Глава 4: Третья принцесса.

— Кронпринц из соседней страны наносит визит. Я не потерплю вашего недавнего эгоистичного поведения в его присутствии! — потребовал король Ванеля. В тот день он был не похож на себя.

—Ладно… — проворчали королева, первая и вторая принцессы. Третья принцесса тихо кивнула.

—Давайте, воспряньте духом! — продолжил король. — Это не крупное торжество, куда приглашены все со своими семьями. Это всего лишь небольшой банкет. Вы будете единственными женщинами там. Вам не о чем беспокоиться! И вы действительно думаете, что кронпринц проделывает весь этот путь только для простого обмена дипломатическими бумагами? Какое послание мы отправим, если ни одна из вас не будет присутствовать на этом банкете? Он воспримет это как оскорбление, что ухудшит наши отношения с его страной! Справитесь ли вы с последствиями? Вы собираетесь обратиться к нашему народу и публично извиниться за нанесение ущерба национальным интересам из-за своих собственных эгоистичных страхов?

—Урх… — Королеве и двум старшим принцессам нечего было возразить.

Королева и принцессы злились на короля. Косметика, украшения и еда из графства Ямано были предметом разговоров в дворянском обществе, а королевская семья была внесена в черный список на их покупку. Вина за это лежала на короле. Косметика была самой большой проблемой; она давала определенным дворянкам и девушкам несправедливое преимущество перед теми, у кого ее не было, и королева с принцессами дали понять, что не появятся на публике снова, пока король не достанет ее для них.

К сожалению, этот банкет был не тем событием, которое они могли пропустить. Истинной целью визита кронпринца в Ванель была встреча с принцессами.

Впрочем, это не значит, что у них совсем не было шансов получить косметику графства Ямано. Для дворянской семьи это, возможно, было невозможно, но они были королевской семьей; они должны были суметь заполучить несколько единиц, надавив и используя связи.

Однако конкретный набор косметики, выдаваемый членам Общества, — это уже другая история. Ни одна девушка в клубе не согласилась бы рисковать потерей своего положения. Общество было раем, которое обещало всем своим членам светлое будущее. Что бы сделало с репутацией исключение из этого рая — этой эксклюзивной группы юных прекрасных святых?

Это означало бы смерть в высшем обществе. Полную смерть без всякой надежды на возвращение. Участь, равносильную падению ниже самого низшего круга ада.

Общество было организацией, полной секретов, но был один известный факт: никто в этом кругу не предаст друг друга. Солидарность и преданность среди членов были сильны — даже Мицуха не знала, насколько они огромны…

— Давайте поприветствуем принца Уоллеса и его свиту тостом! За ваше здоровье!

—За ваше здоровье!

Король и его советники решили сделать банкет камерным, ограничив участников ближайшими членами королевской семьи, канцлером и высшими министрами правительства. Свита кронпринца официально прибыла для обмена некоторыми дипломатическими документами, но все знали, что их истинная цель — позволить принцу встретиться с тремя принцессами.

Принц был будущим королем своей земли. Он был красивым молодым человеком, известным своей проницательностью и хорошим характером, что делало его желанным призом для королевских девушек по всему континенту. Его королевство также граничило с Ванелем, а значит, ванельским принцессам не пришлось бы уезжать слишком далеко от дома, если бы одну из них сосватали за него. Король, королева и их министры были кровно заинтересованы в успехе встречи, потому что брак укрепил бы отношения между их странами, но даже без этого фактора три принцессы были очень заинтересованы.

Внезапно по залу пронесся холодок.

Настроение всего банкета изменилось. Чувство беспокойства исходило в первую очередь от первой и второй принцесс.

—Н… Н-Н-Нелея? Ч-ч-что это значит… — залепетала первая принцесса.

—К-к-как ты с-с-смеешь? Э-э-это так низко… — задрожала вторая принцесса.

Первая принцесса, вторая принцесса и королева все заметно дрожали, уставившись на младшую принцессу. Они не могли поверить в то, что она сделала.

Третья принцесса вступила в Общество без ведома королевской семьи или дворцового персонала, используя свой титул виконтессы Нелеи де Вехтер, а не как третья принцесса Ванеля. Затем она получила лучшую косметику, которую могло предложить Общество, и попросила некоторых своих новых подруг помочь ей выглядеть как можно красивее. Она также одолжила несколько украшений у Мицухи (которая, конечно же, взяла плату за аренду).

Принцесса Нелея пригласила трех девушек из Общества в королевский дворец, чтобы помочь с преображением. В настоящее время девушки находились в личных покоях принцессы. «Не стесняйтесь осматриваться и трогать все, что хотите», — сказала принцесса на выходе, и они с большим интересом делали именно это, пока принцесса была на банкете.

После полного преображения принцесса Нелея выглядела почти так же красиво, как Калея де Шилебарт, когда ей помогло Общество завоевать старшего сына графа. Две другие принцессы, можно сказать, были просто статистками. Кроме того, она была младшей.

Нелея проигнорировала своих дёргающихся сестер с невозмутимой улыбкой на лице. Сестры кипели внутри, зная, что не могут проявлять гнев и позорить королевскую семью.

Было общепринятой практикой выдавать принцесс замуж по старшинству. Обе старшие сестры все еще были не замужем, поэтому у них было преимущество перед Нелеей — если бы возраст был единственным фактором. Но битва еще не была окончена. Паниковать было рано.

Официанты начали потоком входить в обеденный зал, неся блюда и расставляя их перед участниками банкета. Среди них было немало молодых женщин; казалось, были приложены усилия, чтобы выбрать привлекательный персонал.

— Ах!

Раздался вскрик, а затем нежное позвякивание посуды. Один из официантов задел стол, из-за чего кусок мяса соскользнул с тарелки, скатился по скатерти и упал на платье принцессы Нелеи… оставив за собой след из соуса.

—Чего?! — прокричали голоса. Это была непростительная ошибка для официанта. Позорная случайность.

Все замерли, а юная служанка побледнела. Она только что уронила еду на принцессу, из всех людей, на банкете в честь иностранного королевского лица. Ее наказание было предрешено.

Никто со стороны Ванеля или свиты кронпринца не пошевелился и не произнес ни слова. Они не злились на служанку; вместо этого они жалели ее за жестокую судьбу, которая, несомненно, ожидала ее в результате этого происшествия.

— Ох, дорогая, — заговорила принцесса Нелея, — у вас рука дрогнула от волнения? Не будьте слишком строги к себе. Не из-за чего расстраиваться. — Она небрежно подняла кусок мяса, упавший ей на колени, и шлепнула его обратно на тарелку.

—А?.. — Возгласы неверия взбудоражили зал.

Принцесса Нелея оглядела зал и снова улыбнулась. — Это действительно не важно. Прачки хорошо ухаживают за скатертями… И нет платья или скатерти, которые стоили бы потери слуги.

Гости банкета все еще были застывшими, но на лицах кронпринца и его людей начало появляться облегчение. Никто не хотел видеть, как жизнь молодой женщины рушится из-за одной маленькой ошибки. Если сама принцесса настаивает на том, что этот инцидент не вызывает тревоги, то ничего не случится.

— О, но… — Принцесса Нелея повернулась к служанке, — я могу представить, какую вину вы должны чувствовать. Возможно, вам будет трудно работать с начальством и коллегами отныне… О, я знаю. Вы можете стать моей фрейлиной. Я позабочусь об оформлении позже.

—Чего-о-о?! — снова вскричали все. На этот раз и ванельцы, и свита кронпринца смотрели выпученными глазами.

Один человек тоже обратил на это внимание.

«Она такая добрая и проницательная. Мне сказали, что ей всего двенадцать, но подумать только, она уже в таком возрасте такая собранная и внимательная к своему народу. Она не могла бы лучше справиться с этой ситуацией. И она такая красивая…»

Этим человеком был не кто иной, как кронпринц. Неудивительно, что он не мог отвести от нее глаз.

Ухмылка, — подумала принцесса Нелея.

Ухмылка,— подумала служанка.

Принцесса, конечно же, подстроила весь этот инцидент. Служанка согласилась на эту схему с условием, что ее не накажут за опасный сценарий, в который она себя ставила. Однако ставка окупилась. Она получила должность, о которой никогда не могла мечтать даже в самых смелых фантазиях: фрейлина принцессы.

Одновременно принцесса Нелея обрела правую руку, которая не задумываясь лгала и пачкала руки ради собственной выгоды. Скромным тихоней в королевской семье не выжить.

«Если бы Мицуха была здесь, она, наверное, сказала бы: "Какая страшная девочка… Эта Нелея"».

После банкета король похвалил: — Значит, ты умеешь говорить полными предложениями, Нелея… — Она была известна тем, что говорила как можно меньше, чтобы донести свою мысль.

—Да, с людьми, которые стоят моего времени. — С этими словами принцесса Нелея повернулась и ушла.

—Ты хочешь сказать, что твой отец не стоит твоего времени…? — Король опустился на колени, наблюдая, как его дочь уходит.

«Не принимайте это на свой счет,Ваше Величество. Большинство девушек ее возраста такие», — подумали все в комнате.

Принцесса Нелея вернулась в свою комнату, где ее ждали три девушки из Общества. Она доложила, что операция прошла успешно и что им принесут еду и напитки. Затем она объявила о начале пижамной вечеринки. Это было в дополнение к щедрому вознаграждению, которое она обещала в благодарность за их помощь. Вознаграждение должно было быть в форме «услуг, которые может оказать член королевской семьи», а не денег.

Ранее в тот же день Нелея объявила своей семье, что у нее останутся ночевать подруги. Ее мать и сестры, вероятно, уже догадались, что подруги замешаны в ее схеме, учитывая тот факт, что ночевка состоялась именно в этот день. Однако они едва ли могли допросить ее подруг. Всего несколько часов назад король, королева и старшие принцессы были в восторге, узнав, что у Нелеи есть такие близкие подруги. Допрос гостей вызвал бы серьезный конфликт с их родителями, которые были дворянами.

Нелея видела, как искренне счастливы за нее были ее братья и сестры. И все же она предала их, не моргнув глазом. Дикарка, вот кто она.

Она не рассказала трем членам Общества о своей схеме со служанкой. Насколько им было известно, косметика была единственным секретным оружием, которое она использовала в попытке обворожить кронпринца. Мицуха вообще не участвовала в операции; более того, она даже не знала о ней. Она разрешила принцессе одолжить свои украшения с Земли — за значительно большую сумму, чем заплатила сама, — но она не знала, для чего они будут использоваться.

Нелея не сказала Мицухе, потому что она просто пригласила нескольких подруг потренироваться в макияже, что могло и вовсе не иметь отношения к Обществу. Не было необходимости спрашивать разрешения, нечего было докладывать. Таким образом, с точки зрения принцессы, она не предавала Мицуху и ничего от нее не скрывала.

В результате, вознаграждение девушек будет исходить от самой принцессы Нелеи, а не от Общества. Их это вполне устраивало; их родители также щедро вознаградят их, как только услышат, что третья принцесса в долгу перед их ребенком. Девочек также не беспокоила ярость двух старших принцесс; те в основном будут злиться на свою сестру.

— Ты уверена, что все будет в порядке? — с беспокойством спросила одна из девушек. — Разве твоя мать и сестры не ворвутся в твою комнату в поисках косметики, как только мы уйдем?

Они разговаривали над принесенной едой и напитками.

— Не волнуйтесь. Я уйду из дворца с вами тремя завтра и спрячусь на некоторое время. За это время их пыл поутихнет. Я уверена, что они в конце концов забудут обо мне и начнут пытаться достать косметику через другие каналы.

—Н-но заполучить нашу косметику будет сложно даже для королевы. Если ты вернешься, когда она это поймет, она снова начнет тебя преследовать. Это может обернуться кровопролитием, — сказала другая девушка.

Было естественно, что члены Общества так беспокоились. Они никогда не забудут хаос, обрушившийся на их дома на следующий день после Нулевого Чаепития Общества. Все они провели следующий день, тренируясь наносить косметику со своими служанками, только чтобы их матери и сестры не сходили с ума, когда они выходили к ужину. Они допрашивали девушек, воровали косметику из их комнат и заставляли их учить, как ею пользоваться. Напряжение было настолько высоким, что даже их отцы и бабушки с дедушками были вынуждены вмешаться.

Личный опыт подсказывал девушкам, что королева и старшие принцессы так легко не сдадутся.

— …Все в порядке. Я уверена, они успокоятся к тому времени, когда я вернусь домой через несколько лет, — сказала принцесса Нелея.

—Через несколько лет? Это что, «некоторое время» для королевской семьи?!

— …И вот, я здесь. Ты будешь присматривать за мной некоторое время. — Принцесса Нелея сбросила бомбу, появившись у парадной двери магазина товаров Мицухи.

—С какой стати я должна за тобой присматривать?! — взорвалась Мицуха. Она пыталась отослать Нелею, но принцесса не принимала отказ. В конце концов она сдалась и повела девушку на второй этаж.

— О, ты показываешь мне мою… комнату…? — Принцесса не могла поверить своим глазам. Пространство на втором этаже было полностью лишено мебели. Было очевидно, что здесь никто не живет.

«Я только арендую это место, чтобы безопасно перемещаться в столицу и чтобы создавать видимость, что это мой дом, чтобы никто не задавался вопросом, почему я не останавливаюсь ни в одной гостинице. Я использую это здание только как прикрытие для магазина. Я никогда на самом деле не ночевала здесь — и не собираюсь позволять себе засыпать на вражеской территории. Я также никогда не пользовалась туалетом или ванной (в которой есть небольшая ванна, которую я могу наполнять горячей водой) на первом этаже… Я просто возвращаюсь в Японию каждый раз, когда мне нужно».

— Ты не… живешь здесь? — ошеломленно спросила принцесса Нелея.

—Нет. Я просто управляю магазином внизу и езжу на работу из своего настоящего места жительства, — ответила Мицуха. — А где я живу — секрет. Я не большой поклонник того, когда люди появляются без приглашения или пробираются в мой дом, чтобы ограбить или похитить меня. — Слабо сказано, учитывая обстоятельства. — Это должно быть само собой разумеющимся, но это касается и королевской семьи, и всех из королевского дворца, и дворян.

Другими словами, статус Нелеи как принцессы ничего ей здесь не даст.

— …Это проблема, — пробормотала принцесса.

—Но не моя… — У Мицухи не было ни намерения, ни обязательств вмешиваться в это дело.

«…Что ж, это верно в отношении "принцессы Нелеи", но я не могу так холодно относиться к "виконтессе Нелее де Вехтер", члену нашего Общества… Черт возьми».

— …И вот, я привела ее с собой. Ты будешь присматривать за ней некоторое время, — объявила Мицуха.

—С какой стати я должна за ней присматривать?! — взорвалась Микчан.

Мицуха была в поместье Митчеллов с принцессой Нелеей.

«Хм, этот разговор звучит знакомо…»

—Ладно, справедливо, но мне больше некуда ее деть…

—Ты… Ты идиотка! — закричала Микчан. — У тебя вообще есть хоть капля здравого смысла?! Вот почему у тебя так мало друзей!

—О-о-ой! — Мицуха рухнула от шока.

—О-о-ой! — повторила принцесса Нелея.

—Мишелина, не оскорбляй людей так! — Это был маркиз Митчелл, окликнувший их из соседней комнаты. — Независимо от того, есть у нее здравый смысл или нет, она все равно твоя подруга. И использовать такой язык не по-леди. Хватит мешкать там и пригласи свою гостью в гостиную!

Он слышал только сторону разговора Микчан из своего кабинета, поэтому не понимал, на кого она кричит. Только когда он вышел в прихожую, чтобы сделать выговор дочери и пригласить гостью внутрь, он увидел, кого она только что назвала идиоткой без здравого смысла.

— Пр-Пр-Пр… — Маркиз Митчелл запинался.

«Он пытается сотворить заклинание Diacute?»

—Ты только что накричала на принцессу Нелею?!

«Ох,он упал в обморок…»

— …Ах! О-о, это был сон… Ха-ха-ха, конечно же, сон… Мишелина никогда бы не стала кричать на принцессу и называть ее идиоткой…

Маркиз Митчелл проснулся в своей постели и криво улыбнулся.

— Извини, дружище, но это был не сон.

—А?

Маркиз посмотрел в сторону голоса и увидел…

—…Принцессу Нелею и виконтессу Ямано?

Его челюсть отвисла, и в следующий момент…

—ГАААААА! Я РАЗОРЕН!

—Ох, он снова в обмороке.

— Как ты могла быть такой дурочкой?! — грохнул маркиз.

—П-прости, — повесила голову Микчан.

Для дочери маркиза было неприемлемо оскорблять принцессу, какой бы ни была причина.

«Что ж, Микчан оскорбляла меня, но она стояла лицом к нам обеим, и принцесса Нелея — причина нашего появления здесь, так что было бы не совсем неправильно сказать, что она кричала на принцессу… Это могло обернуться катастрофой для семьи Митчеллов».

«Мы трое знаем, что Микчан обращалась к Нелее не как к третьей принцессе, а как к виконтессе Нелее де Вехтер — новейшему члену Общества. Она имеет полное право как президент Общества отчитывать новичка. Вот почему она не колебалась говорить так в присутствии принцессы, кроме того факта, что она направляла свой гнев на меня. Даже такая высокопоставленная дворянка, как Микчан, не могла бы так смело говорить с принцессой в ином случае».

«Маркиз, конечно, ничего этого не знает…»

Нелея вмешалась: — Не сердитесь. Это я виновата, что президент Мишелина расстроена. Мне следовало сначала объяснить.

—Э-э, мм…

Он мгновенно остыл, услышав это. Какой у него был выбор? Продолжать отчитывать Микчан означало бы то же самое, что критиковать принцессу, что, очевидно, было бы проблематично. В отличие от Микчан, маркиз не был членом Общества; для него она была членом королевской семьи, а не коллегой-дворянкой.

В любом случае, Нелея спасла Микчан от того, чтобы на нее кричал отец. Хотя, учитывая, что она и была причиной, по которой Микчан попала в беду, та не чувствовала ни капли благодарности по отношению к ней.

Нелея начала объяснять, как она оказалась в такой ситуации…

— Ты монстр! — возмутились Мицуха и Микчан.

Нелея притихла.

Она провернула поистине злодейскую выходку со своими (вероятно) невинными сестрами. Она также придумала опасную схему, которая потенциально могла разрушить жизнь служанки. Мицуха и Микчан были настолько потрясены ее бессердечием, что не могли не повысить голос. Маркиз благоразумно решил помолчать, пытаясь сохранять невозмутимое лицо.

«Не могу поверить этой девчонке… — подумала Мицуха. — Погоди-ка…»

—Нелея, можно задать вопрос? Меня беспокоит только одна вещь.

—Конечно. Валяй.

«Она правда любит говорить как можно меньше слов…Полагаю, она могла бы остановиться на "конечно", не добавляя "валяй", если бы хотела сказать еще меньше. Может, она сделала это из уважения ко мне… Погоди, одно лишнее слово — вот чего я стою?!»

«…Неважно. Я задам свой вопрос».

—Насчет служанки — твоей сообщницы… Ты же не сбежала из королевского дворца, не сказав ей, правда? Ты проинформировала ее о своем плане, чтобы она не осталась в неловком положении, верно? Она не находится в неведении, в пучине отчаяния, думая, что ты ее бросила, ведь так? Я очень надеюсь, что ты не планировала месяцами не связываться с ней.

—Э-э…

«Серьезно?!Ты оставила ее в подвешенном состоянии?! Ты должна довести дело до конца, Нелея!»

—Возвращайся, сейчас же! — отрезала Мицуха.

—Ладно… — Похоже, у нее все-таки есть сердце и совесть. Это облегчение.

Мицуха взглянула на Микчан и маркиза, которые только что избежали кризиса. Они все еще были застывшими от почти сердечного приступа.

«Вернитесь ко мне, ребята!»

— Фух, я не была уверена, как мы выберемся из этой ситуации, — сказала Мицуха с громким вздохом.

Микчан и маркиз последовали ее примеру, вздохнув сами. Облегчение маркиза Митчелла было ощутимым; принцесса Нелея никогда бы не сбежала из королевского дворца, если бы не клуб его дочери. Более того, принцесса искала убежища в особняке Митчеллов, где у него было двое сыновей. «Маркиз, должно быть, что-то замышляет», — сплетничали бы за его спиной другие дворяне. В худшем случае это могло привести к падению его семьи.

Даже у маркизов были границы, которые они не могли переступать, а также враги, которые не колебались бы использовать подобный скандал, чтобы свалить одного из них.

— Ох, я думал, что умру, — сказал маркиз. Это звучало слишком драматично, но у него было достаточно причин так думать. Действия третьей принцессы действительно могли привести к его смерти в высшем обществе.

Микчан посмотрела на подругу: — Ты собираешься это исправить, да? Мицуха?

—К-конечно!

Если она этого не сделает, три принцессы — которые, как утверждается, очень близки — будут ссориться и непоправимо испортят свои отношения. Это может привести к серьезным проблемам для королевской семьи. «Я знаю только один способ предотвратить это…»

— Первой и второй принцессам будет разрешено покупать мою косметику… — неохотно предложила Мицуха.

—И королеве тоже! Кровь прольется, если ты этого не сделаешь! — утвердительно заявила Микчан.

—Д-да, мадам…

Микчан была права. Мицуха планировала месть королю, но у нее не было претензий к королеве и принцессам. Ей не была дорога королевская семья, но она не хотела, чтобы их отношения рухнули из-за нее.

Глаза маркиза расширились: — Т-ты же не думаешь, что третья принцесса все это провернула как представление, чтобы достать косметику для своей матери и сестер, да? Вау, какая заботливая сестра и дочь! И блестящая интригантка!

—В этом я сомневаюсь! — хором заявили Мицуха и Микчан.

«Определенно нет.Если я в чем-то и уверена, так это в том, что Нелея — прирожденная растяпа. Она кажется эгоцентричной, судя только по ее действиям, но это просто результат того, что она не думает наперед. Она не была злонамеренной; она просто выбрала лучший метод, который могла придумать, чтобы достичь своих целей, не задумываясь о том, как это повлияет на окружающих. И поскольку она такая хитрая, ущерб огромен».

«Она как чума…»

— Где же, черт возьми, черновой вариант проекта нашего следующего капитального корабля?! — потребовал директор судостроительной компании.

—Главный архитектор в отъезде, посещает военно-морской порт, сэр… — ответил подчиненный.

—Опять? Нам нужно что-то с этим делать… Я имею в виду, я понимаю, что они чувствуют, но…

Директор не мог спускать глаз со своих сотрудников ни на минуту; как только он поворачивался спиной, кораблестроители брали долгие перерывы, чтобы посетить военно-морской порт. «На этот раз обязательно, я встречу дух корабля и поговорю с ней…» — бормотали они, отправляясь в путь.

«Я понимаю, правда понимаю! — думал директор. — Вся причина, по которой я пошел на флот и занялся кораблестроением, в том, что я люблю корабли. Если бы я узнал, что корабль, к строительству которого я приложил руку, обладает духом, и что он принимает форму милой юной девушки, я бы тоже помчался в порт. На самом деле, я уже брал два перерыва, чтобы сделать именно это. К сожалению, дух корабля не показался мне ни в один из тех разов…»

«В любом случае, мне удалось пробиться в штаб флота и убедить их продлить срок службы устаревших кораблей, построенных владельцем нашей компании два поколения назад. Черт возьми, я позволю им использовать наших деток в качестве мишеней!»

—Кстати говоря, — сказал подчиненный. — Я сам планирую на следующей неделе поехать в военно-морской порт. Не могли бы вы подписать и утвердить мой запрос на отпуск?

—Нет. Ничего не выйдет!

—Но у нас есть право на перер… —

—Я уже подал свои документы, чтобы взять отгул на следующей неделе. Мы не можем оба отсутствовать в офисе долгое время.

—Что… — Подчиненный выглядел расстроенным.

«Кто рано встает,того удача ждет, дружище. Не держи на меня зла».

— Мицуха, я слышу слухи о странном поведении среди военно-морских чинов, — подняла тему Лефилия.

—Что ты имеешь в виду? — спросила Мицуха.

—Компании, связанные с военным кораблестроением — лесозаготовители, ремесленники и другие — все вдруг, кажется, впали в панику. Что-то произошло, что вызвало быстрое падение их бизнеса. Персонал флота тоже начал нервничать примерно в то же время — особенно моряки и те, кто связан с кораблестроением, — а высшее руководство брало отпуска примерно в одно и то же время, используя столько выходных дней, сколько им разрешено. Как ни странно, эти мужчины выглядят скорее веселыми, чем озабоченными…

— В любом случае, этого внезапного рвения не наблюдалось в компаниях гражданского судостроения. Можно было бы подумать, что любые проблемы в судостроительной отрасли касаются обоих…

«Отлично.Все идет по плану… Но если они скоро не начнут встречать духов своих кораблей, они могут заподозрить, что "Аэрас" был особенным случаем. Тогда планы "продлить срок службы устаревших кораблей и отложить планы постройки новых" потеряют импульс…»

«…О, знаю!»

— …В связи с этим, настоящим объявляю о создании Отряда Духов Кораблей Ямано! — провозгласила Мицуха.

Она стояла перед своей новообразованной командой: Манчкин-горничные Ямано, состоящие из одиннадцатилетней Ноэль, тринадцатилетней Нинетт и пятилетней Леи; Зрелые горничные Ямано, включающие Полетт, Кэти, Лорену и других; а также прочие, в том числе Мириам, Гритт и Ильза.

— Звучит глупо, — вздохнула Колетт.

Мицуха проигнорировала ее и объяснила роли каждого.

Колетт не входила в Отряд Духов Кораблей. У нее была обязанность сопровождать Мицуху в Новом Свете. Кроме того, она уже появлялась в образе духа «Аэраса». Ее лицо, возможно, было неузнаваемым вдали и в темноте, но Мицуха не хотела рисковать.

Дворянам этого королевства говорили, что Перемещение потребляет жизненную силу (но она никогда прямо не говорила, что оно сокращает ее жизнь). Графу Бозесу и ее собственным слугам она уточнила, что немного преувеличивала наносимый им ущерб. Иначе она почти не смогла бы пользоваться своей способностью. Она, конечно же, взяла с них всех клятву молчания.

Для ее слуг Мицуха была лидером их территории, их работодателем, Молниеносной Верховной Жрицей и спасительницей их королевства. Маловероятно, что они предадут ее. Все они поклонялись богине, и никто не хотел терять свою должность или подвергать опасности себя и свои семьи. Все, что ей нужно было сделать, чтобы заручиться их полной поддержкой, — это сказать им, что это «секретная миссия по защите королевства» и что это «божественное повеление от богини».

«Э-э, это звучало как-то плохо… Клянусь, они делают это добровольно, а не из страха божественного наказания. Я также даю им всем специальный бонус».

«Ладно, за дело!»

— Что это?

—Птица?

—Она сидит на мачте, и крылья сложены. Нет морских птиц такого размера.

Группа моряков подметала палубу «Салбарри» — современного шестидесятичетырехпушечного корабля Ванеля — когда заметили существо, сидящее на мачте.

Существо встало. Его силуэт явно был силуэтом девушки лет одиннадцати-двенадцати.

—Э-э-эй, добрые моряки! Отчистите меня хорошенько, ладно? Это место грязное и чешется!

Последовало долгое, шокированное молчание. Прошло несколько секунд, прежде чем моряки пришли в себя.

— У-У-У-У-УХ! МИСС САЛБАРРИ!!! — ликовали моряки.

Члены экипажа внутри услышали шум и хлынули наружу. Даже капитан и офицеры выскочили из кормового кубрика.

— У-О-О-О-О-О-Х!

—САЛБАРРИ! САЛБАРРИ! САЛБАРРИ!

Моряки скандировали, пока девушка не помахала и не исчезла… Их ликование продолжалось еще некоторое время.

— Идет проверка!

Ответственные офицеры регулярно обходили свои корабли с унтер-офицерами, чтобы убедиться, что суда исправны, а члены экипажа в порядке. Проверялась каждая комната, занята она или нет.

Во время одной из таких проверок ответственный офицер открыл дверь в спальный кубрик, который должен был быть пустым, и нашел сюрприз.

—Ох…

Офицеры остолбенели. На большом ящике сидела десятилетняя девочка и грызла галеты. Затем девочка и ящик (с Мицухой внутри) исчезли, и наполовину съеденное печенье упало на пол.

Офицеры не могли вымолвить ни слова.

— Отличная работа сегодня, ребята! — раздался женский голос.

—А? — Морской офицер на палубе обернулся от удивления. С чего бы женщине быть на этом старом корабле?

Перед ним была добродушного вида дама лет под тридцать. На плечах у нее сидела девочка лет пяти. На девочке было что-то вроде тканевого нагрудника с надписью «Катер».

Офицер застыл, не в силах издать ни звука.

— Мицуха, среди флота ходят еще одни забавные слухи. Члены экипажей с разных кораблей несут чушь вроде «Я видел дух своего корабля» и «Я никогда не сойду с этого корабля до конца жизни». Они все сошли с ума?

—Хе-хе-хе, все по плану… — хихикнула Мицуха. — Это должно доказать, что у всех кораблей есть души — не только у «Аэраса». Флоту теперь будет очень трудно отправлять на слом списанные корабли. Моряки и кораблестроители будут решительно против, и я надеюсь, что активисты за права человека… то есть, за права душ кораблей тоже вмешаются.

—А? — Лефилия не понимала, что происходило, но смогла сделать вывод, что все это часть одной из схем Мицухи. Все, что она могла сделать, — это вынужденно улыбнуться.

— Леди Мицуха, стоять на той мачте было очень страшно! — пожаловалась Нинетт.

—Ох, прости. Ты не была в опасности, потому что я была наготове, чтобы переместить тебя, если ты упадешь. Но, думаю, я не подумала о том, насколько страшно тебе будет… Я дам тебе дополнительную плату за риск, ладно? — сказала Мицуха.

—Вау, здорово!

«Я дала дополнительную плату и Рейчел с Леей— которые играли дух катера. Горничные, должно быть, очень довольны дополнительным доходом… Если я буду хорошо им платить, они с радостью помогут мне в следующий раз, когда они мне понадобятся». — Мицуха подумала это с ухмылкой на лице.

— Спасибо, — пробормотала Нелея ни с того ни с сего.

Юные леди из Общества собрались на чаепитие.

Прошла неделя с тех пор, как принцесса Нелея безуспешно пыталась сбежать из королевского дворца. Мицуха позаботилась предложить ей решение, прежде чем отправиться на операцию с духами кораблей. Она попросила Микчан отправить письмо, как только Нелея вернется в королевский дворец из поместья Митчеллов. Оно было адресовано виконтессе Нелее де Вехтер.

Они были уверены, что Нелея его получит; кто бы ни сортировал письма в королевском дворце, знал псевдонимы и титулы членов королевской семьи и персонала. Они знали бы, что нужно отдать письмо третьей принцессе, и не отказали бы в письме, отправленном дочерью маркиза. То, что только что сказала Нелея, было доказательством того, что письмо было получено.

Как только Нелея покинула поместье Митчеллов в тот день, Мицуха и Микчан провели экстренное совещание. Они написали письмо и отправили его с одним из слуг Микчан немедленно, не забыв написать «Срочно» на конверте большими красными буквами. Они не знали, какое влияние может оказать одно письмо, но отчаянно надеялись, что оно поможет смягчить наказание королевской семьи в адрес Нелеи.

В письме говорилось, что при проверке биографии виконтессы Нелеи де Вехтер произошла ошибка, и что после повторной проверки ее родственниц женского пола ей теперь разрешено покупать косметику для своей матери и сестер. Они решили, что этого будет достаточно, чтобы решить семейные проблемы Нелеи и гарантировать, что ей не придется прятаться. Учитывая, что Нелея все еще жила во дворце, вероятно, все сложилось удачно.

Мицуха на самом деле никогда не собиралась полностью отказывать королевской семье в покупке товаров графства Ямано. Она только внесла в черный список дворянские семьи, которые пытались получить их грязными методами, но она знала, что нет способа помешать королю использовать связи и получить то, что он хочет. А это означало, что кому-то придется уступить и отдать свои товары.

Это нанесло бы ущерб популярности короля, но свержение нынешнего королевского правительства не входило в планы Мицухи.

Смена руководства в Ванеле вряд ли изменила бы его склонность вторгаться в более слабые страны. Более того, новый правитель, захвативший власть в результате переворота, мог бы выбрать вторжение в другую страну в качестве своего первого шага, чтобы успокоить бюрократов в финансовом и военном мире и отвлечь население… что означало бы отправку экспедиционных флотов на поиски новых земель, которые легко эксплуатировать, — то есть, если бы они не заботились о потере старых кораблей, близких к списанию, и жизней их экипажей. Если бы они решили не выплачивать компенсации семьям погибших, риск отправки моряков в опасные путешествия был бы с лихвой перевешен ростом их рейтинга одобрения. Это, конечно, все гипотетически.

Стабильное и консервативное правительство, желающее сохранить статус-кво, — вот тип правительства, которым легче всего управлять, и который подходил нуждам Мицухи. Честолюбивый выскочка, свергающий короля, вероятно, привел бы к периоду ужасного насилия в этой стране. Любой учебник истории с Земли мог бы рассказать об этом.

Именно поэтому Мицуха не внесла королевскую семью в черный список. Она оставила графа Вондреда и виконта Эфреда — псевдонимы или вторые титулы короля и принца — в списке, чтобы сохранить видимость того, что виконтесса все еще злится на них. Однако король смог бы купить все, что захочет, под своим настоящим именем и титулом.

Это привело к тому, что магазины, продававшие ее товары, добавили короля, кронпринца (он же граф Вондред и виконт Эфред) и их приближенных в свои собственные списки запрещенных к продаже. Они, вероятно, предположили, что Мицуха запретила эту парочку, зная их истинные личности, и что любой магазин, который продаст им товары графства Ямано, тоже попадет под запрет. Они не могли пойти на такой риск.

«Мне все еще не нравится, что королева и две старшие принцессы пытались угрозами заставить "Лефилия Трейдинг" продать им косметику, но я могу понять, что они, должно быть, чувствовали. Они не могли вынести мысли, что отстанут от остального дворянского общества в плане тенденций красоты. Да, учитывая их обстоятельства, я бы сказала, что есть место для небольшого снисхождения».

«Вот почему я сказала Нелее в письме: "Я готова простить тебя, твоих сестер и королеву, если вы поразмышляете над своими поступками". Уверена, она объяснила им это самым покровительственным тоном, создавая впечатление, что они всем обязаны ей».

«…Да, эта девочка — монстр».

—Мой отец, — начала Нелея, — обладает полной властью над дворянством, армией и остальным населением.

«Ну,понятное дело… Он же король».

—А моя мать обладает полной властью над моим отцом, — продолжила она.

«Лаадно?Полагаю, это довольно распространено и в обычных семьях».

—А в настоящее время я обладаю полной властью над моей матерью и сестрами.

«К чему ты клонишь…»

—А как президент и вице-президент Общества, вы двое обладаете полной властью надо мной.

«Погоди».

—Т-Ты хочешь сказать…? — перебила Мицуха.

—Да. Вы двое в настоящее время истинные правители этой страны, — заключила Нелея.

—НЕТ, МЫ НЕ ПРАВИТЕЛИ! — закричали Мицуха и Микчан.

—Его Величество никогда не позволит, чтобы структура власти в его семье вмешивалась в государственную политику! — возмутилась Микчан.

«Полагаю,как юная дворянка, она не хочет, чтобы у члена королевской семьи было такое неосторожное мышление. Тот факт, что мы не можем сказать, серьезно Нелея говорит или шутит, делает это еще хуже. Мое чутье подсказывает, что она серьезно, и это пугает меня».

«Лучше я дам ей небольшое предупреждение».

—Нелея, помни, что для нас ты — виконтесса Нелея де Вехтер. Все, что мы знаем о твоей семье, это то, что у тебя есть мать и две сестры. Если они когда-нибудь обратятся к нам или к "Лефилия Трейдинг" под другой фамилией, они перестанут быть семьей виконтессы Вехтер и потеряют свои привилегии. Членом Общества является виконтесса Нелея де Вехтер. Мы не знаем третью принцессу.

Нелея усердно кивнула. Казалось, она поняла сообщение о том, что здесь она всего лишь виконтесса и что использование другого титула вызовет проблемы. Она была эксцентричной и действовала, не думая, но не была глупой и не казалась злонамеренной. Определенно, с ней непросто.

Мицуха проявила доброту к женской части королевской семьи, чтобы предотвратить прорастание семени раздора и кровавой вражды, но она не собиралась делать такие одолжения мужской части. Какой бы товар ни искали король и кронпринц — граф Вондред и виконт Эфред — он вряд ли мог вызвать семейный конфликт. Теперь, когда у женщин появилась косметика, не было необходимости раскачивать лодку.

— Эм, могу ли я, пожалуйста, купить немного сладостей и складной нож для моего младшего брата? — спросила Нелея.

«А?..Она ведет себя на удивление скромно. Она может быть странной, но она все еще любит своего младшего брата, как и положено хорошей сестре».

—Конечно! — Мицуха и Микчан не задумываясь ответили. Похоже, у Микчан тоже была слабость к «младшим братьям».

Остальные участницы вернулись к разговорам между собой. Они с беспокойством наблюдали за серьезным разговором Мицухи, Микчан и Нелеи и, должно быть, почувствовали, что вопрос разрешен.

«Они все такие утонченные. В конце концов, это эксклюзивный клуб для прекрасных юных дев!»