Тут должна была быть реклама...
Глава 9: Картина битвы.
— У нас война.
—А?
Мицуха навещала пост охраны рядом со своим магазином товаров в Ванеле,когда один из старших охранников обронил эту внезапную новость.
«Кажется, у меня дежавю. У меня уже был точно такой же разговор раньше… Но война? С каких пор международные дела Ванеля стали настолько напряженными? Я понятия не имела все это время. Мне следовало провести более тщательный обзор соседних стран вместо того, чтобы сосредотачиваться на этой одной».
«Это определенно кризис для Ванеля. Но как это обернется для меня?»
— О, так вы не слышали, — сказал охранник. — Эх, полагаю, это сложная тема для обсуждения с иностранной дворянкой, особенно с кем-то настолько юным, как вы. Я думал, вы знаете, но я рад, что затронул этот вопрос на всякий случай.
«И я благодарна, что вы это сделали». Мицуха не знала, рассказал ли он ей из-за подарков, которые она дарила, из-за беспокойства о ней как о ребенке, живущем в одиночестве в чужой стране, или потому что так приказал начальник, но это не имело значения. Информация, которую он только что дал, стоила десятков золотых монет.
«Не то чтобы я собиралась заплатить! Что ж, я легко могла бы себе это позволить, и деньги были бы потрачены не зря. Я просто не хочу, чтобы он попал под подозрение в получении взятки от иностранной дворянки. Это маловероятно, но я не буду делать ничего, что ставит под угрозу его средства к существованию. Я просто выражу свою благодарность полуночными перекусами!»
— Большое вам спасибо! Вы спасли меня! Я могла оказаться в затруднительном положении на чужой земле, или один из моих торговых кораблей мог быть захвачен вражеской нацией! Я отблагодарю вас позже, обещаю! — С этими словами Мицуха помчалась обратно в свой магазин.
Первым делом нужно было собрать информацию. Без нее она не могла разработать план.
С кем воевал Ванель? Очевидно, не с ее королевством в Старром Свете. Не было никакого способа, чтобы они узнали об этой войне.
«Офицеры флота и высокопоставленные дворяне на недавней вечеринке, должно быть, знали; они просто не затрагивали эту тему с Мицухой. Это неудивительно. Она могла быть знакомой со многими из них и видела их на вечеринках много раз, но она все еще была иностранной дворянкой, и в конечном счете они видели в ней делового клиента. Она не была тем человеком, с которым можно обсуждать внутреннюю политику или международные конфликты, и они, вероятно, старались не затрагивать эти темы там, где она могла их услышать».
«Более того, они считали, что Мицухе одиннадцать-двенадцать лет. Она также позволила людям думать, что, возможно, она дочь королевской наложницы, задача которой — исследовать Ванель, прежде чем ее страна выйдет с предложением о полномасштабной торговле. Они не могли знать наверняка, не передаст ли она все услышанное своему отцу. Они не могли рисковать рассказывать ей, не зная, встанет ли ее страна на сторону Ванеля или вражеской нации».
«В любом случае, мне нужна разведданная. С кем я могу откровенно поговорить и положиться на то, что у него будет актуальная и точная информация? Я знаю только одного человека, который подходит под это описание…»
— Привет, Микчан, как дела!
—Ты всегда появляешься без предупреждения… — вздохнула Микчан, потирая виски.
«Ох,у тебя болит голова? У меня есть лекарство от этого».
— Маркиз здесь? — спросила Мицуха.
—Для тебя это маркиз Митчелл. Ты ведешь себя слишком неформально. Он может быть моим отцом, но он глава высокопоставленной дворянской семьи. Со мной ты можешь опустить формальности, но тебе следовало начать с «Дома ли маркиз Митчелл?»
«Ой,это было плохо? Тогда я попробую снова…»
— Приветствую, леди Мишелина де Митчелл… Маркиз дома?
—Ты должна проявлять уважение к моему отцу, а не ко мне! Ургх! — Микчан закипела.
«Я,конечно, сделала это нарочно. Я буду называть маркиза как захочу. Я обращаюсь к графу Бозесу как граф Бозес — или иногда просто «граф» — но я все еще испытываю к нему огромное уважение. Было время, когда я, возможно, поступила бы так, как просит Микчан. Он высокопоставленный дворянин из иностранного государства, он отец моей подруги, и он много мне помогал».
«Но не в данный момент. Сейчас я к нему немного менее холодна, но я не простила его полностью. И я же не называю его «Митчи» или что-то в этом роде. Обращение к нему по титулу не является грубостью. Бароны и виконты все время называют меня «виконтесса Ямано» или просто «виконтесса»».
— Вообще-то, я немного тороплюсь. Я сегодня здесь, чтобы выполнить свой основной долг, — сказала Мицуха.
Микчан заметила серьезный тон подруги и замолчала.Она почувствовала, что та пришла по делу как дворянка, и твердо кивнула.
— …Я понимаю. Жди в гостиной, — сказала она.
— …Рад тебя видеть. Чем могу быть полезен? — спросил маркиз Митчелл, входя.
Микчан приказала служанке сопроводить виконтессу и подать ей чай.Мицуха уже достаточно хорошо знала поместье, чтобы самой найти дорогу в гостиную, но она не хотела быть невежливой, поэтому позволила служанке делать свою работу. Она ждала одна, делая несколько глотков чая, предполагая, что маркиз, вероятно, разговаривает с дочерью, чтобы выяснить причину ее внезапного визита, как реагировать и следует ли ему извиняться за прошлый раз или вообще избегать этой темы.
Когда маркиз вошел в комнату, он был один. Микчан, вероятно, решила, что будет лучше, если ее там не будет. Она была проницательной дворянской девушкой. Или маркиз запретил ей присоединяться к ним. «Но неважно. Я здесь только по одной причине».
— Я слышала, что начинается война. Мне нужно знать о ней все в деталях. Название страны, с которой воюет Ванель, причина конфликта, разница в силе между обеими сторонами, шансы на победу, любые потенциальные точки компромисса и все остальное важное!
—Э-э… — маркиз заколебался. Очевидно, он не мог делиться политическими и военными секретами с девушкой неизвестной национальности. В то же время его желание восстановить их испорченные отношения означало, что он не мог полностью ей отказать.
«Возможно, мне удастся заставить его заговорить, если я правильно разыграю эту партию. Хм…»
— Любая информация, которая уже была обнародован а, была бы более чем полезна, — сказала Мицуха. — Имена дворян, которые вступают в сговор с вражеской страной, солдаты, которые попались на их медовую ловушку — вещи, которые враг, вероятно, уже знает. Рассказать мне такое не изменит обстоятельств. Любая деталь, от которой не будет разницы, рассказали вы ее ванельскому дворянину, солдату или купцу, не должна быть проблемой.
Маркиз смотрел на нее в молчаливом раздражении.
«Полагаю,это было довольно прямо… Но это и есть суть сообщения, когда убираешь все свои фильтры вроде учтивости и сдержанности».
— В любом случае, мне сказали, что идет война, но я буквально ничего больше не знаю! Как я должна действовать, когда меня оставляют в неведении?! Вы хотите позволить одному из предателей обмануть меня и продать им все мои товары? Моя косметика, алкоголь и специи могут в итоге быть использованы для политических маневров.
«Прямо как я делаю сейчас!»
—Грх!
«Он начинает нервничать!Еще один удар в корпус!»
—Мои маленькие и быстрые грузовые лодки могут быть захвачены и разграблены…
—Ургх…
«А теперь получи это!»
—Враждебная нация может обмануть меня, заставив думать, что виноват Ванель, и убедить меня вступить с ними в союз…
«Апперкот!»
—Гах!
«Отлично,нокаут!»
—Ох, ладно… — маркиз поморщился.
Поделиться информацией, которую вражеские шпионы, предатели и спящие агенты (шпионы, постоянно проживающие на вражеской территории до тех пор, пока они не понадобятся) могли легко получить, не нанесло бы вреда, при условии, что это не имело отношения к политическим решениям или конкретной военной стратегии.
«Он маркиз; я уверена, он может понять, что может, а что не может мне рассказать», — подумала Мицуха.
«Теперь давай услышим все…»
По словам маркиза, с ними затеял ссору народ под названием Королевство Норал. Оно находилось тремя странами к востоку от Ванеля.
Два королевства давно враждовали, и у них были прямо конкурирующие интересы. Они были двумя сильнейшими морскими державами на континенте, постоянно спорящими из-за контроля над колониями и влияния на соседние страны.
В последнее время напряженность особенно возросла из-за инцидента, произошедшего в одной из колоний. Норал хотел украсть колонию, и они наконец сделали первый ход, приказав своим каперам атаковать грузовое судно, следовавшее из колонии в Ванель. Когда ванельский военный корабль дал отпор, Норал ложно обвинил Ванель в нападении на их гражданское судно.
Маркиз объяснил: — Другие близлежащие страны знают, насколько нелепо это утверждение, но это не значит, что они вмешаются на нашей стороне. Норал просто хочет предлог, чтобы притвориться правым, независимо от истины… Уверен, они уже получили огромную прибыль от того, что было на тех целевых грузовых судах.
«Эх, полагаю, это типично…»
Он также упомянул,что н едавний переполох вокруг Посланницы Богини и духов кораблей частично тоже ответственен за эту ситуацию. Было правдоподобно, что Норал заподозрил Ванель в инсценировке этих явлений, чтобы повысить популярность и бюджет флота. Для них это выглядело так, будто Ванель укрепляет флот в преддверии войны.
«Да, полагаю, другие страны сочли бы это рекламным трюком для повышения собственной популярности Ванеля».
На самом деле, однако, они были инсценированы Мицухой, чтобы ослабить ванельский флот. Норал не знал об этом и хотел нанести удар, который задушит рост флота Ванеля в зародыше. Маловероятно, что они намеревались продолжать эту войну до тех пор, пока одна из сторон не будет разгромлена; уничтожения одного-двух флотов и взятия некоторых пленных для выкупа было бы достаточно — и заодно украсть колонию.
«Полагаю, так действуют страны в эти времена… То, как Ванель справится в этой войне, не так уж важно для меня. Мне просто нужно выяснить, какой исход принесет наибольшую пользу мне и моей собственной стране».
— Значит, Ванель определенно решил начать военные действия? — спросила Мицуха.
—Да. Уступки не сработают; Королевство Норал будет только продолжать эскалацию своих провокаций. Наши граждане, дворяне и военные власти все равно не потерпят уступок. Любой, кто предложит такое, столкнется с жесткой критикой и будет заподозрен в сговоре с врагом. Это был бы быстрый способ потерять честь и положение, поэтому даже если бы кто-то и считал уступки мудрыми, он никогда бы этого не сказал.
— Тем не менее, я гарантирую, что ни один дворянин или солдат не захочет отступать после подлого хода Норала. Этот конфликт не прекратится без стычки.
«Да,в этом есть смысл…»
Он добавил: — Нам действительно нужно быть осторожными, чтобы это не превратилось в тотальную войну, но я сомневаюсь, что враг тоже этого хочет, учитывая, что на кону всего одна колония. Вероятно, все решится в морском сражении.
Он был прав, что тотальная война не послужила бы ни одной из сторон; оба участника остались бы в руинах независимо от того, кто победил, что дало бы третьей стране возможность вмешаться и извлечь выгоду из их конфликта и положить конец господству Ванеля и Норала как сверхдержав. Сухопутная война никогда не была вариантом; атака на другую страну напрямую потребовала бы от любой армии преодоления больших расстояний, проходя через несколько стран, не вовлеченных в конфликт. В конце концов, тотальная война привела бы к истощению большей части военно-морских сил обеих сторон, позволяя третьей морской державе проявить силу.
«Интересно, почему он так спокоен насчет всего этого… Может, потому что он член армейской фракции и думает, что ему не придется много делать? Хотя эта война окажет огромное влияние на будущее Ванеля. Я бы ожидала, что он будет более обеспокоен».
— Это все, чем я могу поделиться, — заключил он. — Если вы хотите знать больше, вам придется спросить кого-то, у кого есть полномочия решать, сколько можно рассказать иностранной дворянке. Я не собираюсь рисковать тем, что мне отрубят голову или лишат титула за разглашение государственной тайны.
Мицуха не могла винить его за это.Возможно, он хотел вернуть ее расположение, но сделать это было бы бессмысленно, если бы он потерял все. Она не хотела быть причиной того, что его семья будет низвергнута до положения крестьян, оставив Микчан на улице без средств к существованию. «Что ж, я бы сама удочерила ее и позаботилась о ней, если бы это случилось, конечно».
— Кто бы этим человеком был? — спросила она.
—Его Величество Король, очевидно!
—Ах…
«Следовало догадаться…Мне очень не хочется видеть этого парня снова».
Она просто знала, что король использует войну как предлог, чтобы заставить ее раскрыть название своей родины. Война была дорогим удовольствием, и даже маленькие и слабые страны могли быть полезны политически, если они были на вашей стороне. Возможно, он не слишком сильно давил на нее в мирное время, но теперь он собирался потратить огромное количество оружия, боеприпасов, кораблей, солдат и денег. Неудивительно, если бы он отбросил все притворства и занял более агрессивную позицию. Она не хотела иметь с этим ничего общего.
— Эх, я пасс, — сказала Мицуха. — Сомневаюсь, что он расскажет мне намного больше, чем вы, и мне не нужно слышать, как он разглагольствует о своих односторонних предсказаниях и несбыточных фантазиях об исходе. Я могу сделать собственные предположения на основе текущих фактов. Огромное спасибо! — С этими словами она встала, чтобы уйти.
—Погоди! Не уходи!
—Что такое? «Мне очень хочется уйти…»
—Я сделал, как вы просили. Только справедливо, чтобы вы ответили взаимностью.
«Полагаю,он прав. Ох, ладно…»
— Ну? Что вы хотите? — фыркнула Мицуха. Ей не хотелось задерживаться дольше. Это он испортил их отношения, поэтому она не чувствовала необходимости быть вежливой.
Маркиз заколебался: — Не могли бы вы… простить меня за мою недавнюю грубость по отношению к вам?
«Вау,он что, занимался самоанализом? Я не монстр; я выслушаю е го, если он готов извиниться. Я знаю, что настоящим виновником того инцидента был король, в любом случае. С другой стороны, я не хочу терять преимущество, которое получила над этим парнем…»
«О, знаю!»
—Если настаиваете… — сказала Мицуха. — Я прощу вас на пятьдесят проценто. Вы сможете загладить остальное в другой раз.
—…Ладно, пятьдесят процентов так пятьдесят. Полагаю, я заслужу остаток вашего прощения, когда мы встретимся в следующий раз. — Маркиз выглядел облегченным. Было очевидно, что она вернется за дополнительной информацией, и тогда он заслужит другую половину. После этого они смогут вернуться к прежним отношениям.
— Возможно. Хотя вам осталось еще девятьсот пятьдесят проценто.
—Какого черта?! Тебе нужно вернуться в начальную школу и заново выучить, как работают проценты!
«На самом деле есть способ обозначать части на тысячу вместо частей на сотню.Это называется промилле вместо процента и обозначается этим символом: ‰»
Мицуха ушла, оставив маркиза клекотать позади.
«Я,конечно, попрощалась с Микчан перед уходом. Она же моя подруга!»
— «Тренироваться в бою», сказали вы? — спросил король.
—Да, — ответила Мицуха.
—Вы имеете в виду «тренироваться для боя»?
Он был явно сбит с толку.
— Нет.
—Тогда вы имеете в виду учебный бой?
—Нет, тоже не это.
—Хрммм…
Мицуха разговаривала с королем Зеглеуса— ее второго дома после Японии. Они были в небольшой комнате для совещаний, которая использовалась для частных дел вместо тронного зала. Король вызвал Мицуху, канцлера и маркиза Айблингера. Даже кронпринц (старший брат Сабины) присутствовал.
«Ага, мы четверо — обычные участники этих закрытых совещаний. Кронпринц здесь вроде как пятое колесо… как и Сабина, и первая принцесса. Почему они здесь?! Полагаю, у нас встреча с обычной командой и пар ой дополнительных гостей».
Граф Бозес обычно тоже присутствовал на этих встречах, но он был в своих владениях. В портовом городе становилось оживленно, поэтому в последнее время у него не было много времени бывать в столице.
«Досадно, но такова жизнь».
— Гораздо более вероятно, что война закончится без необходимости участия этих ребят, — сказала Мицуха. — Но лучше быть готовым. Что мне сейчас нужно — это ваше предварительное разрешение на вступление в бой и информирование экипажей. Это может оказаться ценным боевым опытом для них. Все, что они могли делать для практики, — это пять или шесть раз выстрелить из пушки на суше из-за ограниченного количества боеприпасов…
Люди этого королевства наконец-то освоили производство простых чугунных пушечных ядер,но порох все еще находился на примитивной стадии. Просто сделать его было не так уж сложно; Мицуха искала метод на Земле, и у нее было более чем достаточно финансирования от королевства. Однако сначала им пришлось решить множество проблем, таких как б езопасность и однородность силы, а также найти стабильный способ получения селитры в больших количествах.
Мицуха хотела, чтобы они использовали снаряды — снаряды, начиненные взрывчаткой, — но у Зеглеуса еще был долгий путь. Им не только не хватало пушек, но и не было надежного способа получения метательных зарядов (порохового заряда), не говоря уже о том, чтобы разобраться со взрывчаткой, системой детонации и множеством других проблем. В настоящее время лучшим вариантом была система детонации с замедлением с использованием фитилей.
Они могли бы делать пушки, если бы просто скопировали то, что нашли на захваченных кораблях, но те были лишь для технического ознакомления, не более чем этап, который нужно пройти. Мицуха хотела сосредоточиться на чем-то более продвинутом: нарезных дульнозарядных орудиях, использующих цилиндро-конические пули. Ванель и Норал были более сильными странами с более совершенными технологиями, поэтому, если Зеглеус хотел получить преимущество со своим флотом из нескольких небольших кораблей, им пришлось бы улучшить свои пушки.
«Правда, до того, как это станет реальностью, пройдет немало времени. До тех пор все, что у нас есть, — это боеприпасы с захваченных кораблей, и как только они закончатся, наши пушки и корабли станут бесполезны. Зная это, конечно, кто-то остановится и задастся вопросом: действительно ли хорошая идея — тратить наши драгоценные боеприпасы, когда нашей стране не угрожает опасность?»
Мицуха пояснила: — Единственные исправные корабли, которые у нас есть сейчас, — это три корабля. Считая «Аэрас» — когда он будет отремонтирован — и новый корабль, который сейчас строится, получается пять. К сожалению, захваченные корабли — это то, что враг считал бы устаревшими, и мы далеки от возможности разработать пушки для наших новых кораблей. Экономия боеприпасов не сильно изменит ситуацию, когда мы настолько сильно уступаем. Особенно учитывая, что наши моряки почти не практиковались с пушками.
—Ургх, — простонал король.
«У нас достаточно боеприпасов всего на одно морское сражение и куча неопытных моряков. Сохранять их или тратить расточительно? Вот в чем вопрос. Мы же не собираемся использовать все, в любом случае. Достаточно всего для нескольких залпов. Также нет гарантии, что нам придется сражаться. Я просто хочу обсудить это сейчас и получить разрешение. У нас может не быть времени на проведение совещания, когда возникнет сценарий».
В комнате воцарилась тишина.
—Ее предложение звучит для меня совершенно разумно, — заговорил маркиз Айблингер.
—А?.. — произнес король в ответ на его слова.
—Просто подумайте. У нас есть три военных корабля, которые враг считает устаревшими, и боеприпасов хватит всего на одно сражение. Мы также планируем снять текущие пушки с наших кораблей, как только закончим новые модели. Почему бы не использовать их и не дать нашим морякам немного опыта?
— Виконтесса Ямано — та, которая получила все это для нас. Она знает ситуацию лучше, чем кто-либо, и я не вижу проблемы в том, чтобы доверить все ее усмотрению.
Маркиз Айблингер был удивительно откровенен с королем.В частной обстановке он всегда разговаривал с ним как с другом; они были давними знакомыми и доверяли друг другу как братья. Король не просто так назначил его верховным главнокомандующим.
Снова воцарилась тишина.
В конце концов просьба Мицухи была удовлетворена, и было решено, что другим министрам кабинета, военным офицерам и экипажам кораблей будут сообщены детали ее планов.
Кронпринц ничего не сказал во время встречи. Он был там только как наблюдатель и не имел разрешения говорить. Единственными настоящими участниками встречи были Мицуха, король, канцлер и маркиз Айблингер, что делало ее небольшим собранием ближайших советников короля. Именно поэтому маркиз Айблингер мог разговаривать с королем как со старым другом.
«А что насчет Сабины и первой принцессы, спросите вы? Ха-ха… Я так же озадачена, как и вы… Какого черта они там делали?»
Мицуха, конечно, не хотела втягивать Зеглеус в войну между двумя странами Нового Света. Приносить жизни в жертв у в битве, к которой они не имеют отношения, было бы верхом глупости. Но она боялась, что произойдет, если Ванель или Норал добьются великой победы и станут доминирующей сверхдержавой в Новом Свете. Как только они установят контроль над своей частью мира, они могут обратить свои взоры на далекий горизонт. Вот тогда-то они и отправят экспедиционные флоты на поиски неосвоенных земель, которые они могли бы захватить, поработить и эксплуатировать вечно.
Она не могла допустить, чтобы это произошло.
Мицуха переместилась в военно-морской порт Ванеля. Она осмотрела причал в поисках «Левиафана» — корабля солдатика, — но его там не было. В этом не было ничего странного; корабли не могли просто сидеть в гавани все время. Более половины экипажа парусного судна состояло из матросов низшего ранга, чья единственная работа — помогать в управлении, и им требовались ежедневные тренировки. «Левиафан» присутствовал каждый раз, когда Мицуха приходила сюда до сих пор, но, возможно, это была чистая удача.
«Матросы» в данном случае относились к руле вым, которые управляли кораблем, отдельно от бойцов первой линии и артиллеристов.
«Погодите-ка, на пирсе почти нет кораблей… О! Флот вышел в море!»
Мицуха предполагала,что флот будет здесь, потому что война все еще находилась на стадии дипломатии, но, учитывая, что боевые действия теперь неизбежны, имело смысл, чтобы медленно движущиеся корабли немедленно вышли в море для защиты колонии и морских путей. «Левиафан» был всего лишь флагманом своего отряда, а не всего флота, но как один из передовых шестидесятичетырехпушечных военных кораблей не было никаких шансов, что его не будут использовать. Единственные оставшиеся суда — это вспомогательные корабли, различные небоевые суда и списанные суда, которые никогда больше не выйдут в плавание.
«…Что мне делать? Я даже не знаю, где сейчас находится флот. Или местонахождение вражеского флота. Где они сражаются? Не знаю. Когда они сражаются? Тоже не знаю. Я в тупике!»
«Солдатик, командир флота, с которым она познакомилась — они все ушли. Командир флота проводи л время на суше в штабе, но, очевидно, он собирался сопровождать флот на флагмане в случае полномасштабной отправки».
«Большинство офицеров, с которыми она познакомилась в баре, вероятно, тоже ушли. Даже если некоторые остались на базе на береговой службе, они не стали бы рассказывать случайной девушке, с которой встретились один раз, о планах или маршруте флота. Кроме того, у нее не было возможности найти их, кроме как случайно встретить снова в баре. Никто из них не назвал ей своих имен или должностей. Она также сомневалась, что многие люди будут ходить выпить, пока большинство высшего командования отправляется на передовую».
«Хм… У меня остается только один вариант…»
— …Так что, да, я была бы очень признательна за вашу помощь.
—В любое время!
Мицуха разговаривала с обычным дипломатом из страны,у которой она искала помощи.
«Морская авиационная станция, я выбираю тебя!»
Патрульный самолет морской авиации был лучшим выбо ром для этого случая.Все, что ей было нужно, — это найти флоты в море. Она не собиралась атаковать. Миссия требовала длительной продолжительности полета (а не дальности), поисковых возможностей и способности отмечать несколько целей. Был только один самолет, который соответствовал всем этим требованиям.
Мицуха не собиралась вмешиваться в действия флотов, поэтому ей не нужен был самолет с ударными возможностями. Противокорабельные ракеты были дорогими, и они были бы излишними против парусных кораблей. «Никаких атак, если это абсолютно не необходимо для самообороны», — сказала она себе.
Если ситуация потребует налета, было бы гораздо проще и дешевле использовать патрульный самолет, оснащенный 76-мм или 127-мм скорострельными пушками или 20-мм или 30-мм автоматическими пушками. Противокорабельные ракеты и артиллерия крупного калибра едва ли были необходимы против деревянных парусных кораблей, которые могли швырять чугунные ядра всего с двух или трех миль.
Экипаж отличался от прошлого раза. Мицуха предпочла бы ту же команду, но это, по-видимому, привело бы к дракам среди персонала.
«Что ж, я понимаю, что они чувствуют. Кто не хотел бы посетить другой мир? Это была бы отличная история, чтобы похвастаться перед будущими детьми и внуками — если их соглашения о неразглашении когда-нибудь будут сняты. Военно-морской или академический персонал, любой бы боролся за место в самолете».
Большинство ученых тоже были новыми лицами, что неудивительно. Несколько повторяющихся участников, по-видимому, были особенно одаренными или занимали руководящие должности.
«Надеюсь, никто из них не планирует ничего злонамеренного, как в прошлый раз. Я не дам им второго шанса. Если кто-нибудь попытается устроить что-то смешное, я полностью разорву связи с этой страной».
«Ладно, приготовиться к взлету!»
Найти ванельский флот было быстро. Очевидно, он покинул гавань всего несколько дней назад. Флот Норала тоже было легко обнаружить. Экипаж отметил позиции и скорости обоих флотов и решил отозваться на день.
Если бы они отслеживали современные корабли с Земли, они могли бы сделать приблизительную оценку того, когда два флота встретятся. Однако здесь это было бессмысленно. Скорость парусного судна сильно варьировалась в зависимости от ветра и океанских течений, и они не направлялись прямо друг на друга. Ни один флот не мог знать точно, где находится другой и каков будет их следующий шаг.
«В любом случае, до встречи флотов пройдет некоторое время». Мицуха собиралась вернуть самолет на Землю — намереваясь вернуться через несколько дней, — когда экипаж умолял позволить им продолжать полет, пока не закончится топливо. Она удовлетворила их просьбу и позволила им свободно летать над Новым Светом. Они все занялись фотографированием и измерениями.
«Полеты над новой землей были выгодны и Мицухе, потому что это давало ей новые места, в которые она могла перемещаться, но она не хотела быть той, кто попросит. Полеты требовали десятков тонн топлива, расходных материалов, нанятого персонала, регулярного обслуживания и других эксплуатационных расходов, которые легко могли поднять общую стоимость полета до десятков тысяч долларов. Она почувствовала облегчение, когда они предложили это».
Самолет благополучно вернулся на базу. После этого экипаж провел с Мицухой краткий инструктаж.
«А? Они хотят знать, можем ли мы в следующий раз полететь на гидросамолете или большом вертолете? О, они хотят приземлиться на воду или сушу… Да, готов поспорить, даже крошечный образец океанской воды предоставил бы отличный шанс для открытий».
«Правда, я удалю все бактерии и другие микробы, когда вернусь на Землю. Вам, ребята, придется довольствоваться измерением состава морской воды».
— Спасибо, ребята! — сказала Мицуха.
«Вольно!»
— Короче говоря, Ванель и Норал собираются вступить в морской бой, — сказала Мицуха. — Что подводит меня к вопросу для вас, ребят, как экипажа бывшего экспедиционного флота Ванеля… Предположим, ванельский флот окажется на грани поражения — и несмотря на то, что возвращение в вашу родную страну невозм ожно — согласились бы вы устроить последнее грандиозное шоу с помощью силы Богини? Ваши деяния могут привести к удаче для ваших семей дома… Я, конечно, буду платить вам всем военное жалованье.
—Да… — произнесли моряки.
—Да…?
—ДА, МОЯ ЛЕДИ! — пропели они все.
И вот так Мицуха приобрела множество суровых инструкторов, готовых подстегнуть новичков-моряков Зеглеуса. Она не собиралась идти в бой с армией новичков без боевого опыта. Точная стрельба залпами с учетом качки корпуса на воде требовала точного расчета времени. Чувство к этому можно было развить, только пережив множество смертельных боев.
«Что ж, это не будет слишком большим препятствием, поскольку я буду присутствовать. Но мне нужно, чтобы они в конце концов могли обходиться без меня. Кто знает, может, меня не будет во время следующей битвы».
«Это будет учебный раунд, где игроки не получат урона. Но это реальный мир, а не игра. Как только они пройдут обучение и покинут стартовую деревню, первое, с чем они столкнутся, может быть не слизень…»
Мицуха отправилась в «Лефилия Трейдинг», чтобы узнать, как война влияет на население, и ее встретила…
—Мне так жаль!
…Лефилия,сгорбившаяся перед ней.
—За что ты извиняешься?
—Мы продали весь наш алкоголь и другие деликатесные продукты без ограничений, и теперь у нас полностью закончились запасы! Это полностью перечеркнуло наши планы продаж!
—Что…
Лефилия рассказала своей начальнице всю историю.Мицуха поняла ситуацию.
Когда было объявлено о выходе флота Ванеля в море, друзья и семьи членов экипажей кораблей устремились в «Лефилия Трейдинг». Они становились на колени и умоляли позволить им купить товары, чтобы они могли провести последние моменты, балуя своих близких, и взять с собой в плавание лакомства. Было бы жестоко отказать им.
Лефилия была гражданкой Ванеля, и прямой отказ привел бы к тому, что ее заклеймили бы как непатриотичную.
Дворянские дома отправляли своих дворецких — сами дворяне, конечно, не шли, — которые умоляли разрешить им купить товары «Лефилия Трейдинг». Подобный поступок был бы в обычных условиях немыслим по отношению к простой лавочнице. От Лефилии и ее сотрудников едва ли можно было ожидать готовности к такому.
— Да, это понятно… Я совсем не виню тебя!
Лефилия нарушила правила и продала дворянским домам,внесенным в черный список, но Мицуха не была монстром. При данных обстоятельствах простить было легко. Люди этой страны верили, что их флот победит, но они знали, что даже полная победа все равно будет стоить нескольких жертв.
«Представьте, что Япония сражается с пятью сотнями самолетов «Грумман» двумя сотнями «Зеро»; сбить все вражеские самолеты, не потеряв ни одного своего, было бы слишком нереалистично даже для вымышленной военной истории. В реалистичной Япония п отеряла бы около семидесяти-восьмидесяти самолетов, даже если бы у них было самое современное оборудование или секретное оружие. То есть это все равно была бы невероятная победа».
Другими словами, как бы доминирующей ни была победа, она неизбежно закончилась бы тем, что многие люди никогда не вернутся. Шансы на то, что это будет последним прощальным ужином, для каждого были не малы. И, конечно, никто не мог отрицать возможность сокрушительного поражения.
— Я пополню запасы как можно скорее. Составьте новый план продаж и отправьте его нашим клиентам, которые оформили предзаказ!
«Как-нибудь справимся!»
— …Значит, твой старший брат тоже?
—Да. Он офицер на сорокапушечном корабле «Эмсарт»…
У девушек из Общества были члены семьи и знакомые среди экипажей отправленного флота.Для четвертых и пятых сыновей дворянских семей не было много почетных должностей.
— Давайте все помолимся Богине, — сказала Микчан, и все сложили руки.
Ванельцы уже не просто верили в Богиню.По их мнению, недавние появления Посланницы Богини и произошедшие чудеса доказали, что ее существование — неоспоримый факт. Более того, эти девушки были убеждены, что одно из тех чудес произошло благодаря им. Они верили в силу своих молитв.
В народе членов Общества стали называть «святыми девами». Это не было официально признанным титулом, но церкви ничего не сделали, чтобы препятствовать этому; более того, они начали использовать девушек для собственной рекламы. Мицуха поручила Микчан предупредить всех девушек — «Не позволяйте никому из них использовать вас в своих интересах», — но, вероятно, беспокоиться было не о чем. Они не были невежественными простолюдинками, и их родители уже разбирались с ситуацией.
Корабли нечасто тонули во время морских сражений, но это не был невозможный сценарий. Даже если нет, моряков все равно могли убить прилетевшие ядра, пули, пожары и прямой бой с врагами, взобравшимися на борт. Их могли даже заставить сдаться и взять в плен после того, как их корабль буд ет обездвижен. Не все пленные возвращались домой целыми и невредимыми.
«…Вы спрашиваете, вмешаюсь ли я? В зависимости от ситуации я планирую, но я не собираюсь делать ничего безумного, например, пытаться спасти каждого моряка. Было бы хорошо, если бы обе стороны одинаково изматывали флот друг друга и сохраняли патовую ситуацию».
Вы могли бы делать приблизительные прогнозы для современного морского сражения на основе таких факторов, как класс военного корабля, оружие, опыт моряков и размер флотов, но с парусными кораблями ничего нельзя было сказать наверняка. Слишком многое зависело от удачи и неопределенных аспектов, таких как навыки командиров и погода. Самый первый выстрел мог случайно попасть в корму вражеского флагмана, уничтожить командный центр и мгновенно разгромить флот.
«Сражения непредсказуемы. И, конечно, я не могу выбирать, кто попадает под мою защиту, и гарантировать безопасность членов семей девушек, если попытаюсь. Я просто поддельная посланница Богини, не настоящая…»
«Все, что я могу сделать, — это молиться вместе с подругами о том, чтобы их близкие вернулись целыми и невредимыми…»
С момента последнего полета было организовано еще несколько разведывательных полетов. Их не нужно было так много, потому что флот Ванеля плыл прямо, а флот Норала уже курсировал в территориальных водах спорной колонии. Наблюдать было особо не за чем.
Во время одного из полетов они умоляли Мицуху взять большой вертолет. Это не было проблемой; у вертолета тоже был радар, а предполагаемые места нахождения флотов были в небольшом районе, а значит, ей было бы легко переместиться поблизости. Им действительно был нужен только патрульный самолет морской авиации в первый раз, когда им пришлось обыскать большую территорию, чтобы найти флоты. Хотя Мицуха все же хотела иметь радар на всякий случай.
Закончив разведку, она позволила экипажу приземлиться на необитаемой земле. Ученые пришли в неистовство, выскочив из вертолета с мешками, полными контейнеров для сбора образцов, а военные — нанятые в качестве охранников для гражданских у ченых — последовали за ними, чтобы вести наблюдение и помогать им ловить животных.
Мицуха, конечно, разрешала им брать только ограниченное количество образцов. Животные, растения и минералы из этого мира были для нее ценным козырем на переговорах. Правда, эта страна позволяла ей использовать свои военные самолеты, но устраивать шведский стол с неограниченным количеством образцов не было справедливым обменом. Поэтому она ограничила их одним мертвым животным, несколькими стеблями одного вида растения и одним куском минеральной руды.
Она заранее предупредила, что пронести что-либо мимо нее будет невозможно, потому что она может заблокировать перемещение любых дополнительных образцов обратно на Землю, так что никто не пытался.
Причина, по которой ученые принесли так много контейнеров, заключалась в том, чтобы каждый мог взять по горсти, разойтись, собрать как можно больше образцов, а затем снова собраться, чтобы обсудить, какой из них лучше всего взять с собой домой. Напряжение на том собрании, мягко говоря, было высоким, и в итоге все превратилось в безобразие. Все они рассчитывали, что их собственный образец станет ключом к крупному открытию. Если соглашения о неразглашении когда-нибудь будут сняты, они будут известны как «человек, который принес минерал XYZ из другого мира», и их имя войдет в историю, по крайней мере, в их области исследований.
«Да, я понимаю, почему никто из них не хотел уступать…»
Будь то минерал,растение или животное, они все чувствовали одно и то же.
После того как ученые достаточно долго спорили без видимого прогресса, Мицуха с упреком сказала: — Если вы не выберете свои образцы в течение следующих десяти минут, вы все уйдете домой ни с чем.
Вот тогда дело приняло насильственный оборот.Дебаты переросли в драку. Оказалось, что даже самый рациональный и дружелюбно выглядящий ученый может нанести удар, который сбивает с ног крепкого солдата — который только пытался остановить драку.
Ученые продолжали бить друг друга, как будто им было все равно, кому причинят боль. Это было по-настоящему страшное зрелище.
«Если быть справедливым к солдату, он сдерживался, потому что не хотел ранить ученого, и был явно застигнут врасплох. В любом случае, я усвоила урок: не делайте ничего, что может спровоцировать ученого, когда дело касается его исследований. Они не задумываясь поставят свою жизнь на кон».
Ботаники умоляли Мицуху позволить им взять два вида растений, но она резко отказала. Она не могла тратить такую важную козырную карту.
Как раз тогда Мицухе пришла в голову идея. Она наклонилась к одному из пожилых ученых, который, казалось, имел наибольший авторитет, и прошептала: — Прежде чем мы выйдем из вертолета, не могли бы вы передать мне записку с вашими личными контактами? На случай, если я захочу проконсультироваться с вами по какому-либо вопросу в будущем…
Глаза старика,тонкие как бумага, округлились как блюдца.
«Э-это было страшно…»
Само собой разумеется,он сделал именно так, как просила Мицуха.
---
Часть 2 (От описания битвы до конца главы)
Относительно долгое плавание флота Ванеля к колонии — хотя для моряка расстояние и не было большим — подходило к концу.
Парусные корабли были медленными. Они были быстры при сильном попутном ветре, или, точнее, при боковом ветре, но им неизбежно приходилось сталкиваться с порывами встречного ветра. Иногда ветра не было вовсе, а плавание в шторм было невозможно.
Корабль мог лавировать против встречного ветра, зигзагообразно двигаясь вперед-назад, чтобы двигаться быстрее, но с точки зрения скорости парусный спорт был довольно медленным. В ходе долгого плавания средняя скорость составляла около пяти узлов, или примерно 5,7 миль в час.
«…Черепашья скорость!»
Современные военные корабли на Земле могли двигаться со скоростью выше двадцати узлов— двадцати трех миль в час — если только погода не была особенно плохой. Это примерно в четыре раза быстрее, чем парусный корабль. Технически парусные корабли могли развивать крейсерскую скорость в пятнадцать узлов и максимальную скорость в двадцать узлов, но это было возможно только при наличии лучшего корабля, лучшего экипажа и лучших условий ветра, погоды и океана — и только для небольшой части всего плавания.
Долгое плавание, должно быть, казалось вечностью морякам, которые направлялись к месту битвы, не зная, вернутся ли они живыми.
«Тем временем я могу переместиться туда мгновенно… Да, извините за мою тупую сверхспособность, ребята!»
Мицуха снова была в патрульном самолете морской авиации с экипажем. Внизу находились флоты двух королевств. Прошло некоторое время после прибытия флота Ванеля, прежде чем обе стороны заметили друг друга.
Морские сражения той эпохи были марафонами, и не было ничего необычного в том, что они длились несколько дней. Флоты тратили много времени на маневрирование для получения превосходной позиции или для преследования убегающего корабля.
У самолета не было торпед, ракет или противолодочных глубинных бомб. Его подвески на фюзеляже были оборудованы камерами. У камер была функция ночного видения, поэтому у них не возникло бы проблем с наблюдением за флотами после наступления темноты. Второй самолет и экипаж находились в состоянии готовности на базе на Земле на случай, если битва затянется.
Мицухе пришло в голову, что она может пополнить запасы самолета, переместив топливо прямо в бак с базы, но когда она предложила эту идею, экипаж побледнел и решительно выступил против. Если она неправильно рассчитает точку перемещения, она может создать топливо в воздухе, что приведет к возгоранию двигателя. Она также могла уронить топливо в кабину или куда-нибудь еще внутри самолета.
«Справедливо…»
«В любом случае,так начинается знаменательное сражение между противостоящими флотами!»
— Оба флота в движении, — услышала Мицуха в гарнитуре внутренней связи. Это был голос пилота.
TACCO (офицер тактической координации) имел преимущество перед пилотом и выступал в качестве капитана самолета. Мицухе было интересно, организовал ли флот экипаж таким образом, потому что они считали, что тактическое принятие решений будет важно в этом полете. На самом деле ни TACCO, ни пилоту не пришлось бы много делать; самолет не собирался вмешиваться в битву, а должен был зависать и вести наблюдение в соответствии с приказами Мицухи.
— Принято. Сохранять высоту и продолжать наблюдение! — ответила она.
Работа экипажа на сегодня заключалась просто в том,чтобы парить высоко в небе. Моряки не смогли бы услышать шум двигателя снизу, и если бы они случайно посмотрели вверх, они бы решили, что парящий объект — это птица или что-то в этом роде. Более низкая высота тоже сработала бы — никто не стал бы пялиться в небо или смог бы услышать слабый звук двигателя во время пушечной стрельбы, — но более высокая высота увеличивала дальность обзора.
Мицуха ничего не знала о политике или стратегии, стоящей за этим морским сражением. Все, что она знала, это то, что обе стороны полностью ожидали атаки. Она раскрыла ситуацию стране, предоставляющей самолеты: «Государство объявило войну союзнику моего королевства. Если будет казаться, что наш союзник вот-вот проиграет, моя страна окажет самую малую военную помощь и продемонстрирует, на что на самом деле способно «королевство, благословленное Богиней»».
Было бессмысленно скрывать свой план от экипажа самолета и ученых; они все равно все увидят, и она уже использовала «силу Богини», чтобы перемещать их туда и обратно между мирами без ограничений. Они были вне себя от желания увидеть, как сила Богини будет использована в бою.
«На современной Земле все еще много людей, которые серьезно верят в существование богов… По крайней мере, достаточно, чтобы использовать имя Бога для оправдания убийства других».
«К сожалению для этих парней, они могут разочароваться в том, что увидят, если мой флот все же вступит в бой. Этот "бог из машины", который я планирую, немного… неэлегантен».
Битва на самом деле началась не сразу. Потребовалась целая вечность, чтобы корабли заняли позиции для стрельбы. Даже сейчас было мно го кораблей, которые не были на своих местах, и боевой порядок с обеих сторон был хаотичным. Оба флота разделились на несколько рядов, которые бестолково перемещались.
«Командиры некомпетентны, или так и должно быть? Полагаю, нельзя ожидать, что парусными кораблями будет так же легко управлять, как кораблями с двигателем. Может быть, построить одну длинную линию слишком сложно? Или, может быть, они вообще не выстраиваются в линию для залпового огня?»
«Их военные корабли, имеющие в лучшем случае шестьдесят четыре пушки, немного слабы для тактики линейного боя? Этот мир еще не дошел до стадии применения такой стратегии? Эх, полагаю, нет гарантии, что как корабельные технологии, так и военная стратегия развиваются параллельно земным. Хотя морские офицеры, с которыми я разговаривала, говорили так, как будто это так».
День был очень ветреным (особенно на уровне моря; на высоте самолета было спокойнее). Корабли свернули часть своих парусов, чтобы не раскачиваться.
«Отлично, моя экстренная операция действительно может сработать. Я заранее убедилась, что изучила этот вопрос. Было бы глупо не воспользоваться обширными знаниями, доступными мне на Земле! Я прочитала книгу обо всех морских тактиках, использовавшихся в эпоху парусов».
«Муахаха, все кончено, Норал! У меня высота… то есть, наветренная позиция!»
«…Что я,джедай?!»
«Я уверена, что эти морские офицеры тоже знают о преимуществе наветренной позиции, но у меня есть специальный прием, который они не смогут отразить… о нет, пока я отвлеклась на свои мысли, начался залп. Обе стороны уже несут потери!»
Парусные корабли не могли хорошо целиться, поэтому они стреляли друг в друга с очень короткого расстояния, около двух-трехсот ярдов. Было бы впечатляюще, если бы они не попали друг в друга с такого расстояния. Это было намного проще, чем рассчитывать траекторию снаряда и стрелять с десяти или пятнадцати миль.
Ни один из кораблей не затонул; ядра не были начинены взрывчаткой, и чтобы потопить деревянный корабль, требовалось гораздо больше, чем небольшое повреждение верхней палубы. Основными целями войны парусных кораблей были лишение вражеских кораблей навигационных возможностей путем уничтожения мачт и ранение членов экипажа обрушивающимися деревянными обломками, а затем абордаж их кораблей для рукопашного боя. Последнее было более распространено в битвах один на один; приблизиться к вражескому кораблю в этой суматохе было бы невозможно.
Из-за отсутствия взрывов, огня или дыма было трудно определить, был ли вообще залп с такой большой высоты, но жертв, вероятно, уже было много. Среди них были офицеры, с которыми Мицуха познакомилась на вечеринках в столице, офицеры, с которыми она болтала в баре в портовом городе, и, возможно, даже солдатик.
Не имело значения, где человек работал на корабле, как высоко или низко он находился в цепочке команд. Смерть приходила ко всем одинаково.
Члены экипажа патрульного самолета сейчас были на самолете, но они были военно-морским персоналом. Они очень интересовались кораблями и морской артиллерией и не могли не наблюда ть в окна, выполняя свою работу, — хотя с такой высоты они мало что могли разглядеть.
«Большинство окон выпуклые, как объективы "рыбий глаз", так что вы можете увидеть, что внизу. Но мы действительно находимся слишком высоко, чтобы что-либо разглядеть…»
С момента начала обстрела прошло немало времени.
С каждой стороны было около тридцати кораблей. Это явно была всего лишь стычка; настоящее решающее сражение, от которого зависела судьба их стран, включало бы более ста кораблей с каждой стороны.
«Что ж, возможно, я так чувствую только потому, что мое знание о морских сражениях на Земле окрашивает мое восприятие. Шестьдесят кораблей в сумме может быть много для морского сражения стран этой эпохи цивилизации… Особенно для людей, находящихся в самой гуще событий».
— Ваша страна-союзник находится в невыгодном положении. Три из их пяти эскадр получили значительные повреждения, — сказал оружейник, изучая битву в бинокль.
Королевство Ванель — которое экипаж самолета знал как «страну-союзника» — сформировало пять рядов по шесть кораблей. Эта тактика была похожа на то, что на Земле известно как линейный бой, хотя и довольно беспорядочный. Каждый ряд действовал независимо от остальных, и им руководил командир эскадры, пытавшийся занять превосходную позицию над врагом.
Королевство Норал, с другой стороны, сформировало восемь рядов по четыре корабля. У них было тридцать два корабля, что на два больше, чем у Ванеля. Недостаток маневренности судов и беспроводной связи, вероятно, ограничивал количество кораблей, которые могли действовать согласованно. Сигнальные флаги на командных кораблях вашей эскадры были видны только с определенного расстояния.
Кроме того, корабли в каждом флоте различались по размеру и силе. Флот Ванеля варьировался от новейших шестидесятичетырехпушечных военных кораблей до немного более старых сорокапушечных. Они сгруппировали свои эскадры по размеру; парусные корабли не могли синхронизироваться, если у них не была одинаковая скорость, радиус поворота, наступательные и обо ронительные возможности и многое другое.
Количество кораблей было далеко не главным фактором, определявшим, у кого было преимущество.
— Ваши союзники совершили дорогостоящую ошибку… — указал оружейник.
…И он был прав.Было общепринятым мнением, что наветренные суда имеют преимущество в битве между парусными кораблями. Однако это было верно только в отношении приближения к врагу. Не в отношении боя с врагом. Это преимущество также полностью терялось, когда ветер был очень сильным, как сегодня.
Корабль, движущийся вперед с ветром в парусах, кренился под ветер — чем сильнее ветер, тем круче угол крена. В результате нижняя орудийная палуба с той стороны погружалась ниже ватерлинии. Орудийные порты нельзя было открыть, что резко сокращало количество пригодных к использованию пушек. Даже пушки на верхних палубах были направлены вниз, что сужало их дальность стрельбы.
В результате флот Ванеля, который считал, что приближение с подветренной стороны — удел трусов, намеревающи хся бежать, нанес огромный удар по своим собственным наступательным возможностям. Но это было не все…
— Норал сократил количество кораблей в эскадрах до четырех, чтобы отдать приоритет маневренности и нацелиться на тыловые корабли Ванеля, — заметила Мицуха.
Это было умно;пушки располагались только по бортам корабля и были не очень подвижны, поэтому корабли в авангарде флота Ванеля не смогли бы поддержать корабли в тылу. Им пришлось бы развернуться, что было бы очень рискованно в данных обстоятельствах. Оба флота были небольшими, но флот Норала и его восемь эскадр не могли упустить такую явную слабость.
— Похоже, для них все кончено… — заключил оружейник, смотревший через большую камеру вместо бинокля. Они также записывали битву с помощью установленной камеры в нижней части самолета, но, по-видимому, этого было недостаточно для хорошего обзора.
Тем временем Мицуха готовилась к своему следующему шагу. — Пришло время флоту моей страны вмешаться! Пока-пока! — Она уже проинструктировала их о том, чт о будет включать ее вмешательство, поэтому самолет должен был оставаться в небе и ждать ее.
«Ладно! Прыжок!»
Мицуха появилась в комнате, которую снимала на базе «Волчьего Клыка». Она схватила мегафон с наплечным ремнем и…
Прыжок!
…приземлилась в марсовой башенке парусного корабля.
— Всем приготовиться к атаке! — крикнула Мицуха в мегафон. Она была на главном корабле в центре эскадры из трех кораблей Зеглеуса. Сначала она переместилась над судами, чтобы подтвердить место посадки, а затем совершила последовательные прыжки, чтобы появиться на марсовой площадке. Три судна находились близко друг к другу. Динамик мегафона должен был быть достаточно громким, чтобы экипажи других кораблей могли его слышать, но она велела им поднять сигнальные флаги на всякий случай.
— ИИИ-ДАААА! — раздался оглушительный рев со всех трех кораблей.
«Полагаю,они меня хорошо слышат. Но сигнальные флаги все равно должны быть подняты. Мы не пропус каем ни одного этапа».
Три корабля, захваченные у берегов графства Бозес, стали кораблями Зеглеуса под новыми именами, но в этот день они воссоединились под своей старой национальностью и именами.
«Воссоединились, и это так приятно… Ох, заткнись!»
—Все корабли, приготовиться к стрельбе с обоих бортов! Наша цель — флот Норала! Экспедиционный флот Ванеля, полный вперед!
«Что ж, говорить "полный вперед" бессмысленно, когда нет винтов… И корабли уже идут довольно быстро… Но неважно! Надо воодушевить команду!»
«Ладно, прыжок!»
— «Нэди» выпадает из линии! Кажется, у него проблемы с маневрированием!
—Черт возьми!
Вице-адмирал Мелберк,командующий флотом Ванеля, выглядел взволнованным. Он находился на корме шестидесятичетырехпушечного «Атирелла», флагмана Первой эскадры.
Военные корабли не тонули легко. Если поражение было неизбежно, все, что нужно было сделать, — это отступить. К счастью, направление, в котором им нужно было бежать, было подветренным, а их паруса почти не пострадали. Врагу было бы нелегко захватить их. Это означало, что флот Ванеля мог отступить сейчас и иметь мало шансов быть захваченным и взятым в плен. Беспокоиться было не о чем…
…кроме одной вещи. Командующий флотом был бы тем, кто взял бы на себя полную вину за поражение, сдачу колонии и жалкое отступление. Это означало бы конец его карьеры военного. Но вице-адмирал Мелберк не мог позволить своим людям и кораблям быть потерянными по такой тривиальной причине. Мужество не всегда означало безрассудно бросаться на врага.
— Выбора нет. Приказать всем кораблям отступа…
—Попадание в воду! Выстрелы приземлились перед одним из вражеских кораблей!
—Что?
Стрельба из пушек между военными кораблями была грубой силой,происходящей на расстоянии всего двух-трехсот ярдов друг от друга. Так что, за исключением нескольких промахов, ни одно ядро не должно было не долетать до цели. Ч то еще страннее, каждый корабль в эскадре только что дал залп, а значит, ни один не должен был быть готов выстрелить снова так быстро.
Тогда откуда взялись эти выстрелы?
— Три корабля приближаются с правого борта! — прокричал наблюдатель. — Они сорокапушечные! Они… ванельские… корабли? А?..
—Должно быть, они потеряли половину своего состава. Какая это эскадра?! — крикнул в ответ командующий флотом, предполагая, что три корабля принадлежат одной из их эскадр из шести.
—Один из них — сорокапушечный «Каллиад»! Это экспедиционный флот, отправившийся в прошлом году на поиски новых земель! — ответил наблюдатель.
—Ч-Чегооо?! — воскликнул тот же человек из первой части.
Экспедиционный флот. Хотя это звучало как выгодная возможность, по сути, это была одна огромная азартная игра с очень низким уровнем выживаемости. Этот конкретный экспедиционный флот был доверен неприятному работорговцу, который снискал расположение в политических и деловых кругах. Флот состоял из трех устаревших кораблей, которые были на грани списания, а его экипаж состоял из изгоев, неудачников, правонарушителей и нескольких изгоев общества, которые были нежелательны в политическом мире. Это был трагический флот, о котором все думали: «Они, должно быть, давно мертвы», но никто не осмеливался сказать это вслух.
— Как, черт возьми… — ахнул Мелберк.
—Еще выстрелы! На этот раз несколько попаданий! — закричал наблюдатель.
Было три сорокапушечных корабля, по двадцать с каждого борта. Если предположить, что два других корабля выстрелили после того, как увидели попытку первого корабля, то всего получилось бы сорок выстрелов. Неудивительно, что некоторые из них попали, даже если это были выстрелы с большим углом возвышения. Флот находился не слишком далеко от врага.
Их ядра были просто кусками железа — ничто, с чем не мог бы справиться гигантский военный корабль с большого расстояния. Они не были начинены взрывчаткой. Чтобы нанести серьезный ущерб, нужно было быть гораздо ближе к врагу.
Разум командира был занят не обстрелом трех кораблей или его точностью, а вопросом о том, как и почему они здесь оказались.
— Но три трусливых корабля, тратящие выстрелы издалека, ничего не измен…
Буум!Буум! Буум! Буум! Буум!
—А? — Командующий флотом разинул рот, когда прозвучали пушечные выстрелы. Он не мог поверить своим глазам.
Эскадра командира заняла позицию на наветренной стороне, а вражеская эскадра — на подветренной. У них было преимущество шесть кораблей против четырех, но три корабля в арьергарде были разгромлены другой вражеской эскадрой, которая только что вела бортовой огонь. Чтобы усугубить ситуацию, каждый корабль в эскадре кренился под ветер, из-за чего их самая нижняя орудийная палуба уходила под воду и делала пушки на верхней палубе непригодными для использования, потому что они были направлены слишком низко. Это поставило их в фатально невыгодное положение по огневой мощи.
Но теперь, каким-то образом, между эскадрой командира и вражеской эскадрой оказался этот один устаревший корабль, и он был невероятно близко к флагману вражеской эскадры.
— Н-невозможно! Его там не было мгновение назад. Я знаю, что его не было!
Несмотря на слова командира,старый корабль был там. Он дал бортовой залп по ведущему вражескому кораблю… и исчез.
На корме флагмана воцарилась долгая тишина. Никто не мог вымолвить ни слова после того, что они только что видели.
Буум! Буум! Буум! Буум! Буум!
—Ах… — Экипаж Ванеля был потрясен.
Старый экспедиционный корабль появился снова, на этот раз на подветренной стороне флагмана вражеской эскадры, и произвел второй залп с противоположной стороны от той, которую только что использовал. Пушки были полностью заряжены и были направлены на наветренную сторону, что означало, что его самая нижняя орудийная палуба находилась над водой и все его оружие было пригодно к использованию.
Загадочный новичок — который, казалось, был союзником — не мог использовать свои нижние пушки во время первой атаки, а его верхние пушки были слегка направлены вниз из-за наклонного угла корабля. Вражеская эскадра была наклонена под ветер, обнажая часть корпуса, которая в нормальных условиях находилась ниже ватерлинии. Это означало, что кораблю-союзнику пришлось целиться в то, во что он мог, своими направленными вниз пушками: в корпус на близком расстоянии.
Он мог бы целиться в орудийные порты врага, чтобы снизить его огневую мощь, но вместо этого решил нанести смертельный урон корпусу, обстреляв его ниже ватерлинии, тем самым подвергнув его риску затопления и потопления. Двадцать ядер загадочного союзника едва скользнули по воде, некоторые отскочив от моря, прежде чем пронзить корпус.
Затем корабль быстро развернулся, чтобы начать вторую атаку с другого борта. На этот раз он смог использовать как верхнюю, так и нижнюю орудийную палубу. Бортовые пушки теперь были направлены вверх, так что ватерлиния была не видна. Вражеский корабль кренился в сторону корабля-союзника, обнажая палубу. Цель союзника была именно такой; они дали залп из своих пушек, разбив мачту, перерезав веревки, разорвав паруса и смертельно ранив моряков на палубе.
Целью корабля-союзника было обездвижить врага, и казалось, что корабль Норала действительно страдает от массивных разрывов в корпусе. Если бы он потерял ходовые качества или если бы он оказался не с той стороны ветра и стал бы раскачиваться до прямого угла…
Эскадра Ванеля могла ясно видеть зияющие разрывы вдоль вражеских кораблей, а также катастрофические повреждения его мачты и палубы.
Теперь корабль-союзник атаковал корабль Норала огненными горшками. Члены экипажа наполняли горшки маслом, обвязывали их тканью, поджигали и забрасывали на палубу врага. Это было легко, потому что корабли находились так близко друг к другу.
Огонь распространился недолго. Сказать, что вражеский корабль был обездвижен, — значит ничего не сказать. Оставалось лишь ждать, пока он потеряет паруса, что заставит корпус снова выпрямиться, и поврежденная сторона погрузится в океан, позволяя морской воде хлынуть внутрь.
— Вражеский флагман теряет скорость! Он отстает от линии! — наблюдал наблюдатель.
Замедление флагмана подвергало риску другие корабли позади столкнуться с ним.У парусных кораблей не было тормозов, поэтому им не оставалось ничего другого, как попытаться увернуться от него, продвигаясь вперед. Их внезапный поворот внес замешательство в линию, выведя эскадру Ванеля из-под их огня.
Офицеры на корме услышали, что сказал наблюдатель. Они просто не могли осознать, что он имел в виду. Даже когда они бездействовали, моряки на орудийной палубе внизу, вероятно, работали на полную мощность, чтобы перезарядиться. Они должны быть готовы выстрелить следующим залпом прямо сейчас… Как раз когда они подумали об этом…
— Чего?! Он исчез…
…таинственный корабль-союзник снова исчез.«Неужели это конец чудесным явлениям?» — подумали ванельцы. Не прошло и секунды, как появился другой корабль старой модели. Он направлялся прямо ко второму кораблю во вражеской линии, приближаясь так близко, что их корпуса почти соприкасались.
Не было лучшей позиции для того, что они собирались сделать дальше.
Буум! Буум! Буум! Буум! Буум!
Пока корабль-союзник едва касался кормы вражеского корабля,его пушки стреляли последовательно, вбивая ядра по всей длине вражеского корабля от кормы до носа. Это была величайшая слабость парусных кораблей: отсутствие защитных барьеров, предотвращающих проникновение выстрелов сбоку.
«Вбивать каждое свое ядро в бок вражеского корабля было поистине дьявольским поступком».
—Это было беспощадно… — сглотнул один из моряков на корме Первой эскадры флота Ванеля. Все остальные думали то же самое.
— Следующий! — крикнула Мицуха.
—ДА, МАДАМ! — прогремел экипаж ее корабля.
Первое судно, которое выстрелило, «Каллиад», в настоящее время перезаряжалось. Второе судно специально тренировалось для атаки с кормы, поэтому они находились в режиме ожидания после первого выстрела. Излишне упоминать, что оба уже перезаряжали сторону, которую только что использовали. Тем временем Мицуха собиралась использовать третий корабль для атаки так же, как и первый. Эскадра врага, по которой они только что нанесли удар, вероятно, больше не представляла угрозы, поэтому она присматривалась к другой цели.
Они могли уничтожить любой корабль одним попаданием в корму, но хотя это разрывало внутренности, корпус и мачты в основном оставались целыми. Вражеские коражи все еще можно было отремонтировать, когда они вернутся на родину.
«Это, вероятно, также вызывает больше жертв. Не совсем то, к чему я стремлюсь. И не моя главная цель в этой поездке», — подумала Мицуха.
Эта стратегия все равно не сработала бы без ее сил, так что опыт вряд ли пригодился бы членам экипажа. Первоначальная атака была всего лишь экспериментом, чтобы увидеть, возможна ли она вообще. Она не планировала когда-либо делать это снова. Мицуха решила дать третьему кораблю обычную стрелковую практику, как и двум другим.
«Не то чтобы прыжок прямо рядом с вражеским кораблем и стрельба в упор были нормальными…»
«Я не думаю, что они смогут так близко подобраться к вражескому кораблю без меня. Но, возможно, опыт будет ценен для… чего-нибудь. Я позволю им попрактиковаться и в дальней бомбардировке, если мы получим достаточно большое преимущество».
Прыжок!
— Какого черта только что произошло… — пробормотал вице-адмирал Мелберк.
В результате серии необъяснимых событий головной и второй корабли вражеской эскадры из четырех кораблей были мгновенно выведены из строя,в итоге оказавшись двумя едва поврежденными и двумя серьезно поврежденными кораблями. Первая эскадра Ванеля, тем временем, имела три слегка поврежденных и три средне поврежденных корабля. Эскадра Норала больше не имела шансов. Их экипаж, вероятно, был ошеломлен тем, что только что видел, что позволило ванельским кораблям обстреливать их без сопротивления, прежде чем они наконец развернулись и бежали. В настоящее время они плыли в отдалении.
В конечном итоге три из четырех вражеских кораблей получили серьезные повреждения, но недостаточные, чтобы затонуть. Флагман почти остановился, постепенно теряя плавучесть, поскольку вода хлынула внутрь через пробитый нижний корпус. Первой эскадре Ванеля было бы легко настигнуть их, но поврежденные корабли были медленными, и их легко было догнать. Атака оставшихся неповрежденных военных кораблей была более срочной.
Таким образом, Первая эскадра проигнорировала обездвиженную вражескую эскадру и начала маневрировать в направлении другой. За тот краткий период, который потребовался, чтобы прийти в себя, командир высказал сомнения, которые мучили его.
— Этот экспедиционный флот… Как они могли оказаться здесь? Я помню, что экипаж был укомплектован некомпетентными… то есть неквалифицированными болванами… в смысле, людьми, которые не были достаточно способны или храбры, чтобы стать моряками. Так как же, черт возьми…
—Это то, что вас беспокоит, сэр? — перебил один из его подчиненных. — Я думаю, что более важный вопрос здесь — это явление, которое мы только что наблюдали. Как эти корабли появились прямо перед врагом и исчезли так же быстро? Это звучит в точности как…
Военные корабли,исчезнувшие в воздухе. Каждый человек на корме слышал похожую историю. И относительно недавно.
— Чудо… Богини, — пробормотал командир под нос.
Этот инцидент напомнил им всем современный миф об«Аэрасе», военном корабле, избранном и принятом Богиней.
— Вражеский корабль в 1300 ярдах!
Все на корме вернулись в настоящее по зову наблюдателя.Момент затишья закончился.
— Мы помогаем Третьей эскадре! — прогремел командир. — Резко на левый борт на пятьсот ярдов и вступайте в бой с противником! Приготовить правобортные пушки!
Эскадры Норала имели только по четыре корабля каждая,но их восемь эскадр превосходили по численности шесть эскадр Ванеля. Эскадры Ванеля могли бы хорошо сражаться один на один даже с недостатком наветренной позиции, но у них не было ша нсов один против двух. Многие из их кораблей уже получили слишком много повреждений, чтобы продолжать сражаться. Тем не менее, если бы Первая эскадра присоединилась к другому бою, сделав его две эскадры против двух — что составило бы двенадцать кораблей против восьми — они, возможно, смогли бы переломить ситуацию.
— Огонь!
Буум!Буум! Буум! Буум! Буум!
С корабля раздалось беспорядочное грохотание пушечной стрельбы.
В то время как Первая эскадра приближалась к линии вражеских кораблей сбоку, чтобы помочь Третьей эскадре, Пятая эскадра сражалась с двумя эскадрами Норала в одиночку. Она не только находилась в невыгодном положении, но и уступала в численности восемь кораблей против шести, что ставило ее в подавляющее невыгодное положение. Корабли вели бортовой огонь по вражеским орудийным палубам, чтобы вывести из строя их оружие, но хотя некоторые выстрелы попадали в цель, они были далеки от того, чтобы обездвижить какие-либо корабли Норала. Ванельцы были гораздо ближе к уничтожению.
В этом едва ли было что-то удивительное. Два головных корабля Третьей эскадры сражались против двух вражеских кораблей каждый, а остальные четыре преследовались по одному. Более того, флот Ванеля не мог использовать свои самые нижние подветренные орудийные палубы. Если бы эскадре каким-то образом удалось получить преимущество в таких обстоятельствах, этот командир эскадры заслуживал бы медали.
— Черт возьми! Мы слишком растянуты! Где флагман флота… — выругался командир Пятой эскадры. Его разум был занят только одним вопросом: когда флагман флота — который также был флагманом Первой эскадры, на котором находился командующий флотом — поднимет флаги для отступления? Он отчаянно надеялся, что это произойдет до того, как его собственные корабли будут уничтожены.
Буум! Буум! Буум! Буум! Буум!
—Что за…
Быстрая стрельба раздалась с неустановленного корабля,который, казалось, появился из ниоткуда. На самом деле командир узнал его; это была немного более старая модель Ванеля, и на нем развевался флаг их королевства.
То же зрелище, которое видела Первая эскадра, развернулось перед Пятой. Единственная разница заключалась в том, что второй корабль атаковал сбоку, а не с кормы. Головной и второй корабли вражеской эскадры были выведены из строя в мгновение ока. И вместе с этим таинственный флот из трех кораблей исчез…
На Пятой эскадре воцарилась долгая тишина. Члены экипажа на некоторое время остолбенели, прежде чем все пришли в себя.
— У нас есть защита Богини! ОГОНЬ! — наконец скомандовал командир.
—ИИ-ДААА! — воодушевился его экипаж.
Командир знал, что орудийная палуба все еще перезаряжается; он крикнул «огонь» только потому, что был слишком взволнован, чтобы не сделать этого. Но их враг явно был расстроен, и это внезапное событие придало Пятой эскадре импульс — и на этот раз с верой в то, что и у них тоже есть защита Богини.
— …Теперь победа за нами! — Рот командира искривился в злобную ухмылку.
— Первый корабль, к оторый вы атаковали, начинает тонуть. Экипаж в настоящее время эвакуируется!
—Принято!
«Отлично,я ждала этого момента!» — подумала Мицуха. Она просила экипаж самолета уведомить ее, когда пассажиры любого тонущего корабля начнут эвакуацию.
«…Что такое? Разве я не говорила, что "парусные корабли редко тонут"? Это только для обычной войны. Если парусному кораблю пробивают дыры в корпусе ниже ватерлинии в упор с одной стороны, а затем поджигают с другой огненными горшками, он, вероятно, потонет. Экипаж мало что может сделать в этот момент».
«Кроме того, для любых кораблей, которые не затонули от ядер, я просто хватала кусок корпуса и перемещала их. Что касается того, почему я хотела, чтобы меня уведомили, когда корабли вот-вот затонут…»
Прыжок!
«…это,конечно, чтобы разграбить их».
«Пушки, порох, ядра… У Зеглеуса еще был долгий путь, прежде чем они смогли бы производить свои собственные пушки, поэтому она хотела создать за пасы. Она также хотела заменить пушки на своих новых судах, а также на захваченных кораблях, у которых истек срок службы стволов. Запасной порох и боеприпасы тоже пригодились бы».
«Она также была более чем счастлива забрать такелаж корабля, инструменты для обслуживания, мушкеты вместе с их порохом и пулями, сейфы, консервированные продукты и другие трофеи. Часть пороха на нижних палубах, вероятно, промокла и испортилась, но с этим она ничего не могла поделать».
Мицуха ждала, пока корабли вот-вот затонут, потому что не хотела, чтобы экипаж на борту стал свидетелем «феномена исчезающего оборудования». Лучше было подождать, пока они эвакуируются.
Забирать целые корабли не было вариантом. Она не хотела, чтобы флот Норала думал, что они проиграли, потому что вмешалась Богиня. Должно было казаться, что ванельцы победили честно. Нельзя было ничего поделать с тем, что ванельцы думали, будто Богиня протянула им руку помощи, но технически подкрепление, пришедшее на помощь и потопившее врага, было их собственным, и количество потопленных ими на этот раз кораблей было чуть больше обычного.
«…Я знаю, что это немного натянуто, но это ванельское оружие побеждает эти корабли. Никто не может сказать, что Богиня сделала это сама».
«Если все пойдет хорошо, ванельцы могут расслабиться в своем военном расширении… поскольку у них есть защита Богини. Они могут подумать: "Зачем тратить деньги на военные расходы, если Богиня все равно спасет нас?"»
«Корабли Норала, вероятно, доложат, что были разбиты "вражескими кораблями, появившимися из ниоткуда и стрелявшими с чрезвычайно близкого расстояния". Их лидеры дома истолкуют это так, что корабли Норала были настолько отвлечены врагом перед ними, что никто не заметил приближения другого флота и удара с другого угла, при этом так резко маневрируя, что они рисковали столкновением, проходя мимо. Никто на самом деле не поверит, что корабли могут материализоваться из ниоткуда, и если флот Норала будет настаивать, что именно это и произошло, люди просто решат, что они просто придумывают оправдания, чтобы избежать последстви й».
«Идеально! Продолжим в том же духе!»
Мицуха продолжала перемещать каждый только что перезаряженный корабль и прижиматься прямо рядом со следующей целью.«Бортовой залп!» Ей нужно было сначала выгнать моряков из поврежденных судов, прежде чем она могла забрать содержимое.
«Проклятым нет покоя!»
— Полагаю, достаточно…
Мицуха и ее экипаж уничтожили один за другим флагманы эскадр Норала,попутно иногда сбивая и вторые ведущие корабли. Большинство теперь тонули или уже полностью погрузились в воду, лишенные боеприпасов, материалов, еды и сейфов. На данный момент это был металлолом.
«Еще несколько затонувших кораблей, и весь инцидент покажется слишком подозрительным. Мицуха не хотела переусердствовать, поэтому заключила, что на данный момент этого достаточно вмешательства. Ванельцам придется справляться с остальным самостоятельно».
«Левиафан», который был флагманом Третьей эскадры, был в порядке. Хотя он не был полностью невредимым. Мицуха не знала, в порядке ли солдатик.
«Я не могу делать ничего безрассудного, например, спасать его жизнь, как бы мне ни хотелось. Я сейчас не Мицуха, подруга солдатика; я виконтесса Мицуха фон Ямано, дворянка из Королевства Зеглеус».
— Ладно, ребята! Мы потратим остаток битвы на практику дальней залповой стрельбы! Будем продолжать, пока не закончатся боеприпасы! — сказала Мицуха в мегафон.
Ее флот провел следующий час, практикуясь в дальней пушечной стрельбе, требующей расчета угла траектории. Они стреляли не с слишком далекого расстояния, максимум с мили. Максимальная дальность пушек была больше, но было бы бессмысленно швырять боеприпасы, которые лишь слегка царапали цель. Она хотела оставаться в пределах эффективной дальности.
Мицуха отправилась в «Лефилия Трейдинг», чтобы узнать, как война влияет на население, и ее встретила…
—Мне так жаль!
…Лефилия,сгорбившаяся перед ней.
—За что ты извиняешься?
—Мы продали весь наш алкоголь и другие деликатесные продукты без ограничений, и теперь у нас полностью закончились запасы! Это полностью перечеркнуло наши планы продаж!
—Что…
Лефилия рассказала своей начальнице всю историю.Мицуха поняла ситуацию.
Когда было объявлено о выходе флота Ванеля в море, друзья и семьи членов экипажей кораблей устремились в «Лефилия Трейдинг». Они становились на колени и умоляли позволить им купить товары, чтобы они могли провести последние моменты, балуя своих близких, и взять с собой в плавание лакомства. Было бы жестоко отказать им.
Лефилия была гражданкой Ванеля, и прямой отказ привел бы к тому, что ее заклеймили бы как непатриотичную.
Дворянские дома отправляли своих дворецких — сами дворяне, конечно, не шли, — которые умоляли разрешить им купить товары «Лефилия Трейдинг». Подобный поступок б ыл бы в обычных условиях немыслим по отношению к простой лавочнице. От Лефилии и ее сотрудников едва ли можно было ожидать готовности к такому.
— Да, это понятно… Я совсем не виню тебя!
Лефилия нарушила правила и продала дворянским домам,внесенным в черный список, но Мицуха не была монстром. При данных обстоятельствах простить было легко. Люди этой страны верили, что их флот победит, но они знали, что даже полная победа все равно будет стоить нескольких жертв.
«Представьте, что Япония сражается с пятью сотнями самолетов «Грумман» двумя сотнями «Зеро»; сбить все вражеские самолеты, не потеряв ни одного своего, было бы слишком нереалистично даже для вымышленной военной истории. В реалистичной Япония потеряла бы около семидесяти-восьмидесяти самолетов, даже если бы у них было самое современное оборудование или секретное оружие. То есть это все равно была бы невероятная победа».
Другими словами, как бы доминирующей ни была победа, она неизбежно закончилась бы тем, что многие люди никогда не вернутся. Шансы на то, что это будет последним прощальным ужином, для каждого были не малы. И, конечно, никто не мог отрицать возможность сокрушительного поражения.
— Я пополню запасы как можно скорее. Составьте новый план продаж и отправьте его нашим клиентам, которые оформили предзаказ!
«Как-нибудь справимся!»
— …Значит, твой старший брат тоже?
—Да. Он офицер на сорокапушечном корабле «Эмсарт»…
У девушек из Общества были члены семьи и знакомые среди экипажей отправленного флота.Для четвертых и пятых сыновей дворянских семей не было много почетных должностей.
— Давайте все помолимся Богине, — сказала Микчан, и все сложили руки.
Ванельцы уже не просто верили в Богиню.По их мнению, недавние появления Посланницы Богини и произошедшие чудеса доказали, что ее существование — неоспоримый факт. Более того, эти девушки были убеждены, что одно из тех чудес произошло благодаря им. Они верили в силу своих молитв.
В народе членов Общества стали называть «святыми девами». Это не было официально признанным титулом, но церкви ничего не сделали, чтобы препятствовать этому; более того, они начали использовать девушек для собственной рекламы. Мицуха поручила Микчан предупредить всех девушек — «Не позволяйте никому из них использовать вас в своих интересах», — но, вероятно, беспокоиться было не о чем. Они не были невежественными простолюдинками, и их родители уже разбирались с ситуацией.
Корабли нечасто тонули во время морских сражений, но это не был невозможный сценарий. Даже если нет, моряков все равно могли убить прилетевшие ядра, пули, пожары и прямой бой с врагами, взобравшимися на борт. Их могли даже заставить сдаться и взять в плен после того, как их корабль будет обездвижен. Не все пленные возвращались домой целыми и невредимыми.
«…Вы спрашиваете, вмешаюсь ли я? В зависимости от ситуации я планирую, но я не собираюсь делать ничего безумного, например, пытаться спасти каждого моряка. Было бы хорошо, если бы обе стороны одинаково изматывали флот друг друга и сохр аняли патовую ситуацию».
Вы могли бы делать приблизительные прогнозы для современного морского сражения на основе таких факторов, как класс военного корабля, оружие, опыт моряков и размер флотов, но с парусными кораблями ничего нельзя было сказать наверняка. Слишком многое зависело от удачи и неопределенных аспектов, таких как навыки командиров и погода. Самый первый выстрел мог случайно попасть в корму вражеского флагмана, уничтожить командный центр и мгновенно разгромить флот.
«Сражения непредсказуемы. И, конечно, я не могу выбирать, кто попадает под мою защиту, и гарантировать безопасность членов семей девушек, если попытаюсь. Я просто поддельная посланница Богини, не настоящая…»
«Все, что я могу сделать, — это молиться вместе с подругами о том, чтобы их близкие вернулись целыми и невредимыми…»
С момента последнего полета было организовано еще несколько разведывательных полетов. Их не нужно было так много, потому что флот Ванеля плыл прямо, а флот Норала уже курсировал в территориальных вод ах спорной колонии. Наблюдать было особо не за чем.
Во время одного из полетов они умоляли Мицуху взять большой вертолет. Это не было проблемой; у вертолета тоже был радар, а предполагаемые места нахождения флотов были в небольшом районе, а значит, ей было бы легко переместиться поблизости. Им действительно был нужен только патрульный самолет морской авиации в первый раз, когда им пришлось обыскать большую территорию, чтобы найти флоты. Хотя Мицуха все же хотела иметь радар на всякий случай.
Закончив разведку, она позволила экипажу приземлиться на необитаемой земле. Ученые пришли в неистовство, выскочив из вертолета с мешками, полными контейнеров для сбора образцов, а военные — нанятые в качестве охранников для гражданских ученых — последовали за ними, чтобы вести наблюдение и помогать им ловить животных.
Мицуха, конечно, разрешала им брать только ограниченное количество образцов. Животные, растения и минералы из этого мира были для нее ценным козырем на переговорах. Правда, эта страна позволяла ей использовать свои военные самолеты, но устраивать шведский стол с неограниченным количеством образцов не было справедливым обменом. Поэтому она ограничила их одним мертвым животным, несколькими стеблями одного вида растения и одним куском минеральной руды.
Она заранее предупредила, что пронести что-либо мимо нее будет невозможно, потому что она может заблокировать перемещение любых дополнительных образцов обратно на Землю, так что никто не пытался.
Причина, по которой ученые принесли так много контейнеров, заключалась в том, чтобы каждый мог взять по горсти, разойтись, собрать как можно больше образцов, а затем снова собраться, чтобы обсудить, какой из них лучше всего взять с собой домой. Напряжение на том собрании, мягко говоря, было высоким, и в итоге все превратилось в безобразие. Все они рассчитывали, что их собственный образец станет ключом к крупному открытию. Если соглашения о неразглашении когда-нибудь будут сняты, они будут известны как «человек, который принес минерал XYZ из другого мира», и их имя войдет в историю, по крайней мере, в их области исследований.
«Да, я понимаю, почему никто из них не хотел уступать…»
Будь то минерал,растение или животное, они все чувствовали одно и то же.
После того как ученые достаточно долго спорили без видимого прогресса, Мицуха с упреком сказала: — Если вы не выберете свои образцы в течение следующих десяти минут, вы все уйдете домой ни с чем.
Вот тогда дело приняло насильственный оборот.Дебаты переросли в драку. Оказалось, что даже самый рациональный и дружелюбно выглядящий ученый может нанести удар, который сбивает с ног крепкого солдата — который только пытался остановить драку.
Ученые продолжали бить друг друга, как будто им было все равно, кому причинят боль. Это было по-настоящему страшное зрелище.
«Если быть справедливым к солдату, он сдерживался, потому что не хотел ранить ученого, и был явно застигнут врасплох. В любом случае, я усвоила урок: не делайте ничего, что может спровоцировать ученого, когда дело касается его исследований. Они не задумываясь поставят свою жизнь на кон».
Ботаники умоляли Мицуху позволить им взять два вида растений, но она резко отказала. Она не могла тратить такую важную козырную карту.
Как раз тогда Мицухе пришла в голову идея. Она наклонилась к одному из пожилых ученых, который, казалось, имел наибольший авторитет, и прошептала: — Прежде чем мы выйдем из вертолета, не могли бы вы передать мне записку с вашими личными контактами? На случай, если я захочу проконсультироваться с вами по какому-либо вопросу в будущем…
Глаза старика,тонкие как бумага, округлились как блюдца.
«Э-это было страшно…»
Само собой разумеется,он сделал именно так, как просила Мицуха.
---
Часть 2 (От описания битвы до конца главы)
Относительно долгое плавание флота Ванеля к колонии — хотя для моряка расстояние и не было большим — подходило к концу.
Парусные корабли были медленными. Они были быстры при сильном попутном ветре, или, точнее, при боковом ветре, но им неизбежно приходилось сталкиваться с порывами встречного ветра. Иногда ветра не было вовсе, а плавание в шторм было невозможно.
Корабль мог лавировать против встречного ветра, зигзагообразно двигаясь вперед-назад, чтобы двигаться быстрее, но с точки зрения скорости парусный спорт был довольно медленным. В ходе долгого плавания средняя скорость составляла около пяти узлов, или примерно 5,7 миль в час.
«…Черепашья скорость!»
Современные военные корабли на Земле могли двигаться со скоростью выше двадцати узлов— двадцати трех миль в час — если только погода не была особенно плохой. Это примерно в четыре раза быстрее, чем парусный корабль. Технически парусные корабли могли развивать крейсерскую скорость в пятнадцать узлов и максимальную скорость в двадцать узлов, но это было возможно только при наличии лучшего корабля, лучшего экипажа и лучших условий ветра, погоды и океана — и только для небольшой части всего плавания.
Долгое плавание, должно быть, казалось вечностью морякам, которые направлялись к месту битвы, не зная, вернутся ли они живыми.
«Тем временем я могу переместиться туда мгновенно… Да, извините за мою тупую сверхспособность, ребята!»
Мицуха снова была в патрульном самолете морской авиации с экипажем. Внизу находились флоты двух королевств. Прошло некоторое время после прибытия флота Ванеля, прежде чем обе стороны заметили друг друга.
Морские сражения той эпохи были марафонами, и не было ничего необычного в том, что они длились несколько дней. Флоты тратили много времени на маневрирование для получения превосходной позиции или для преследования убегающего корабля.
У самолета не было торпед, ракет или противолодочных глубинных бомб. Его подвески на фюзеляже были оборудованы камерами. У камер была функция ночного видения, поэтому у них не возникло бы проблем с наблюдением за флотами после наступления темноты. Второй самолет и экипаж находились в состоянии готовности на базе на Земле на случай, если битва затянется.
Мицухе пришло в голову, что она может пополнить запасы самолета, переместив топливо прямо в бак с базы, но когда она предложила эту идею, экипаж побледнел и решительно выступил против. Если она неправильно рассчитает точку перемещения, она может создать топливо в воздухе, что приведет к возгоранию двигателя. Она также могла уронить топливо в кабину или куда-нибудь еще внутри самолета.
«Справедливо…»
«В любом случае,так начинается знаменательное сражение между противостоящими флотами!»
— Оба флота в движении, — услышала Мицуха в гарнитуре внутренней связи. Это был голос пилота.
TACCO (офицер тактической координации) имел преимущество перед пилотом и выступал в качестве капитана самолета. Мицухе было интересно, организовал ли флот экипаж таким образом, потому что они считали, что тактическое принятие решений будет важно в этом полете. На самом деле ни TACCO, ни пилоту не пришлось бы много делать; самолет не собирался вмешиваться в битву, а должен был зависать и вести наблюдение в соответствии с приказами Мицухи.
— Принято. Сохранять высоту и продолжать наблюдение! — ответила она.
Работа экипажа на сегодня заключалась просто в том,чтобы парить высоко в небе. Моряки не смогли бы услышать шум двигателя снизу, и если бы они случайно посмотрели вверх, они бы решили, что парящий объект — это птица или что-то в этом роде. Более низкая высота тоже сработала бы — никто не стал бы пялиться в небо или смог бы услышать слабый звук двигателя во время пушечной стрельбы, — но более высокая высота увеличивала дальность обзора.
Мицуха ничего не знала о политике или стратегии, стоящей за этим морским сражением. Все, что она знала, это то, что обе стороны полностью ожидали атаки. Она раскрыла ситуацию стране, предоставляющей самолеты: «Государство объявило войну союзнику моего королевства. Если будет казаться, что наш союзник вот-вот проиграет, моя страна окажет самую малую военную помощь и продемонстрирует, на что на самом деле способно «королевство, благословленное Богиней»».
Было бессмысленно скрывать свой план от экипажа самолета и ученых; они все равно все увидят, и она уже использовала «силу Богини», чтобы перемещать их туда и обратно между мирами без ограничений. Они были вне себя от желания увидеть, как сила Богини будет использована в бою.
«На современной Земле все еще много людей, которые серьезно верят в существование богов… По крайней мере, достаточно, чтобы использовать имя Бога для оправдания убийства других».
«К сожалению для этих парней, они могут разочароваться в том, что увидят, если мой флот все же вступит в бой. Этот "бог из машины", который я планирую, немного… неэлегантен».
Битва на самом деле началась не сразу. Потребовалась целая вечность, чтобы корабли заняли позиции для стрельбы. Даже сейчас было много кораблей, которые не были на своих местах, и боевой порядок с обеих сторон был хаотичным. Оба флота разделились на несколько рядов, которые бестолково перемещались.
«Командиры некомпетентны, или так и должно быть? Полагаю, нельзя ожидать, что парусными кораблями будет так же легко управлять, как кораб лями с двигателем. Может быть, построить одну длинную линию слишком сложно? Или, может быть, они вообще не выстраиваются в линию для залпового огня?»
«Их военные корабли, имеющие в лучшем случае шестьдесят четыре пушки, немного слабы для тактики линейного боя? Этот мир еще не дошел до стадии применения такой стратегии? Эх, полагаю, нет гарантии, что как корабельные технологии, так и военная стратегия развиваются параллельно земным. Хотя морские офицеры, с которыми я разговаривала, говорили так, как будто это так».
День был очень ветреным (особенно на уровне моря; на высоте самолета было спокойнее). Корабли свернули часть своих парусов, чтобы не раскачиваться.
«Отлично, моя экстренная операция действительно может сработать. Я заранее убедилась, что изучила этот вопрос. Было бы глупо не воспользоваться обширными знаниями, доступными мне на Земле! Я прочитала книгу обо всех морских тактиках, использовавшихся в эпоху парусов».
«Муахаха, все кончено, Норал! У меня высота… то есть, наветренная позиция!»
«…Что я,джедай?!»
«Я уверена, что эти морские офицеры тоже знают о преимуществе наветренной позиции, но у меня есть специальный прием, который они не смогут отразить… о нет, пока я отвлеклась на свои мысли, начался залп. Обе стороны уже несут потери!»
Парусные корабли не могли хорошо целиться, поэтому они стреляли друг в друга с очень короткого расстояния, около двух-трехсот ярдов. Было бы впечатляюще, если бы они не попали друг в друга с такого расстояния. Это было намного проще, чем рассчитывать траекторию снаряда и стрелять с десяти или пятнадцати миль.
Ни один из кораблей не затонул; ядра не были начинены взрывчаткой, и чтобы потопить деревянный корабль, требовалось гораздо больше, чем небольшое повреждение верхней палубы. Основными целями войны парусных кораблей были лишение вражеских кораблей навигационных возможностей путем уничтожения мачт и ранение членов экипажа обрушивающимися деревянными обломками, а затем абордаж их кораблей для рукопашного боя. Последнее было более распространено в бит вах один на один; приблизиться к вражескому кораблю в этой суматохе было бы невозможно.
Из-за отсутствия взрывов, огня или дыма было трудно определить, был ли вообще залп с такой большой высоты, но жертв, вероятно, уже было много. Среди них были офицеры, с которыми Мицуха познакомилась на вечеринках в столице, офицеры, с которыми она болтала в баре в портовом городе, и, возможно, даже солдатик.
Не имело значения, где человек работал на корабле, как высоко или низко он находился в цепочке команд. Смерть приходила ко всем одинаково.
Члены экипажа патрульного самолета сейчас были на самолете, но они были военно-морским персоналом. Они очень интересовались кораблями и морской артиллерией и не могли не наблюдать в окна, выполняя свою работу, — хотя с такой высоты они мало что могли разглядеть.
«Большинство окон выпуклые, как объективы "рыбий глаз", так что вы можете увидеть, что внизу. Но мы действительно находимся слишком высоко, чтобы что-либо разглядеть…»
С момента начала обстрела прошло немало времени.
С каждой стороны было около тридцати кораблей. Это явно была всего лишь стычка; настоящее решающее сражение, от которого зависела судьба их стран, включало бы более ста кораблей с каждой стороны.
«Что ж, возможно, я так чувствую только потому, что мое знание о морских сражениях на Земле окрашивает мое восприятие. Шестьдесят кораблей в сумме может быть много для морского сражения стран этой эпохи цивилизации… Особенно для людей, находящихся в самой гуще событий».
— Ваша страна-союзник находится в невыгодном положении. Три из их пяти эскадр получили значительные повреждения, — сказал оружейник, изучая битву в бинокль.
Королевство Ванель — которое экипаж самолета знал как «страну-союзника» — сформировало пять рядов по шесть кораблей. Эта тактика была похожа на то, что на Земле известно как линейный бой, хотя и довольно беспорядочный. Каждый ряд действовал независимо от остальных, и им руководил командир эскадры, пытавшийся занять превосходную позицию над врагом.
Королевство Норал, с другой стороны, сформировало восемь рядов по четыре корабля. У них было тридцать два корабля, что на два больше, чем у Ванеля. Недостаток маневренности судов и беспроводной связи, вероятно, ограничивал количество кораблей, которые могли действовать согласованно. Сигнальные флаги на командных кораблях вашей эскадры были видны только с определенного расстояния.
Кроме того, корабли в каждом флоте различались по размеру и силе. Флот Ванеля варьировался от новейших шестидесятичетырехпушечных военных кораблей до немного более старых сорокапушечных. Они сгруппировали свои эскадры по размеру; парусные корабли не могли синхронизироваться, если у них не была одинаковая скорость, радиус поворота, наступательные и оборонительные возможности и многое другое.
Количество кораблей было далеко не главным фактором, определявшим, у кого было преимущество.
— Ваши союзники совершили дорогостоящую ошибку… — указал оружейник.
…И он был прав.Было общепринятым мнением, что наветренные суда имеют преимущество в битве между парусными кораблями. Однако это было верно только в отношении приближения к врагу. Не в отношении боя с врагом. Это преимущество также полностью терялось, когда ветер был очень сильным, как сегодня.
Корабль, движущийся вперед с ветром в парусах, кренился под ветер — чем сильнее ветер, тем круче угол крена. В результате нижняя орудийная палуба с той стороны погружалась ниже ватерлинии. Орудийные порты нельзя было открыть, что резко сокращало количество пригодных к использованию пушек. Даже пушки на верхних палубах были направлены вниз, что сужало их дальность стрельбы.
В результате флот Ванеля, который считал, что приближение с подветренной стороны — удел трусов, намеревающихся бежать, нанес огромный удар по своим собственным наступательным возможностям. Но это было не все…
— Норал сократил количество кораблей в эскадрах до четырех, чтобы отдать приоритет маневренности и нацелиться на тыловые корабли Ванеля, — заметила Мицуха.
Это было умно;пуш ки располагались только по бортам корабля и были не очень подвижны, поэтому корабли в авангарде флота Ванеля не смогли бы поддержать корабли в тылу. Им пришлось бы развернуться, что было бы очень рискованно в данных обстоятельствах. Оба флота были небольшими, но флот Норала и его восемь эскадр не могли упустить такую явную слабость.
— Похоже, для них все кончено… — заключил оружейник, смотревший через большую камеру вместо бинокля. Они также записывали битву с помощью установленной камеры в нижней части самолета, но, по-видимому, этого было недостаточно для хорошего обзора.
Тем временем Мицуха готовилась к своему следующему шагу. — Пришло время флоту моей страны вмешаться! Пока-пока! — Она уже проинструктировала их о том, что будет включать ее вмешательство, поэтому самолет должен был оставаться в небе и ждать ее.
«Ладно! Прыжок!»
Мицуха появилась в комнате, которую снимала на базе «Волчьего Клыка». Она схватила мегафон с наплечным ремнем и…
Прыжок!
…приземлилась в марсовой башенке парусного корабля.
— Всем приготовиться к атаке! — крикнула Мицуха в мегафон. Она была на главном корабле в центре эскадры из трех кораблей Зеглеуса. Сначала она переместилась над судами, чтобы подтвердить место посадки, а затем совершила последовательные прыжки, чтобы появиться на марсовой площадке. Три судна находились близко друг к другу. Динамик мегафона должен был быть достаточно громким, чтобы экипажи других кораблей могли его слышать, но она велела им поднять сигнальные флаги на всякий случай.
— ИИИ-ДАААА! — раздался оглушительный рев со всех трех кораблей.
«Полагаю,они меня хорошо слышат. Но сигнальные флаги все равно должны быть подняты. Мы не пропускаем ни одного этапа».
Три корабля, захваченные у берегов графства Бозес, стали кораблями Зеглеуса под новыми именами, но в этот день они воссоединились под своей старой национальностью и именами.
«Воссоединились, и это так приятно… Ох, заткнись!»
—Вс е корабли, приготовиться к стрельбе с обоих бортов! Наша цель — флот Норала! Экспедиционный флот Ванеля, полный вперед!
«Что ж, говорить "полный вперед" бессмысленно, когда нет винтов… И корабли уже идут довольно быстро… Но неважно! Надо воодушевить команду!»
«Ладно, прыжок!»
— «Нэди» выпадает из линии! Кажется, у него проблемы с маневрированием!
—Черт возьми!
Вице-адмирал Мелберк,командующий флотом Ванеля, выглядел взволнованным. Он находился на корме шестидесятичетырехпушечного «Атирелла», флагмана Первой эскадры.
Военные корабли не тонули легко. Если поражение было неизбежно, все, что нужно было сделать, — это отступить. К счастью, направление, в котором им нужно было бежать, было подветренным, а их паруса почти не пострадали. Врагу было бы нелегко захватить их. Это означало, что флот Ванеля мог отступить сейчас и иметь мало шансов быть захваченным и взятым в плен. Беспокоиться было не о чем…
…кроме одной вещи. Командующий флотом был бы тем, кто взял бы на себя полную вину за поражение, сдачу колонии и жалкое отступление. Это означало бы конец его карьеры военного. Но вице-адмирал Мелберк не мог позволить своим людям и кораблям быть потерянными по такой тривиальной причине. Мужество не всегда означало безрассудно бросаться на врага.
— Выбора нет. Приказать всем кораблям отступа…
—Попадание в воду! Выстрелы приземлились перед одним из вражеских кораблей!
—Что?
Стрельба из пушек между военными кораблями была грубой силой,происходящей на расстоянии всего двух-трехсот ярдов друг от друга. Так что, за исключением нескольких промахов, ни одно ядро не должно было не долетать до цели. Что еще страннее, каждый корабль в эскадре только что дал залп, а значит, ни один не должен был быть готов выстрелить снова так быстро.
Тогда откуда взялись эти выстрелы?
— Три корабля приближаются с правого борта! — прокричал наблюдатель. — Они сорокапушечные! Они… ванельские… корабли? А?..
—Должно быть, они потеряли половину своего состава. Какая это эскадра?! — крикнул в ответ командующий флотом, предполагая, что три корабля принадлежат одной из их эскадр из шести.
—Один из них — сорокапушечный «Каллиад»! Это экспедиционный флот, отправившийся в прошлом году на поиски новых земель! — ответил наблюдатель.
—Ч-Чегооо?! — воскликнул тот же человек из первой части.
Экспедиционный флот. Хотя это звучало как выгодная возможность, по сути, это была одна огромная азартная игра с очень низким уровнем выживаемости. Этот конкретный экспедиционный флот был доверен неприятному работорговцу, который снискал расположение в политических и деловых кругах. Флот состоял из трех устаревших кораблей, которые были на грани списания, а его экипаж состоял из изгоев, неудачников, правонарушителей и нескольких изгоев общества, которые были нежелательны в политическом мире. Это был трагический флот, о котором все думали: «Они, должно быть, давно мертвы», но никто не осмеливался сказать это вслух.
— Как, черт возьми… — ахнул Мелберк.
—Еще выстрелы! На этот раз несколько попаданий! — закричал наблюдатель.
Было три сорокапушечных корабля, по двадцать с каждого борта. Если предположить, что два других корабля выстрелили после того, как увидели попытку первого корабля, то всего получилось бы сорок выстрелов. Неудивительно, что некоторые из них попали, даже если это были выстрелы с большим углом возвышения. Флот находился не слишком далеко от врага.
Их ядра были просто кусками железа — ничто, с чем не мог бы справиться гигантский военный корабль с большого расстояния. Они не были начинены взрывчаткой. Чтобы нанести серьезный ущерб, нужно было быть гораздо ближе к врагу.
Разум командира был занят не обстрелом трех кораблей или его точностью, а вопросом о том, как и почему они здесь оказались.
— Но три трусливых корабля, тратящие выстрелы издалека, ничего не измен…
Буум!Буум! Буум! Буум! Буум!
—А? — Командующий флотом разинул рот, когда прозвучали пушечные выстрелы. Он не мог поверить своим глазам.
Эскадра командира заняла позицию на наветренной стороне, а вражеская эскадра — на подветренной. У них было преимущество шесть кораблей против четырех, но три корабля в арьергарде были разгромлены другой вражеской эскадрой, которая только что вела бортовой огонь. Чтобы усугубить ситуацию, каждый корабль в эскадре кренился под ветер, из-за чего их самая нижняя орудийная палуба уходила под воду и делала пушки на верхней палубе непригодными для использования, потому что они были направлены слишком низко. Это поставило их в фатально невыгодное положение по огневой мощи.
Но теперь, каким-то образом, между эскадрой командира и вражеской эскадрой оказался этот один устаревший корабль, и он был невероятно близко к флагману вражеской эскадры.
— Н-невозможно! Его там не было мгновение назад. Я знаю, что его не было!
Несмотря на слова командира,старый корабль был там. Он дал бортовой залп по ведущему вра жескому кораблю… и исчез.
На корме флагмана воцарилась долгая тишина. Никто не мог вымолвить ни слова после того, что они только что видели.
Буум! Буум! Буум! Буум! Буум!
—Ах… — Экипаж Ванеля был потрясен.
Старый экспедиционный корабль появился снова, на этот раз на подветренной стороне флагмана вражеской эскадры, и произвел второй залп с противоположной стороны от той, которую только что использовал. Пушки были полностью заряжены и были направлены на наветренную сторону, что означало, что его самая нижняя орудийная палуба находилась над водой и все его оружие было пригодно к использованию.
Загадочный новичок — который, казалось, был союзником — не мог использовать свои нижние пушки во время первой атаки, а его верхние пушки были слегка направлены вниз из-за наклонного угла корабля. Вражеская эскадра была наклонена под ветер, обнажая часть корпуса, которая в нормальных условиях находилась ниже ватерлинии. Это означало, что кораблю-союзнику пришлось целиться в то, во что он мог, своими направленными вниз пушками: в корпус на близком расстоянии.
Он мог бы целиться в орудийные порты врага, чтобы снизить его огневую мощь, но вместо этого решил нанести смертельный урон корпусу, обстреляв его ниже ватерлинии, тем самым подвергнув его риску затопления и потопления. Двадцать ядер загадочного союзника едва скользнули по воде, некоторые отскочив от моря, прежде чем пронзить корпус.
Затем корабль быстро развернулся, чтобы начать вторую атаку с другого борта. На этот раз он смог использовать как верхнюю, так и нижнюю орудийную палубу. Бортовые пушки теперь были направлены вверх, так что ватерлиния была не видна. Вражеский корабль кренился в сторону корабля-союзника, обнажая палубу. Цель союзника была именно такой; они дали залп из своих пушек, разбив мачту, перерезав веревки, разорвав паруса и смертельно ранив моряков на палубе.
Целью корабля-союзника было обездвижить врага, и казалось, что корабль Норала действительно страдает от массивных разрывов в корпусе. Если бы он потерял ходовые качества или ес ли бы он оказался не с той стороны ветра и стал бы раскачиваться до прямого угла…
Эскадра Ванеля могла ясно видеть зияющие разрывы вдоль вражеских кораблей, а также катастрофические повреждения его мачты и палубы.
Теперь корабль-союзник атаковал корабль Норала огненными горшками. Члены экипажа наполняли горшки маслом, обвязывали их тканью, поджигали и забрасывали на палубу врага. Это было легко, потому что корабли находились так близко друг к другу.
Огонь распространился недолго. Сказать, что вражеский корабль был обездвижен, — значит ничего не сказать. Оставалось лишь ждать, пока он потеряет паруса, что заставит корпус снова выпрямиться, и поврежденная сторона погрузится в океан, позволяя морской воде хлынуть внутрь.
— Вражеский флагман теряет скорость! Он отстает от линии! — наблюдал наблюдатель.
Замедление флагмана подвергало риску другие корабли позади столкнуться с ним.У парусных кораблей не было тормозов, поэтому им не оставалось ничего другого, как попытаться увернуться от него, продвигаясь вперед. Их внезапный поворот внес замешательство в линию, выведя эскадру Ванеля из-под их огня.
Офицеры на корме услышали, что сказал наблюдатель. Они просто не могли осознать, что он имел в виду. Даже когда они бездействовали, моряки на орудийной палубе внизу, вероятно, работали на полную мощность, чтобы перезарядиться. Они должны быть готовы выстрелить следующим залпом прямо сейчас… Как раз когда они подумали об этом…
— Чего?! Он исчез…
…таинственный корабль-союзник снова исчез.«Неужели это конец чудесным явлениям?» — подумали ванельцы. Не прошло и секунды, как появился другой корабль старой модели. Он направлялся прямо ко второму кораблю во вражеской линии, приближаясь так близко, что их корпуса почти соприкасались.
Не было лучшей позиции для того, что они собирались сделать дальше.
Буум! Буум! Буум! Буум! Буум!
Пока корабль-союзник едва касался кормы вражеского корабля,его пушки стреляли последовательно, вбивая ядра по всей длине вражеского корабля от кормы до носа. Это была величайшая слабость парусных кораблей: отсутствие защитных барьеров, предотвращающих проникновение выстрелов сбоку.
«Вбивать каждое свое ядро в бок вражеского корабля было поистине дьявольским поступком».
—Это было беспощадно… — сглотнул один из моряков на корме Первой эскадры флота Ванеля. Все остальные думали то же самое.
— Следующий! — крикнула Мицуха.
—ДА, МАДАМ! — прогремел экипаж ее корабля.
Первое судно, которое выстрелило, «Каллиад», в настоящее время перезаряжалось. Второе судно специально тренировалось для атаки с кормы, поэтому они находились в режиме ожидания после первого выстрела. Излишне упоминать, что оба уже перезаряжали сторону, которую только что использовали. Тем временем Мицуха собиралась использовать третий корабль для атаки так же, как и первый. Эскадра врага, по которой они только что нанесли удар, вероятно, больше не представляла угрозы, поэтому она присматривалась к другой ц ели.
Они могли уничтожить любой корабль одним попаданием в корму, но хотя это разрывало внутренности, корпус и мачты в основном оставались целыми. Вражеские коражи все еще можно было отремонтировать, когда они вернутся на родину.
«Это, вероятно, также вызывает больше жертв. Не совсем то, к чему я стремлюсь. И не моя главная цель в этой поездке», — подумала Мицуха.
Эта стратегия все равно не сработала бы без ее сил, так что опыт вряд ли пригодился бы членам экипажа. Первоначальная атака была всего лишь экспериментом, чтобы увидеть, возможна ли она вообще. Она не планировала когда-либо делать это снова. Мицуха решила дать третьему кораблю обычную стрелковую практику, как и двум другим.
«Не то чтобы прыжок прямо рядом с вражеским кораблем и стрельба в упор были нормальными…»
«Я не думаю, что они смогут так близко подобраться к вражескому кораблю без меня. Но, возможно, опыт будет ценен для… чего-нибудь. Я позволю им попрактиковаться и в дальней бомбардировке, если мы получим достаточно большое преимущество».
Прыжок!
— Какого черта только что произошло… — пробормотал вице-адмирал Мелберк.
В результате серии необъяснимых событий головной и второй корабли вражеской эскадры из четырех кораблей были мгновенно выведены из строя,в итоге оказавшись двумя едва поврежденными и двумя серьезно поврежденными кораблями. Первая эскадра Ванеля, тем временем, имела три слегка поврежденных и три средне поврежденных корабля. Эскадра Норала больше не имела шансов. Их экипаж, вероятно, был ошеломлен тем, что только что видел, что позволило ванельским кораблям обстреливать их без сопротивления, прежде чем они наконец развернулись и бежали. В настоящее время они плыли в отдалении.
В конечном итоге три из четырех вражеских кораблей получили серьезные повреждения, но недостаточные, чтобы затонуть. Флагман почти остановился, постепенно теряя плавучесть, поскольку вода хлынула внутрь через пробитый нижний корпус. Первой эскадре Ванеля было бы легко настигнуть их, но поврежденные корабли были медленными, и их легко было догнать. Атака оставшихся неповрежденных военных кораблей была более срочной.
Таким образом, Первая эскадра проигнорировала обездвиженную вражескую эскадру и начала маневрировать в направлении другой. За тот краткий период, который потребовался, чтобы прийти в себя, командир высказал сомнения, которые мучили его.
— Этот экспедиционный флот… Как они могли оказаться здесь? Я помню, что экипаж был укомплектован некомпетентными… то есть неквалифицированными болванами… в смысле, людьми, которые не были достаточно способны или храбры, чтобы стать моряками. Так как же, черт возьми…
—Это то, что вас беспокоит, сэр? — перебил один из его подчиненных. — Я думаю, что более важный вопрос здесь — это явление, которое мы только что наблюдали. Как эти корабли появились прямо перед врагом и исчезли так же быстро? Это звучит в точности как…
Военные корабли,исчезнувшие в воздухе. Каждый человек на корме слышал похожую историю. И относительно недавно.
— Чудо… Богини, — пробормотал командир под нос.
Этот инцидент напомнил им всем современный миф об«Аэрасе», военном корабле, избранном и принятом Богиней.
— Вражеский корабль в 1300 ярдах!
Все на корме вернулись в настоящее по зову наблюдателя.Момент затишья закончился.
— Мы помогаем Третьей эскадре! — прогремел командир. — Резко на левый борт на пятьсот ярдов и вступайте в бой с противником! Приготовить правобортные пушки!
Эскадры Норала имели только по четыре корабля каждая,но их восемь эскадр превосходили по численности шесть эскадр Ванеля. Эскадры Ванеля могли бы хорошо сражаться один на один даже с недостатком наветренной позиции, но у них не было шансов один против двух. Многие из их кораблей уже получили слишком много повреждений, чтобы продолжать сражаться. Тем не менее, если бы Первая эскадра присоединилась к другому бою, сделав его две эскадры против двух — что составило бы двенадцать кораблей против восьми — они, возможно, смогли бы переломить ситуацию.
— Огонь!
Буум!Буум! Буум! Буум! Буум!
С корабля раздалось беспорядочное грохотание пушечной стрельбы.
В то время как Первая эскадра приближалась к линии вражеских кораблей сбоку, чтобы помочь Третьей эскадре, Пятая эскадра сражалась с двумя эскадрами Норала в одиночку. Она не только находилась в невыгодном положении, но и уступала в численности восемь кораблей против шести, что ставило ее в подавляющее невыгодное положение. Корабли вели бортовой огонь по вражеским орудийным палубам, чтобы вывести из строя их оружие, но хотя некоторые выстрелы попадали в цель, они были далеки от того, чтобы обездвижить какие-либо корабли Норала. Ванельцы были гораздо ближе к уничтожению.
В этом едва ли было что-то удивительное. Два головных корабля Третьей эскадры сражались против двух вражеских кораблей каждый, а остальные четыре преследовались по одному. Более того, флот Ванеля не мог использовать свои самые нижние подветренные орудийные палубы. Если бы эскадре каким-то образом удалось получить преимущество в таких обстоятельствах, этот командир эскадры заслуживал бы медали.
— Черт возьми! Мы слишком растянуты! Где флагман флота… — выругался командир Пятой эскадры. Его разум был занят только одним вопросом: когда флагман флота — который также был флагманом Первой эскадры, на котором находился командующий флотом — поднимет флаги для отступления? Он отчаянно надеялся, что это произойдет до того, как его собственные корабли будут уничтожены.
Буум! Буум! Буум! Буум! Буум!
—Что за…
Быстрая стрельба раздалась с неустановленного корабля,который, казалось, появился из ниоткуда. На самом деле командир узнал его; это была немного более старая модель Ванеля, и на нем развевался флаг их королевства.
То же зрелище, которое видела Первая эскадра, развернулось перед Пятой. Единственная разница заключалась в том, что второй корабль атаковал сбоку, а не с кормы. Головной и второй корабли вражеской эскадры были выведены из строя в мгновение ока. И вместе с этим таинственный флот из трех кораблей исчез…
На Пятой эскадре воцарилась долгая тишина. Члены экипажа на некоторое время остолбенели, прежде чем все пришли в себя.
— У нас есть защита Богини! ОГОНЬ! — наконец скомандовал командир.
—ИИ-ДААА! — воодушевился его экипаж.
Командир знал, что орудийная палуба все еще перезаряжается; он крикнул «огонь» только потому, что был слишком взволнован, чтобы не сделать этого. Но их враг явно был расстроен, и это внезапное событие придало Пятой эскадре импульс — и на этот раз с верой в то, что и у них тоже есть защита Богини.
— …Теперь победа за нами! — Рот командира искривился в злобную ухмылку.
— Первый корабль, который вы атаковали, начинает тонуть. Экипаж в настоящее время эвакуируется!
—Принято!
«Отлично,я ждала этого момента!» — подумала Мицуха. Она просила экипаж самолета уведомить ее, когда пассажиры любого тонущего корабля начнут эвакуацию.
«…Что та кое? Разве я не говорила, что "парусные корабли редко тонут"? Это только для обычной войны. Если парусному кораблю пробивают дыры в корпусе ниже ватерлинии в упор с одной стороны, а затем поджигают с другой огненными горшками, он, вероятно, потонет. Экипаж мало что может сделать в этот момент».
«Кроме того, для любых кораблей, которые не затонули от ядер, я просто хватала кусок корпуса и перемещала их. Что касается того, почему я хотела, чтобы меня уведомили, когда корабли вот-вот затонут…»
Прыжок!
«…это,конечно, чтобы разграбить их».
«Пушки, порох, ядра… У Зеглеуса еще был долгий путь, прежде чем они смогли бы производить свои собственные пушки, поэтому она хотела создать запасы. Она также хотела заменить пушки на своих новых судах, а также на захваченных кораблях, у которых истек срок службы стволов. Запасной порох и боеприпасы тоже пригодились бы».
«Она также была более чем счастлива забрать такелаж корабля, инструменты для обслуживания, мушкеты вместе с их порохом и пулями, сейфы, консервированные продукты и другие трофеи. Часть пороха на нижних палубах, вероятно, промокла и испортилась, но с этим она ничего не могла поделать».
Мицуха ждала, пока корабли вот-вот затонут, потому что не хотела, чтобы экипаж на борту стал свидетелем «феномена исчезающего оборудования». Лучше было подождать, пока они эвакуируются.
Забирать целые корабли не было вариантом. Она не хотела, чтобы флот Норала думал, что они проиграли, потому что вмешалась Богиня. Должно было казаться, что ванельцы победили честно. Нельзя было ничего поделать с тем, что ванельцы думали, будто Богиня протянула им руку помощи, но технически подкрепление, пришедшее на помощь и потопившее врага, было их собственным, и количество потопленных ими на этот раз кораблей было чуть больше обычного.
«…Я знаю, что это немного натянуто, но это ванельское оружие побеждает эти корабли. Никто не может сказать, что Богиня сделала это сама».
«Если все пойдет хорошо, ванельцы могут расслабиться в своем военном расширении… поскольку у них есть защита Богини. Они могут подумать: "Зачем тратить деньги на военные расходы, если Богиня все равно спасет нас?"»
«Корабли Норала, вероятно, доложат, что были разбиты "вражескими кораблями, появившимися из ниоткуда и стрелявшими с чрезвычайно близкого расстояния". Их лидеры дома истолкуют это так, что корабли Норала были настолько отвлечены врагом перед ними, что никто не заметил приближения другого флота и удара с другого угла, при этом так резко маневрируя, что они рисковали столкновением, проходя мимо. Никто на самом деле не поверит, что корабли могут материализоваться из ниоткуда, и если флот Норала будет настаивать, что именно это и произошло, люди просто решат, что они просто придумывают оправдания, чтобы избежать последствий».
«Идеально! Продолжим в том же духе!»
Мицуха продолжала перемещать каждый только что перезаряженный корабль и прижиматься прямо рядом со следующей целью.«Бортовой залп!» Ей нужно было сначала выгнать моряков из поврежденных судов, прежде чем она могла забрать содержимое.
«Проклятым нет покоя!»
— Полагаю, достаточно…
Мицуха и ее экипаж уничтожили один за другим флагманы эскадр Норала,попутно иногда сбивая и вторые ведущие корабли. Большинство теперь тонули или уже полностью погрузились в воду, лишенные боеприпасов, материалов, еды и сейфов. На данный момент это был металлолом.
«Еще несколько затонувших кораблей, и весь инцидент покажется слишком подозрительным. Мицуха не хотела переусердствовать, поэтому заключила, что на данный момент этого достаточно вмешательства. Ванельцам придется справляться с остальным самостоятельно».
«Левиафан», который был флагманом Третьей эскадры, был в порядке. Хотя он не был полностью невредимым. Мицуха не знала, в порядке ли солдатик.
«Я не могу делать ничего безрассудного, например, спасать его жизнь, как бы мне ни хотелось. Я сейчас не Мицуха, подруга солдатика; я виконтесса Мицуха фон Ямано, дворянка из Королевства Зеглеус».
— Ладно, ребята! Мы потрати м остаток битвы на практику дальней залповой стрельбы! Будем продолжать, пока не закончатся боеприпасы! — сказала Мицуха в мегафон.
Ее флот провел следующий час, практикуясь в дальней пушечной стрельбе, требующей расчета угла траектории. Они стреляли не с слишком далекого расстояния, максимум с мили. Максимальная дальность пушек была больше, но было бы бессмысленно швырять боеприпасы, которые лишь слегка царапали цель. Она хотела оставаться в пределах эффективной дальности.
Уже поблагодарили: 0
Комментарии: 0
Тут должна была быть реклама...