ПРАВИЛО №24

"Смерть повсюду. Прими это и двигайся дальше."

Справочник Мусорщика

Свет медленно меркнет, густые тёмные тучи заволакивают горизонт. Скоро станет настолько темно, что невозможно будет различить очертания зданий, несмотря на то, что ещё полдень. Таковы особенности местной погоды в Секторах.

Конечно, в этих местах есть определённая последовательность в смене сезонов, с колебаниями температур от заморозков до изнуряющей жары, но в целом всё зависит от прихотей природы. Грозы, метели и резкие похолодания могут случиться в любой момент, без предупреждения и пощады.

С другой стороны, можно предугадать появление пирокластических облаков и адских волн по силе и шуму землетрясений, сотрясающих мегаполисы. Или прислушаться к зловещему вою надвигающегося шторма, который трудно не заметить из-за отсутствия естественного ветра под куполами, покрывающими Секторы.

Вследствие этого Грей не был поражён внезапной переменой погоды к худшему, скорее, он был раздосадован тем, что это случилось именно сейчас. Впрочем, отчасти был и рад, поскольку мог использовать надвигающуюся бурю как удобный предлог для длительной схватки.

Оставшимся туристам не требовалось особых уговоров. Хотя они и не понесли значительного ущерба, дети были явно потрясены тем, что стали свидетелями гибели своих друзей столь ужасным образом. Возможно, связано с тем, что для них это первый опыт столкновения с настоящими боевыми действиями.

Впрочем, причина не имела особого значения для Грея. Важен был лишь конечный результат.

Один из десяти человек на несколько недель закрывался от мира, а потом возвращался к людям и забывал о том, что стал Мусорщиком.

Двое из десяти пытались справиться с травмой, заливая горе алкоголем или злоупотребляя таблетками, и принимали жизнь такой, какая она есть. Обычно они умирали в течение года-двух.

Остальные справлялись вовремя. Но иногда у человека появлялись нездоровые привычки после такой "психологической травмы", как выразился Грей.

На самом деле, такие люди становились просто сумасшедшими, и их надо было срочно усыпить. Но никому до этого не было дела, все просто пожимали плечами и говорили, что, мол, кто не может смириться со смертью, тому не место среди Мусорщиков. Грей интересовался этой темой только из-за Кейк.

Он провёл рукой по её волосам, пока она дремала у него на коленях. Она выглядела такой милой, почти как та девчонка, которую он встретил в Секторе 15.

Грей задумался, когда они в последний раз вот так проводили время вместе. Не дрались, не ругались, просто наслаждались моментом, впитывая спокойствие разрушенного города.

Может, и не настоящее спокойствие, но лучшее, что они могли получить здесь. Грей подумал, что момент был бы идеальным, если бы не трое беспокойных детей Аксиона, которые шатались по импровизированному убежищу.

Называть раздолбанный магазин убежищем было слишком громко, даже для Мусорщиков. Но оно хотя бы защищало их от дождя и, что важнее, от чужих глаз.

Это был лишь вопрос времени, когда всё закончится. Грей надеялся, что момент мира продлится ещё несколько минут.

На самом деле он надеялся, что поговорит с Джошуа до того, как они дойдут до убежища. Но фальшивый солдат был слишком в шоке, чтобы сказать что-то, кроме пары слов.

Теперь, похоже, он пришёл в себя, потому что смотрел на Мусорщика с ненавистью. Грей осторожно снял голову Кейк с колен и встал. Хрюкнул, разминая плечи, и поморщился от боли, когда согнул правое запястье.

К счастью, это просто рана от укуса креветочника, а не что-то серьёзное. Но всё равно надо будет пить антибиотики каждую ночь, чтобы не занести инфекцию.

— Можешь мне втащить один раз, потому что Оутс был моей проблемой, — сказал Грей молодому человеку.

Нравится ему это или нет, но он должен взять на себя часть вины за ситуацию. Он же не дурак, понимал, что Оутс всё равно бы охотился на туристов.

Грей, может, и знал его недолго, но этого хватило, чтобы понять, какой он человек. Жадюга, эгоист, аморальный убийца — засранец, если выражаться мягко.

— Это всё, что ты можешь сказать? — прошипел Джошуа сквозь зубы.

— Это больше, чем большинство людей здесь сказали бы, — пожал плечами Грей, внимательно следя за ребёнком.

Он сомневался, что аксионский сопляк нападёт на него, но если и нападёт, то это будет не тот человек.

— Эти люди охотились за тобой! Этьен, Месут и Оливия погибли из-за тебя! — мастер-сержант подошёл ближе, расправив плечи. — И не только это, мы ещё и отстаём от графика из-за…

— Ты и остальные живы благодаря мне и Кейк, — отрезал Грей, не повышая голоса.

Он вообще не ожидал, что встретит здесь Оутса, и уж тем более не мог этого предвидеть.

— Без разницы, знал я тех, кто на нас напал, или нет. Мы бы всё равно попали в засаду, раз шли днём. И если ты хоть слово скажешь про разбившийся транспорт, я тебя так отделаю, мало не покажется.

Джошуа офигел, потому что речь, которую он придумал и репетировал, накрылась медным тазом.

Ещё одна штука, которая реально напрягала Грея, — это то, что туристов, походу, готовили быть охранниками Аксиона или солдатами, или как там их называют в парящем городе. Но их действия и, главное, реакция были просто тупыми.

Мусорщик считал, что это всё из-за самоуверенности и того, что они недооценили руины. Но после того как столкнулись со Скинами и выжили в туннелях креветочников, они должны были поумнеть.

Вместо этого Джошуа и остальные вели себя ещё чуднее, чем раньше. Они вообще не соблюдали элементарные правила выживания, а их подготовка, похоже, была никакой. Не то чтобы он мог точно сказать, но разница с тех пор, как они ушли из Вей Дрона, была заметна.

На самом деле, когда Грей всё обдумал, то удивился, что Джошуа ещё не совсем «поехал кукухой».

— Я же говорил, что в руинах опасно! Ты меня слушал? — Мусорщик взял инициативу в свои руки, видя, что парень тормозит. — Ну, на что ты больше злишься? На то, что друзей потерял, или на то, что опаздываешь?

Нечестный вопрос. Грей это понял, как только произнёс его. Конечно, хотел узнать, но были способы получше. Но теперь уже поздно что-то менять, так что пришлось смириться. И добавить ещё одну вещь, за которую, если Джошуа переживёт путешествие, придётся извиняться.

— Наши жизни можно расширить, — заявил парень без колебаний. Грей понял, что это результат тренировок.

Мастер-сержант вытянулся по струнке и уставился куда-то вдаль, прямо над головой Мусорщика. Настоящая пародия на солдата. Видно, запомнил это выражение, но не понял, что оно значит, иначе не сделал бы такой простой ошибки.

Именно то, чего мужчина и ожидал. К несчастью, не дало никакого конкретного ответа на его вопрос. Всё, что сделал Грей, — это укрепил свою убеждённость в том, что чем быстрее избавится от фальшивок Аксиона, тем лучше. По крайней мере, теперь их стало меньше, что сделало троих выживших гораздо более контролируемыми.

— Так или иначе, ты отведёшь нас в Сектор 7 вовремя, — сказал Джошуа, положив палец на спусковой крючок своей винтовки.

В общем, это был конец разговора. Только вот нарисовалась одна маленькая проблемка, которую пацан ещё не заметил — оружие не заряжалось. Грей видел, что индикатор питания не работал.

Он уже достаточно времени наблюдал за подростками, чтобы понять, что означают лампочки и мигающие огоньки.

Грей осмелел от этого или потому, что надоело нянчиться, но решил действовать. Он наклонился ближе к Джошуа и прижал фильтр своего противогаза к его носу. На его лице появилась широкая ухмылка, и он полурыком полушёпотом сказал:

— Ты расходный материал, да? Ну и ладно.

Потом Грей посмотрел на двух других идиотов, которые делали вид, что им не интересно.

— Ешьте и отдыхайте. Мы будем идти всю ночь.

Если надоедливые туристы только и думали о том, как бы побыстрее добраться до места назначения, то он не собирался их слушать.

Мусорщик выбирал маршрут так, чтобы легче пройти, но при этом относительно безопасно.

Пересечь территорию торгового центра было самой опасной частью, и обойти её невозможно — не с таким плотным графиком.

На самом деле, Грей столкнулся с проблемой, когда принял запрос — ему нужно было сделать выбор.

Есть несколько путей к Сектору 7, и большинство из них были слишком длинными и слишком далёкими. Оставалось только два приемлемых варианта.

Можно было идти по улицам или пройти под ними.

Если бы он был один, то знал, какой из них выбрал бы — любой был ужасной идеей. И оба были маршрутами, по которым он пошёл бы, только если бы торопился.

Проблема с метро в большом городе была в том, что никогда не знаешь, что может случиться. Это как в игре: вроде безопасно, но в любой момент может что-то произойти.

Но если нужно быстро добраться куда-то, то метро было единственным вариантом.

Главное — не забредать в дальние туннели, тогда всё будет окей.

Хотя Грей не хотел признаваться, он любил исследовать бесконечные туннели, подземные магистрали и проходы. Просто мало кто, даже среди мусорщиков, решался проводить много времени под землёй, и на то были причины.

Риск того не стоил. Конечно, там было много еды, лекарств и удивительно чистой воды, и чем глубже Грей спускался, тем лучше становилось. Но там были вещи, от которых кровь стыла в жилах.

Если бы не учёба, которую Эш и Нейдж упорно вбивали ему в голову, Грей поверил бы, что в метро кишат злые призраки мертвецов. Духи и упыри были бы лучше правды.

Конечно, знания, которые родители так упорно передавали своему единственному ребёнку, спасали ему жизнь чаще, чем он мог сосчитать. Но они сделали мир по-настоящему страшным местом.

— Может, поэтому я так не хотел становиться твоим приёмным отцом, — шепнул Грей, присаживаясь рядом с Кейк и стараясь забыть о существовании отродий Аксиона.

Теперь, когда он об этом подумал, всё стало ясно. Конечно, он пытался научить её выживать, насколько мог, без лишних подробностей, как его родители.

По-своему Грей хотел, чтобы у неё было детство, которого у него не было. Но, как показало время, этому не суждено сбыться. Часть его знала с самого начала, как только он нашёл маленькую девочку, что она никогда не будет счастлива среди обычных людей.

И из-за него Кейк никогда не сможет вернуться к жизни среди мутантов. Он не хотел называть это обществом, хотя и знал о трёх поселениях мутантов, которые жили рядом с людьми. Ну, это немного сильно сказано, но не меняло напряжённых отношений между сообществами.

«Можешь остаться с нами, со мной. И маленькая милашка тоже», — раздался в его голове голос Милк.

Грей закрыл глаза, пытаясь избавиться от горько-сладкого воспоминания. Но оно не хотело уходить. Он словно чувствовал, как руки красивой девушки обвивают его шею и плечо. Она шептала ему на ухо что-то соблазнительное.

Он вспомнил её золотистые волосы с рыжим отливом, скользящие по его лицу, пока Милк мурлыкала у него на коленях. В её ярких миндалевидных глазах было озорство. Она одарила его застенчивой улыбкой, прекрасно зная, как ему неуютно.

Грей тогда сжал челюсти, увидев, как солнце отражалось от сколотого зуба Милк. Коппер восстановила его щепоткой расплавленного алюминия.

Сердце Грея пропустило удар, когда он вспомнил большой сине-жёлтый синяк на левой стороне подбородка Милк. Оутс оставил его по какой-то глупой причине.

Закалённый ветеран руин вцепился в свой противогаз, готовый сорвать его, если это поможет избавиться от призрака.

Он был уверен, что призрак не отстанет. Образ красоты, который в молодости казался ему пугающим, сменился образом боли и страдания, когда он вспомнил лицо Милк, когда сказал ей, что забирает Кейк и уходит.

Она умоляла его тогда. Ползала по холодной заснеженной земле, цепляясь за его ногу, пытаясь остановить. Слёзы, которые текли из её глаз, жгли его сильнее огня. Он вытирал их дрожащими руками.

Милк тоже причинила ему боль, хотя Грей никогда ей об этом не говорил. Не то чтобы она хотела его обидеть, это была просто её честность. С самого начала, как только они встретились, Милк заявила, что любит Трёхшрамого. А потом призналась, что есть чувства к Грею.

В общем, она попыталась его удержать. Сказала, что любит только его, что Трёхшрамовый не страшен, потому что её сердце украл Мусорщик.

Смешно, конечно, ведь за несколько месяцев с Милк Грей убил больше людей, чем весь Ржавый Цирк. Он даже не подумал, что Трёхшрамовый страшный, хотя тот тогда был вдвое больше. А вот тощая радостная чудачка его пугала.

У Грея сердце разрывалось на части, когда он отталкивал Милк. В тот день, когда он её встретил, она ругалась.

Воспоминание о её плачущем лице терзало его так же сильно. На самом деле, боль и страдания, которые Грей чувствовал сейчас, были сильнее, потому что он знал, что Милк мертва.

Он должен был настоять, чтобы она пошла с ним. Тогда его юный разум считал это идиотской идеей из-за опасностей, с которыми им... ей пришлось бы столкнуться.

Как будто взять с собой опытную Мусорщицу было глупее, чем тащить наивную маленькую девочку, типа Кейк.

Это открытие морально сломало Грея на несколько недель. Но к тому времени, как он это понял, было уже поздно возвращаться.

В тот момент он встретил Барракуду и Кантину. Они лихорадочно превращали Вей Дрон в настоящую Безопасную Зону.

С этим пришли и другие воспоминания, от которых Грей был бы не прочь избавиться. И хотя его воспоминания провели его через самые тяжёлые моменты жизни, образ Милк остался в его голове. Её некогда весёлые глаза смотрели на него с укором и грустью.

— Прости, — пробормотал Грей, обхватив голову руками.

Голос у него был тихий, как шёпот, и дрожал, как у ребёнка, который вот-вот расплачется.

Что-то тёплое обвилось вокруг него и прошептало ему на ухо:

— Это не твоя вина.

Грей понял, что это Кейк проснулась и пытается его утешить.

— Мне надо было быть осторожнее...

— Нет, ты молодец, — перебил её Грей и взъерошил ей волосы.

— Не надо! — Она отстранилась и поморщилась, когда перенесла вес на больную руку. — Ой, сука...

— На этот раз я разрешаю, — улыбнулся он под маской и обнял её, обхватив правой рукой за талию. — Ты помнишь, где мы? Помнишь, что случилось?

— Да, да, да. Ну ты чего? Я же не маленькая, не надо со мной как с ребёнком, — она снова надулась и придвинулась ближе к нему.

— У тебя же сотрясение мозга, — Грей покачал головой и отодвинул её от себя. — Это может быть опасно, помнишь?

Он взял её за подбородок левой рукой, а правой приподнял ей веки. Обычно, когда он так делал с кем-то нормальным, то обращал внимание на зрачки или ещё что-то, что могло бы сказать, что что-то не так. Но когда он посмотрел в её глаза, по его коже побежали мурашки, и ему пришлось собрать всё своё самообладание, чтобы не отвернуться. Он заставил себя заглянуть в каждую чёрную точку, изучая радужки и пытаясь понять, отличаются ли чем-то оранжевые линии, которые выдавались за зрачки.

— Я в порядке. Просто голова болит, — девочка-подросток попыталась вырваться, но он держал её крепко.

— Не шевелись. Следи глазами за моим пальцем.

Он медленно пошевелил указательным пальцем правой руки, двигая его из стороны в сторону. Белые точки её глаз слегка сместились внутри бездонной чёрной склеры.

Это ни к чему не привело, поскольку он не имел ни малейшего представления, нормально ли это. Стоило тогда принять предложение Мисси просмотреть досье Кейк, когда он был в Вей Дроне.

— У тебя дрожит рука, — заметила приёмная дочь, пытаясь сдержать челюсть от слишком широких движений.

Выражение её лица изменилось с лёгкого раздражения на угрюмое.

— Болит укус креветочника, — солгал Грей, не задумываясь. — Я собираюсь провести световой тест, пожалуйста, постарайся не закрывать глаза.

— Я говорю о левой, — настаивала Кейк, её лицо стало бесстрастным. — В последний раз, когда ты так долго смотрел мне в глаза, ты не разговаривал со мной четыре дня.

Светить ей в глаза фонариком — пустая затея. Это только подтвердило, что они странные.

Вместо ожидаемой реакции зрачков, радужная оболочка глаз сузилась, но совсем не так, как это обычно происходит у людей. Она расширялась при включённом свете и сжималась при выключенном. Грей был совершенно не готов к такому развитию событий, но это дало ему несколько мгновений, чтобы придумать отмазку.

— Это не из-за глаз, а из-за того, что ты девчонка, — строго сказал он, убирая фонарик в карман брюк. — Но всё равно хорошо выглядишь, — снова соврал, решив, что будет присматривать за ней.

— Ни хера, я же говорила, что в норме.

— Так, новое правило, — он решительно взял её за подбородок и ткнул пальцем в грудь. — Каждый раз, когда будешь ругаться, будешь получать леща. Понятно?

— Ладно, ладно, я буду следить за языком. Чёрт побери! — Кейк попыталась скрестить руки на груди, но зашипела от боли и раздражённо ударила по больной руке правой.

— Ну ладно, можешь надеть очки, — тихо сказал он, поправляя её футболку, пока она не оголила её плечо.

— Эм... Это... — Кейк опустила голову, чтобы не смотреть на него, как обычно делала, когда косячила. — Я их потеряла, но это не моя вина! Они были у меня... но здание взорвалось и...

— Я понял, — перебил Грей, не давая ей ещё больше себя обвинить.

— Нет, нужно вернуться и найти их! Ты же дал их мне и сказал беречь...

Он приложил палец к её губам.

— Да не парься, найдём новые. К тому же эти были для детей и тебе уже малы.

— Движение! Семь часов! — крикнул статист из троицы туристов, и они замолчали.

— Прячься! — прошипел Грей.

Он подумал, что надо бы узнать имя этого ребёнка, раз их теперь всего трое.

Кейк быстро легла на землю и поползла к дальней стене. Мусорщик был рад, что фальшивки тоже его послушались и прижались к сломанной стене.

Пригнувшись, Грей дополз до них, опираясь на левую руку. Он улёгся на пол магазина и заглянул в щели, где должны были быть окна.

— Орда мутантов? — неуверенно прошептала Мэйт

— Это... зомби?! — статист старался говорить тише, надеясь, что скроет ужас в одном-единственном слове.

— Закрой рот, малыш! Мы не используем здесь это слово. Правильный термин — «бывшие люди». Не зомби и уж точно не мутанты, — Кейк огрызнулась на них, отползая от стены.

— Что? — хором воскликнули все три туриста.

— Вы слышали её, теперь идите за стену и молчите, — прорычал Грей, наблюдая за волочащейся массой дряхлых тел, прежде чем тихо добавить. — Но да, как ебучие зомби.

На самом деле это было неправдой. И называть их мутантами тоже неправильно. У Грея не было времени объяснять, что Известковый Червь не убивает своих носителей.

Наоборот, этот ярко-зелёный паразит следил, чтобы они оставались живыми как можно дольше. Он искал подходящий ядовитый пруд, где мог отложить личинки.

В результате заражённые им люди могли получить такие травмы, от которых обычный человек умер бы. Они могли лишиться конечностей и выжить в ядовитой среде.

В общем, это был один из самых ужасных способов умереть. Только была одна проблема. Известковый Червь обитал на нижних уровнях метро.

Судя по тому, откуда медленно двигалась эта толпа, они, скорее всего, пришли из одного из торговых центров через огромную парковку.

Похоже, кто-то из людей залез в закрытые туннели и станции метро под торговыми центрами. Принесли заразу в сообщество, которое решило поселиться в этих смертельных ловушках.

Это единственное объяснение, почему в толпе было около сотни человек. Грею не нужно быть гением, чтобы понять, куда они направляются. И это проблема, потому что ближайшая станция метро тоже была его целью.

Обычно заражённые бедняги были спокойными и медлительными, и это хорошо, потому что их легко избегать. Но если черви внутри них чувствовали опасность или если носитель был голоден, они становились очень злыми и очень быстрыми.

И Грей не знал, как выжить внутри замкнутых туннелей с таким количеством заражённых.

— Планы меняются, — сказал он тихо и посмотрел на открытые пайки в центре помещения. — Забудьте о еде. Мы уходим прямо сейчас!