ПРАВИЛО № 29

"Оставляй знаки, чтобы тебя могли найти. Мало ли, вдруг тебе помощь понадобится. Только не надо всяких смайликов, это не знак!"

Справочник Мусорщика

Конрад, погружённый в процесс приготовления завтрака для Никки, заметил мигание огонька на пульте связи. Его супруга покинула дом до того, как он пробудился, оставив на него выполнение этой задачи. С тех пор, как он открыл ей правду о своих ошибках, Джина избегала его общества. Уже два дня она задерживалась на работе и уходила прежде, чем он успевал проснуться.

Она даже переместила свои вещи в гостевую спальню. Конрад не мог винить её за это, хотя и надеялся на её понимание и поддержку. Он понимал, что на её месте поступил бы так же. Конрад решил дать ей свободу действий, если она этого хотела. Однако он не мог ждать вечно. Либо она вернётся к нему, либо, как бы ни было ему больно, её поместят в центр временного содержания.

Конрад нехотя вымыл руки и поставил на стол тарелку с яичницей и беконом, не желая отвлекаться от общения с дочерью. Однако этому не суждено было случиться.

Сотрудники компании bio-refining превзошли самих себя, приготовив яйца, которые были почти как настоящие и пахли божественно. Но самой большой потерей стал бекон — одна из последних партий настоящей свинины, которые остались в огромных морозильных камерах Аксиона.

Любой звонок, на который Конрад отвечал, означал, что хрустящие коричневые полоски мяса остынут к тому времени, как он доберётся до них. Или Никки прикончит их все, пока он будет стоять к ней спиной.

Не было никаких причин, по которым такое вкусное угощение могло пропасть даром. Выждав ещё несколько секунд, Конрад взял свою тарелку и переложил пять тонких ломтиков бекона на порцию дочери.

— Никки, завтрак готов, — крикнул Конрад, и маленькая девочка вскочила с дивана и чуть не уронила его, пытаясь обнять.

Её маленькие ручки обвились вокруг его ноги, и она подняла своё невинное личико, ожидая поцелуя.

Он усмехнулся и, наклонившись, коснулся губами её лба, взъерошив её длинные чёрные волосы.

— Ну, давай, налетай.

— А ты тоже будешь есть, папочка? — спросила она, забираясь на стул.

— Папе нужно сперва кое-что сделать, — с улыбкой произнёс Конрад, понимая, что говорит неправду. — Я буду занят всего минуту, можешь начинать без меня.

Он осторожно подтолкнул тарелку в её сторону, и этого было достаточно, чтобы приободрить дочь, которая с таким энтузиазмом набросилась на еду, какой может проявить только ребёнок. Ему плевать, пусть хоть Аксион горит, лишь бы Никки и Джина были в безопасности.

Настроение Конрада упало, и он подошёл к пульту связи, поднеся трубку к уху.

— Это должно быть важно, — произнёс он.

Не осталось и следа от мягкого, страстного отцовского голоса, которым он говорил с дочерью.

— Я знаю, что вас нельзя беспокоить в выходной, лорд-канцлер, но это действительно важно, — произнёс хриплый голос доктора Ван Баурен, пронзительно кричащий ему в ухо.

Конрад вздрогнул, снял наушник и убавил громкость. Никки, похоже, снова играла с устройством.

— Минуточку, пожалуйста, Сэнди, — произнёс он, глубоко вздохнув и включив модуль шифрования, установленный специалистами Министерства порядка.

— Теперь можно без опасений предаться беседе. О чём же?

— Минут десять назад мы получили сообщение по радиосвязи от мастер-сержанта Мордрейка.

— У меня сложилось впечатление, что им потребуется четыре дня, чтобы добраться до Сектора 7. Неверно ли я истолковал его последний рапорт, когда они покидали Вей Дрон?

Весьма вероятно, что так оно и было. Его проблемы с Джиной значительно повлияли на способность к концентрации.

— Не совсем, — голос доктора Ван Баурен звучал неуверенно. — Отряд добрался до руин, но они понесли потери. Трое погибли, один едва держится на ногах, и один тяжело ранен.

Почти вся команда погибла. Так всё и началось, именно так чувствовал себя его отец. Они были всего лишь детьми, не старше Никки, когда их забрали из дома. За три месяца люди Сэнди превратили их во взрослых, наделив всевозможными улучшениями.

А ещё в двух случаях министерство превратило их в машины для убийства. Для чего? Треть из них погибла менее чем за сорок восемь часов. Четыре жизни украдены и потрачены впустую. Он был чудовищем, часть его знала это, но подобное подтверждение было уже слишком.

— Лорд-канцлер, вы здесь? Конрад?

— Да... — Ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. — Да, я просто... Могло ли быть так, чтобы этой смерти удалось избежать?

— Нет. Мне жаль, — произнесла доктор Ван Баурен с искренним сожалением, хотя это мало что значило.

— Основываясь на информации, предоставленной Джошуа, мы провели симуляцию. Обсидиан может помочь им выжить в агрессивной среде, но он не способен исцелить смертельные раны. Если быть честным, то, судя по отчёту, это чудо, что они понесли так мало потерь.

— На наших руках кровь четырёх детей, и вы говорите мне, что я должен радоваться этому? — он едва мог сдержать гнев.

— Нет, но симуляция не лжёт. Они легко отделались, — Сэнди сделала паузу.

Очевидно, она разделяла его чувства по этому поводу, но она была женщиной науки с куда более крепкими нервами, чем он. — Мусорщик, которого вы заставили их нанять, был тем, кто склонил чашу весов в их пользу.

— Понимаю. Есть ли какие-либо сведения о его личности или облике? Есть ли что-либо, что мы могли бы использовать как средство воздействия, когда он узнает правду? Крайне важно, чтобы Вей Дрон оставался в неведении о происходящем на Аксионе.

— К сожалению, ничего конкретного о его внешности, что можно было бы сообщить в министерство. В отчёте говорится, что он был весьма осторожен с ними.

Ожидаемо, но пауза не последовала, и на этот раз она была длительной. Ещё одна неприятная новость, которую доктор пыталась смягчить.

— О его личности… Ну, это то, что наши оппоненты могут использовать против нас, если прознают об этом.

— Хуже дня быть не может, так что выкладывайте, доктор Ван Баурен, — Конрад потёр глаза и посмотрел на полупустую бутылку ликёра на журнальном столике рядом с диваном, оставшуюся там после вчерашней попойки.

— Джошуа упомянул, что перед тем, как связь резко оборвалась… — Сэнди прервала его, прежде чем он успел задать очевидный вопрос. — Не волнуйтесь, мы проверили фоновые шумы — неизвестный человек требовал внимания старшего сержанта, что вынудило его преждевременно прервать передачу. Но, как я уже говорила, прежде чем прерваться, он упомянул, цитирую, что он военный.

— Это немыслимо! — возглас Конрада заставил Никки вздрогнуть, и она с тревогой взглянула на него. — Прости, дорогая, папа просто расстроен из-за работы. Возвращайся к своему завтраку.

Войдя в спальню, он почти шёпотом обратился к Сэнди.

— Вал Ру был последним известным местом, где были сосредоточены остатки вооружённых сил Арре. И этого места больше нет! Все другие известные бункеры и сооружения в радиусе тысячи километров от него были разрушены много веков назад.

— Полагаете, я этого не знаю? — спросила она, ответив ему шипением. — Послушайте, я понимаю и действительно так думаю, именно поэтому проверила эти слова дюжину раз, прежде чем обратиться к вам. Ни при каких обстоятельствах слова Джошуа не могут быть истолкованы превратно. Вам следует это знать, Конрад; дети замечают гораздо больше, чем мы можем себе вообразить. Поэтому, прежде чем вы напьётесь в стельку, как это вскоре и произойдёт, я настоятельно рекомендую обратиться за консультацией в Министерство. Не как Конрад де Драгон, а как лорд-канцлер. И сделайте это незамедлительно, пока Салливан и те хищники, что его окружают, не прознали об этом. Если они узнают, улицы будут требовать нашей крови.

***

Дневная смена была такой же скучной, как и ночная. На самом деле, весь рабочий месяц был сплошным праздником скуки, но ничего не поделаешь. Все, что от них требовалось, - это записывать показания приборов в начале каждого часа и следить за тем, чтобы они не мигали красным.

Целый месяц по строго установленному графику: шесть часов на сон, двадцать минут на завтрак, сорок минут на био-чистку и переодевание в защитные костюмы, затем час на обмен журналами с предыдущей командой, прежде чем приступить к работе в приятной десятичасовой смене с еще час на обмен журналами со следующей командой. Но на этом все не закончилось, когда все было готово, снова био-чистка и отправляться за питательной пастой на ужин, прежде чем останется три часа до сна, в течение которых нужно отдохнуть, готовясь к следующей смене.

Независимо от того, как Алексис смотрела на это, у нее не было ни малейшего шанса закончить рабочий месяц в здравом уме. Единственным спасением было то, что она работала в паре с кем-то, кто мог поддержать разговор. Да, она была в заднице. Мойра была идеальным лаборантом, без пустой болтовни, строгой и педантичной до невозможности. Все, что она делала, - это копалась в отчетах и дополнительной литературе, которые предоставляло Управление. Из-за этой чертовой женщины Алексис ничего не оставалось, как сидеть на стуле, подперев рукой подбородок и опершись локтем на продезинфицированный стальной стол, и считать минуты до того момента, когда она сможет вернуться в свою комнату. Зачем ей понадобилось становиться лаборантом?

— Ну, потому что твои родители были такими, а теперь ты тоже можешь стать одной из них, — прошептала она себе под нос.

— Ты что-то сказала? — спросила Мойра, не отрываясь от работы над отчётами.

— Нет, просто плохо выспалась, — соврала Алексис.

Меньше всего ей хотелось выслушивать очередную лекцию о том, что нужно быть довольной своим положением ради всеобщего блага.

— Понятно. Это случается с молодыми сотрудниками в середине месяца. В медицинском отделе, на верхней полке справа, есть снотворное. Рекомендую принять его за полчаса до сна.

Женщина подписала отчёт и положила его в ящик стола Алексис, даже не подняв головы.

Ей не нужно было его читать, ведь сумасшедшая, сидевшая напротив, трижды всё проверила. Всё, что требовалось от молодого техника, — это подписать. Но если она сделает это, не потратив несколько минут на то, чтобы притвориться, будто читает, Мойра пожалуется на неё.

Алексис уже получила предупреждение, и ещё два таких — и её отправят на повторную оценку. А это обычно заканчивается тем, что нарушителя отправляют на нижние уровни, где его больше никто не увидит.

— Как думаешь, что там? — спросила она, глядя на толстую взрывозащитную дверь в конце лаборатории.

— Не знаю, мне всё равно, — Мойра подняла голову и посмотрела на неё своими бесстрастными зелёными глазами. — Это зона технического обслуживания, доступ к которой разрешён только сотрудникам с допуском уровня Бета и выше.

— Я понимаю, — сказала Алексис с грустью. — Неужели тебе не любопытно узнать, что происходит? Кажется, мы измеряем всё подряд: уровень радиации, насыщенность кислородом, количество фотонов, падающих на квадратный метр, и даже количество часов ультрафиолетового излучения.

— Это наша обязанность, — женщина посмотрела на неё так, будто девушка не понимала, о чём речь.

— Но эти данные явно получены извне и не имеют отношения к лаборатории, — Алексис поставила свою подпись на документе и перешла к следующему из растущей стопки. — Как ты думаешь, почему?

— Не знаю, мне всё равно, — в этот момент она могла повторить ответ своего начальника. — Мы не должны задавать вопросы, нам поручили задачу, и мы её выполняем.

— Я не задаю вопросов Управлению! Боже… — Алексис почувствовала, как её попа, обычно красивая и упругая, онемела от долгого сидения на неудобном металлическом стуле. — Мне просто интересно, в чём смысл всего этого? Наши родители это делали, их родители тоже, а теперь мы. Тебе не любопытно?

— Младший техник Пьеро, твоё стремление к знаниям поощрялось во время работы в школе, и это принесло свои плоды, позволив достичь нынешнего уровня за удивительно короткий срок, — сказала Мойра, переходя от игры с ручкой к более серьёзному тону.— Но это было тогда, а сейчас — другое дело. От тебя требуется выполнять свои обязанности в соответствии с указаниями Управления.

— Мы — лаборанты с допуском Гамма, — продолжила Мойра, сделав глубокий вдох и процитировав текст из ознакомительной брошюры. — Ключевой персонал, необходимый для поддержания работы объекта и обеспечения безопасности, которую он обеспечивал нашим предшественникам и нам самим. Взамен мы отказались от ежегодного отпуска, предоставляемого государством, чтобы работать в этих важных помещениях и продвигать Проект.

— Да, я была на вводном занятии как до, так и после окончания школы, — Алексис вздохнула, понимая, что этот разговор не имеет смысла и закончится тем, что она получит второе предупреждение.

— Что же тогда вызывает у тебя недоумение? — Мойра выразила неподдельное беспокойство, что было весьма неожиданно.

— Не пойми меня превратно, я признательна Управлению за то, что оно прилагает все усилия, чтобы оградить нас от ужасов, подстерегающих снаружи, но чем мы здесь занимаемся? — спросила младший техник, не уверенная, стоит ли ей продолжать, но любопытство взяло верх. — Более двадцати поколений работали над Проектом, но кто-нибудь знает, что это такое?

— Если это поможет тебе сосредоточиться на работе и прекратить задавать бессмысленные вопросы, я могу поделиться этой информацией. Однако по контракту тебе запрещено разглашать сведения.

Это был неожиданный поворот, и внимание Алексис сосредоточилось на том, что скажет её начальница.

— Я думала, ты уже догадалась об этом, учитывая, как хорошо тебя рекомендовали. — Мойра с удовольствием принизила её, но на это пока можно было не обращать внимания. — Ты же работаешь в Статистической Альфе уже третий раз…

— Ну же, рассказывай! — не выдержала наконец Алексис. — Не томи!

— Всё просто, дорогая. Это теория хаоса, — ответила та с самодовольной улыбкой, которая выводила её из себя. Однако у младшего техника были более важные вопросы, требующие внимания.

Дни, когда нужно было предоставлять отчёты и собирать данные, приобрели новый смысл. Графики, которые раньше казались бессмысленными, внезапно стали понятными.

Алексис долго думала, что упускает что-то важное, но получение этой информации всё изменило. Понимание того, что над этим работали целые поколения, заставило её осознать, что они, возможно, близки к достижению реальных результатов.

— Как долго Управление может прогнозировать? — спросила она, дрожа от волнения.

— Не знаю. Мне всё равно, — последовал холодный ответ. — Наша работа — следить за тем, чтобы машины работали, и вводить в них собранные данные.

— О, да ладно, Мойра! — Алексис прижалась головой к столу, желая ударить ей. — Это самое интересное, что здесь происходит...

Внезапно из динамиков прозвучало сообщение: «Внимание! Объявлен уровень безопасности 1. Сохраняйте спокойствие и сосредоточьтесь на своих задачах».

— Хм… Наверное, учения, — произнесла Алексис через некоторое время, не услышав повторного сигнала.

— Возможно, но нам необходимо соблюдать процедуру, — Мойра поднялась со своего места и достала два прочных ящика, в которых они должны были хранить собранные документы. — Пожалуйста, подготовь все бумажные копии для передачи и сохрани все электронные версии.

— Да, да. Но тебе не кажется, что это уже слишком для обычной тренировки?

«Это общее предупреждение. Объявлен уровень безопасности 2. Сохраняйте спокойствие и сосредоточьтесь на своих задачах. Всем сотрудникам службы безопасности прибыть на свои пункты сбора».

Из динамиков раздалось новое сообщение, от которого Алексис на мгновение охватило беспокойство.

— Тест безопасности? — на этот раз она не была так уверена в своих словах.

— Неважно. Подготовь свой ключ, — скомандовала Мойра и достала из сумки на поясе странный кусок пластика.

Выполняя приказ начальницы, Алексис достала свой ключ и положила его на стол. Её взгляд на мгновение метнулся к сейфу у ближайшей стены, в котором находились два пистолета, предназначенные для использования в чрезвычайных ситуациях. Пока они ждали дальнейших указаний, они поместили все исследования в защищённые контейнеры и подготовили их к транспортировке.

Через полчаса ничего не произошло, и Алексис позволила себе расслабиться.

— Это всего лишь тестирование для работников службы безопасности.

«Это срочное предупреждение! Объявлена тревога безопасности уровня 3. Всем сотрудникам, не относящимся к основному персоналу, необходимо вернуться в свои рабочие помещения. Силы безопасности должны занять свои позиции. Повторяю, объявлена тревога безопасности уровня 3».

В этот момент она подумала, что система просто шутит с ней.

— Наверное, какое-то животное забрело на территорию... — Она сглотнула.

Такое случалось и раньше, довольно часто. Четыре или пять раз в год.

— Неважно, — Мойра бросила на неё уничтожающий взгляд. — Согласно протоколу, нужно выдать оружие. А теперь, пожалуйста, вставь ключ в замок.

— Да, да, конечно.

Алексис поспешила к своей стороне сейфа, и в этот момент разъярённая женщина повернула ключ.

Внутри было два пистолета, которые, вероятно, не использовались уже много лет. Несмотря на это, они содержались в идеальном состоянии и проходили техническое обслуживание дважды в год. Она глубоко вздохнула и вставила зажим.

— Ты отработала обязательные часы на полигоне? — осведомилась Мойра, пытаясь привести в действие затвор.

Алексис, не склонная к насмешкам, поскольку уже несколько раз имела дело с предохранителем, прежде чем всё было в порядке, неохотно призналась:

— Почти.

Это был её первый опыт работы в качестве основного персонала во время мероприятия третьего уровня.

— Сорок девять из шестидесяти. Мне пришлось сделать перерыв из-за рабочего месяца.

— По крайней мере, ты усвоила основы. Просто дыши и не торопись, если до этого дойдёт, — произнесла Мойра с материнской заботой и села обратно на стол, положив на него пистолет.

— Мойра, мы самая близкая к поверхности станция, верно? — спросила Алексис, пытаясь найти хоть что-то, чтобы занять свой ум, пока они были начеку.

— Да, — её коллега не была в восторге от выбранной ею темы. — Шесть метров отсюда до поверхности. Но всё, что сумеет проникнуть на территорию комплекса, должно сначала пройти через другие станции.

Она на мгновение застыла в нерешительности, прежде чем бросить на дверь тревожный взгляд.

— Если только…

— Если только что?

— Ну, есть аварийный выход, но он за тремя замками, обеспечивающими биологическую и взрывозащиту. — Строгое выражение лица Мойры не соответствовало дрожанию в её голосе. — Здесь мы в безопасности, не беспокойся.

Прошло ещё два часа, пока они сидели и по очереди смотрели на дверь, ведущую в остальную часть их секции. Всё это время они с нетерпением ждали, когда система оповещения вернётся к жизни и даст сигнал «всё чисто». Единственными звуками, которые они могли слышать, были слабые щелчки и свисты различного исследовательского оборудования вокруг них.

— Должно быть, это животное, вот почему так долго, — Алексис улыбнулась, хотя и нервно. — Если бы это было не так, к настоящему времени уже было бы другое предупреждение...

«Это приоритетное предупреждение! Введена тревога безопасности четвёртого уровня. Исследовательский центр поддержки 75-С настоящим блокируется. Повторяю, введена тревога безопасности четвёртого уровня!»

Система выбрала именно этот момент, чтобы вернуться к жизни.

— Да ладно! Серьёзно! — рявкнула Алексис, гневно жестикулируя и обращаясь к камере, неустанно следившей за их действиями.

— Уймись! — прикрикнула на неё Мойра. — Следуй указаниям!

Действительно, ей следовало сосредоточиться, поскольку система продолжала выдавать указания. Первый набор был адресован несущественным вопросам, затем следовали распоряжения по обеспечению безопасности, и, наконец, приказы, представлявшие для них наибольший интерес. Последний из них был различным для каждого отдела.

«EOP SA 1–4, полная эвакуация в порядке. Обнаружена неисправность внешних замков взрывозащитной двери на вспомогательном выходе 2a. Направлена назначенная группа безопасности. Мы будем молиться за вас».

— Что это значит? Что это значит?! — Алексис охвачена паникой.

Это была их станция. Они были Внешним наблюдательным постом Статистического анализа 1. То, что прорвало объект, находилось прямо за этой дверью. Но это невозможно. Объект никогда не был прорван.

Это было единственное безопасное место, где человек мог жить нормальной жизнью, защищённый от ужаса, который таился на отравленной поверхности. Это было то, что обещало Управление — сохранить их в безопасности.

— Успокойся! — Мойра встряхнула её и схватила одну из коробок. — Возьми другую! О дезинфекции не беспокойся, нам нужно выбираться отсюда...

«Это конфиденциальное сообщение для сотрудников EOP SA 1».

Система издала пронзительный звук, когда её начальница вводила код, чтобы открыть дверь.

«Младший техник Алексис Пьеро и старший техник Мойра Гримм, вам надлежит оставаться на своих рабочих местах и следить за тем, чтобы мейнфрейм не был повреждён. Ваше самопожертвование будет вознаграждено. Ваш генетический материал будет извлечён и включён в качестве приоритетной партии в процесс оплодотворения гнезда. Это распоряжение Цезаря, и Управление не может его отменить».

— Что? Что это значит? — Алексис почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Неужели Управление действительно ожидает, что они здесь умрут?

— Чёрт возьми! Я думала, это всего лишь слухи… — слова Мойры звучали как бессмыслица, когда она тяжело дышала и металась по комнате, словно зверь в клетке. — Цезарь настоящий! Тот, кому подчиняется Управление… Ты слышишь шёпот об этом, но ты его игнорируешь…

— Мойра, — она решительно схватила свою начальницу и подвела её к одному из массивных серверов, — Останься со мной! Что нам предпринять?

— Я… я не…

Обе замерли, услышав приглушённые звуки выстрелов с другой стороны двери.

— Стол! Скорее, мы можем использовать его как укрытие! — женщина оттолкнула её в сторону и схватилась за край тяжёлого неподвижного стола. — Дай мне руку!

Спустя несколько мгновений им удалось повернуть прочный предмет мебели на бок, превратив его в импровизированную баррикаду. Алексис только что присела за ней, когда дверь открылась. Их убийцей оказалась девушка.

Молодая девушка без защитного костюма. Ничего, что могло бы защитить её от смертоносной среды внешнего мира, кроме рваной футболки и обтягивающих кожаных брюк. Её лицо было скрыто за парой тёмных солнцезащитных очков и шарфом с криво нарисованным смайликом.

Она выглядела нереальной. Да, она, должно быть, была плодом воображения Алексис. Но грязь и кровь, пятнавшие её одежду, выглядели слишком реальными, а винтовка в её руках была ничем, что младший техник мог себе представить.

Мойра, охваченная яростью, произвела выстрел в нарушительницу, однако в панике промахнулась, не сумев поразить единственную незащищённую цель. Прежде чем кто-либо из присутствующих успел отреагировать, она выпустила всю обойму в дверной проём и пространство вокруг него.

Раздались два оглушающих выстрела из крупнокалиберного пистолета. Первая пуля попала в живот Мойры, а вторая прошла через её защитный костюм и поразила глаз. Старший техник Мойра Гримм скончалась ещё до того, как её тело коснулось стерильного пола лаборатории. Алексис в ужасе смотрела на образовавшуюся дыру, в то время как мир вокруг неё погружался во тьму.