указывал на среднюю или тяжёлую физическую травму, но жизненные показатели не должны были отключиться. Взгляните на сержанта Мартин — у неё шок, тяжёлая или почти смертельная травма, и каждые полсекунды состояние стабилизируется.

— Помехи от шторма? Возможно, неисправен датчик, хотя это маловероятно, ведь если он напрямую повреждён, они бы показали что-то подобное, — Сулейман приблизился к экрану, внимательно изучая отображаемые изображения.

— Мне придётся провести несколько тестов и симуляций, но вот как это выглядит.

— Они могут быть живы? — прошептал Конрад, слишком напуганный, чтобы почувствовать облегчение от услышанного.

Сэнди покачала головой и сняла очки.

— Извините, Конрад, но датчик частоты сердечных сокращений прикреплён к внутренней стороне рукоятки, под надгрудинной выемкой, а датчик кровяного давления — к внутренней стороне грудины. Кислород, адреналин, гормоны и всё остальное находятся в межрёберном пространстве.

Он несколько раз моргнул, пытаясь расшифровать слова доктора. Лорд-канцлер собирался попросить её объяснить всё это понятными ему словами, когда увидел, как Джон-Пол постучал по груди кончиками пальцев левой руки.

— Что бы это ни было, оно должно пройти через определённые стадии, чтобы достичь техники, — произнёс Министр порядка тихо, почти ласково.

— И мы можем исключить электромагнитную бурю как виновника, поскольку остальные датчики функционируют в штатном режиме.

Как только слова слетели с уст Сулеймана, другое имя померкло, поскольку его знаки прекратились.

— Или это может быть буря. Я расскажу вам более подробно позже.

— Хм, — Джон-Пол приложил мясистое запястье к губам, разглядывая экран с несколько большим интересом. — 4, 10 и теперь 12, Теодор Уиллоу. Все они из группы, которая отклонилась от заданного маршрута. Любопытно.

— Просветите меня, генерал Фонтейн. Что ещё интересного в очередной кончине? — прошипел Конрад, не пытаясь скрыть презрения в голосе.

— Потому что, — офицер повернулся к нему лицом, — это могло бы объяснить, почему Обсидиан раскололся. Сейчас это лишь предположение, но похоже, что вторая группа была использована в качестве приманки, дабы позволить основной группе продолжить движение.

— Использована в качестве приманки?!

— Джон-Пол! — настала очередь Шона напомнить генералу, что тому следует тщательнее подбирать слова.

— Возможно, они могли пойти добровольно, — задумчиво произнёс Конрад, — однако, основываясь на последнем анализе их гида, я в этом сомневаюсь.

— Что заставляет вас так говорить? — спросил Конрад.

— Анализ, проведённый мистером Альваро, и отчёты наших людей на поверхности показали, что Мусорщик весьма способный и получил высокую оценку от жителей Вей Дрона.

— На сегодняшнее утро у нас есть более ясное представление об этом Грее, — сообщил начальник Резерва, передавая электронный ридер Джону-Полу. — Возраст от тридцати до пятидесяти лет, крайне способный и целеустремлённый. Сыграл важную роль в создании общины Вей Дрона, но не занял руководящей должности. Основываясь на анализе, отчётах информаторов и старшего сержанта Мордрейка, Мусорщик асоциален, одиночка и склонен к крайнему насилию.

— Проще говоря, высокофункциональный социопат, — подытожил Шон.

— Как же так вышло, что вы не поведали мне об этом прежде, чем мы снарядили наших детей на его поиски?! — воскликнул Конрад, ощущая, как к горлу подступает тошнота.

— Успокойтесь, — вмешался Джон-Пол, — почти все, кто находится на поверхности, по нашим стандартам считаются социопатами.

Он не упомянул, что в основе анализа лежал другой Мусорщик, а не стандарты Аксиона, о чём Конрад прекрасно знал и на чём настаивал. Однако лорд-канцлер принял это заявление за удобную ложь и поверил, прежде чем снова обратиться к Шону.

— Вывод стал очевидным после получения обширной информации от старшего сержанта. Дополнительный вывод, который мы сделали на основе последнего отчёта, заключается в том, что этот человек обладает знаниями, подготовкой и опытом, которые значительно превосходят знания местного населения. Это, в сочетании с предположением о том, что он может быть военным, позволяет сделать вывод, что Мусорщик не является выходцем из Сектора 4 или любого из соседних Секторов. И что он происходит из семьи, связанной с бывшими Militaire d’Arrê. Вероятность того, что он является выжившим из Вал Ру, составляет менее десяти процентов.

— И это всё? — спросил Конрад, когда Шеф Альваро закончил читать резюме отчёта. — «Это не намного больше того, что у нас было полгода назад».

— Информаторы на Торговой станции были не совсем разговорчивыми.

— Из лояльности? — Сулейман покачал головой, выражая сомнение в абсурдности своего предположения.

— Скорее из страха, — поправил его Шон.

— Если ваш отчёт точен, я бы предположил, что немного и то, и другое, — генерал Фонтейн скрестил руки на своей широкой груди, передавая ридер Сэнди.

— Мне жаль, что я должен это сказать, лорд-канцлер, но вы, возможно, захотите рассмотреть возможность разрешить доктору Варану перейти на следующий этап Кибернетической программы, — произнёс он.

— Вы серьёзно?! — доктор ван Баурен вскочила с кресла.

— Я, чёрт возьми, серьёзен, — Джон-Пол толкнул её обратно одной рукой и повернулся к начальнику Резерва.

— Расскажите им, — приказал он.

— Расскажите нам что? — Конрад потребовал, а не спросил.

Шон Альваро вздохнул, потерпев поражение.

— Точный список продовольственных запасов стал известен. На сегодняшнем заседании в Палате представителей партия потребует от вас соблюдать закон и провести Лотерею. Оппозиция предоставит вам выход, заблокировав предложение, если…

— Если я предложу альтернативное решение, — лорд-канцлер закончил за него.

— Вы не можете допустить этого, Конрад! Это же безумие! — вскричала Сэнди, обращаясь к нему через стол.

— Вы полагаете, мне это неизвестно? — резко ответил он, опускаясь в кресло.

Всё вокруг него рушилось. Все его старания, упорный труд и надежды оказались тщетными. Теперь стало очевидно, почему Палата не поддержала его отстранение. Они хотели принести его в жертву и переложить на него все проблемы Аксиона. Независимо от его решения, лорд-канцлер Конрад де Драгон войдёт в историю как полный и абсолютный неудачник.

***

Ошибки не было. Вселенная просто хотела её смерти. Алексис могла сколько угодно пытаться запутать следы, но это было очевидно. Прошло меньше суток, и её жизнь оказалась под угрозой уже в пятый раз.

Пока эти мысли крутились в её уставшей голове, она продолжала бежать. Задача не из лёгких, особенно в болотистой воде по колено. Но она не могла остановиться, особенно после того, как это существо выпрыгнуло из воды.

Кошмарная тварь вынырнула из тёмного омута и одним щелчком огромных челюстей разорвала одного из мальчиков. Затем появилось ещё одна и попыталась утащить под воду девочку.

Было ещё непонятно, удача это или нет, что оно откусило ей только правую ногу у колена. Остальные бросились в бой, не теряя времени.

Алексис показалось, что между криком агонии и первыми выстрелами прошли века.

Лазерные лучи раскалили воздух, сплавили крупные частицы мусора и превратили их в микроскопические снаряды. Эти снаряды летели между лазерными винтовками и двумя чудовищами. Вот почему лазерное оружие было таким опасным и разрушительным.

По крайней мере, так объясняли, как и почему лазеры наносили ужасные раны даже при скользящем попадании. Но на самом деле лучи просто отскакивали от толстой шкуры монстров, оставляя крошечные ожоги.

Этого достаточно, чтобы отвлечь чудовищ. Её похитители оттащили девочку и убежали так быстро, как только могли. Бежали десять или двадцать минут, Алексис начала отставать. Даже человек без ноги бежал быстрее её. Алексис, торопясь не отстать от остальных, прыгнула в затопленную яму и оказалась по уши в какой-то гадости: гниющая трава, застоявшаяся вода, грязь и, кажется, чьи-то останки.

«Нет! Не надо!» — пронеслось у неё в голове, когда руки соскользнули с гладкой поверхности.

Паника накрыла её с головой, и девушка начала барахтаться изо всех сил. Каждое движение сопровождалось попыткой крикнуть, но всё, что могла понять — это то, что вкус отвратительной воды был ещё хуже, чем она думала.

А самое страшное то, что её, скорее всего, никто не заметит. Похитители, как и она, будут спасать свои жизни. К тому времени, как кто-то из них остановится и оглянется, от Алексис останется только фарш в желудке монстра. Или она утонет раньше.

Эта мысль была не самой приятной, но успокаивала.

Была только одна проблема: Алексис не хотела умирать.

И тут она почувствовала, как кто-то тянет её за рубашку сзади. Девушка инстинктивно потянулась, чтобы расстегнуть ремни защитного костюма, но тут же вспомнила, что оставила его на последнем привале несколько часов назад. На ней была только школьная форма: рубашка, брюки и кроссовки. Ещё был респиратор, который она взяла у кого-то из ребят. Снимать было нечего, чтобы сбежать.

Алексис понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить: то, что её схватило, не тащит её на обед, а, наоборот, поднимает на ноги и толкает вперёд. Она всё ещё дрожала и не решалась открыть глаза, но тут один из мальчишек заорал ей прямо в лицо.

— Двигай давай!

Алексис узнала того, он дал ей респиратор, кажется, Тео.

— Он сказал нам не лезть вглубь, — захныкала Алексис, не узнавая свой голос. — Он сказал нам...

— Потом! — рявкнул на неё Тео и шагнул за спину Алексис, поднимая винтовку и стреляя.

И тут она увидела, что за ними гонятся не двое, а четверо монстров. Они были далеко, метров сто позади и немного левее, явно возле более глубоких участков воды.

Тео толкнул Алексис в спину, и на этот раз она сразу поняла, что он имеет в виду.

Оттолкнулась пятками от земли и побежала. Ещё немного — и они выберутся из этой трясины. Вопрос только в том, добежит ли она целой.

— Чёрт! — услышала она позади, как Тео выругался. — Что-то не так с…

И тут его голос оборвался.

Алексис не поняла, почему остановилась и обернулась, чтобы посмотреть, что случилось с мальчиком. Может быть, просто любопытство или желание убедиться, что монстры ещё далеко, но она всё равно это сделала.

Тео поскользнулся и упал в воду, вытянув руку и умоляя о помощи.

Он, наверное, провалился в одну из затопленных ям, и всё, что нужно было сделать, чтобы вытащить его, — это схватить за руку и дёрнуть. Заняло бы не больше секунды или двух, и у неё было достаточно времени, чтобы спасти его.

Но Алексис сглотнула и побежала к другим ребятам, которые были дальше.

И дело не в том, что она хотела, чтобы Тео погиб, хотя у неё были причины для этого. В конце концов, эти люди разрушили её скучную и безопасную жизнь в бункере.

Конечно, Алексис хотелось немного острых ощущений или приключений, но не таких. Нет, она убежала от него, потому что не смогла бы заставить себя снова двигаться. Так она говорила себе, когда ей хотелось, чтобы ноги быстрее несли её прочь. И всё время она проклинала дикаря, который сохранил ей жизнь, но обрек на страдания в этом месте.