Глава 3: Взлет и падение Империи.

Мицуха дала старшему учёному один из своих электронных адресов, которым управлял капитан «Волчьего Клыка» от её имени — не тот, который она дала участникам межмировых встреч, а тот, которым делилась только с важными людьми, чтобы их письма не терялись среди спама. Таким образом, учёный смог бы связаться с ней, если бы это понадобилось. Несколько других людей знали этот адрес электронной почты, например, тот, кто выступил поручителем, когда она открывала швейцарский банковский счёт, и связной страны, где находилась «Золотая Монета».

Если сообщение учёного было срочным, капитан уведомил бы Мицуху на её смартфон, который он оформил на своё имя. Она увидела бы сообщение, как только вернулась бы на Землю.

«Я постоянно перемещаюсь обратно на Землю. На самом деле, каждый раз, когда пользуюсь туалетом или принимаю ванну. У меня есть туалет в "Генеральном магазине Мицухи", но э-э… это не совсем мой дом в Японии».

«Так что да, я всегда ношу с собой два смартфона, когда нахожусь на Земле: один для "Мицухи Ямано, японской гражданки" и один, который я одолжила у капитана. Это касается и тех случаев, когда я просто иду к себе домой в туалет».

«Если бы я не сделала это привычкой, я, вероятно, проходила бы днями, не проверяя уведомления. Людям нужен режим, и я определённо себе не доверяю!»

— Мицуха, у нас проблема!

Как обычно, Сабина ждала в генеральном магазине. Теперь у неё был ключ, так что Мицуха нашла её на третьем этаже, играющей в игры, вместо того чтобы ждать перед магазином. И, как обычно, Чии и Лёэн тоже были там.

«Что это, детский сад?!»

«Но подождите…Сабина выглядит так, будто она в серьёзном режиме. Кажется, ей действительно есть что важное мне сказать, и она играла в игры только для того, чтобы скоротать время, пока я не приду».

— Какой уровень? — спросила Мицуха.

—C-6.

—Вау… Серьёзно?

Спросить об «уровне» проблемы был способ проверить Сабину. Юная принцесса знала, что нельзя дурачиться, когда её подруга упоминала это слово. Это был символ доверия между ними.

Уровень C означал, что дело касается человеческих жизней в масштабах страны, но не их королевства. Цифра обозначала срочность. Шесть означало, что ничего не произойдёт в ближайшие несколько дней, так что паниковать ещё рано. Это также была иностранная проблема, так что они не могли вмешаться.

Уровень B обозначал, что проблема касается их собственного королевства, а уровень A означал, что она касается их королевства и других соседних стран или потенциально всего континента. Уровень S указывал на то, что проблема представляет собой угрозу существованию человечества, и в этот момент Мицуха ничего не могла — или не хотела — сделать.

Текущая проблема касалась другой страны, но могла обостриться и в конечном итоге повлиять на их собственные земли — например, вторжение могущественной нации, нашествие монстров или эпидемия.

— Рассказывай! — потребовала Мицуха, также переходя в серьёзный режим.

Тем временем Чии и Лёэн были приклеены к игре и хрустели конфетами.

«Вы двое уверены, что не хотите проявить немного больше достоинства? Вы оба впереди Сабины в линии наследования!»

—В империи были замечены подозрительные действия, — сказала третья принцесса. — Они усиливают проверки на границе и в укреплённых городах, перемещают войска, транспортируют продовольствие и военные припасы.

«Да,похоже на типичную подготовку к вторжению».

Империя, о которой говорила Сабина, была той самой, что вторглась в их королевство с тремя древними драконами: Альдарская Империя.

— Погоди, — перебила Мицуха, — Разве они не понесли тяжёлый удар после провальной попытки вторгнуться в нас? Они всё ещё должны быть заняты зализыванием ран. Им нужно восстановить армию, пополнить потерянное оружие, запастись новыми припасами, собрать деньги, чтобы компенсировать огромные потери, нанять новых офицеров и рекрутов, вернуть доверие своего народа…

—Не поэтому ли они и наступают? — возразила Сабина. — Одна крупная победа может разом решить все эти проблемы. Только по-настоящему отчаявшиеся пойдут на такие высокие риски; у них нет другого выбора.

—Ах…

«В этом есть смысл.Никто в доминирующем положении не стал бы ставить на азартную игру "всё или ничего", у которой мало шансов на успех».

— И ты говоришь, что на этот раз их цель — кто-то другой… — предположила Мицуха.

Империя не была бы настолько глупа, чтобы снова атаковать Зеглеус после того, как прошлая попытка провалилась. Альдар организовал то вторжение, будучи полностью подготовленным с монстрами и древними драконами, и всё же был разгромлен. Никак нельзя, чтобы они полностью оправились от этого.

«Что ещё хуже для них, Зеглеус и другие страны с тех пор усилили оборону. Каждая страна, вероятно, отправила шпионов под видом обычных граждан империи для получения частых обновлений».

«В отличие от современной Земли, в этом мире было совершенно невозможно осуществить внезапную атаку, когда за вашей страной ведётся наблюдение. Нельзя было скрыть перемещение тысяч солдат или сбор и транспортировку военных припасов. Мобилизация армии также требовала времени».

— Кто их цель? Ты сказала Уровень C-6, значит, это другая страна.

—Судя по движению ресурсов и солдат, вероятно, Королевство Далиссон, — ответила Сабина.

—Далиссон? — «Это имя звучит знакомо. "Далиссон, Далиссон… Где это?"»

—Это наш сосед! Это буквально первая страна, которую мы посетили в нашей поездке!

—А-а, ты имеешь в виду, где живёт принцесса Как-Как-Как!

«Я совсем забыла название той страны…»

— Король болен, а кронпринц ещё маленький мальчик. Ремия в настоящее время контролирует ситуацию как принцесса-регент. Она ниже в линии наследования, так что я понимаю, почему империя может считать Далиссон политически нестабильным.

Сабина была права насчёт этого. На первый взгляд ситуация казалась идеальной возможностью для нелояльного подданного попытаться возвысить юного принца в своих интересах. Но на самом деле…

— …Далиссон уже проходил через это! — хором воскликнули Мицуха и Сабина.

Эту проблему удалось пресечь в зародыше.

«Вероятно, весть о неудавшемся мятеже уже распространилась по всему континенту, но империя, возможно, предположила, что возникнут новые интриги. Они, вероятно, всё ещё считали, что королевство находится в руинах из-за увольнения столь многих важных политических и военных лидеров, и полагали, что дворянство не будет лояльно принцессе Ремии. Другие нации, однако, не знали об обещании, которое Мицуха и делегация дали принцессе наедине, и о том, как оно почти наверняка предотвратит попытки кого-либо ещё из дворянства или армии предать её».

«Принцесса Ремия продемонстрировала свою смелость как член королевской семьи. Королевство Зеглеус — и лично его король — пообещали поддержать её. Кроме того, Мицуха как подруга пообещала оберегать её».

«Лояльность по отношению к принцессе Ремии на самом деле довольно высока среди населения, дворянства и армии в настоящее время. Альдарская Империя, с другой стороны, находится на грани краха».

«Полагаю, поэтому они и затевают это безрассудное вторжение…»

Армия империи была в полном расстройстве после жестокого поражения в одностороннем порядке. Отряды виверн и батальон монстров, которые они с таким трудом создавали, были уничтожены. Их народ, должно быть, был в ярости и в отчаянии. Многие дворянские офицеры, участвовавшие в войне в поисках славы, либо погибли в бою, либо испортили свою репутацию, попав в плен. Имперское правительство было вынуждено выкупить их за огромные выкупные платежи. Это был огромный удар по экономике. Как последний гвоздь в гроб, им отказали во вступлении в Великий Альянс, который объединил большую часть континента под военным пактом.

Единственной целью Великого Альянса была защита от вторжения врагов с других континентов. Члены будут сотрудничать, делясь знаниями о разработке оружия и проводя совместные военные учения, но альянс не будет вмешиваться в споры внутри континента. Для этого им пришлось бы заключать собственные пакты. Таким образом, исключение из пакта ничего не меняло для империи.

«…По крайней мере, официально. На самом деле никто не был бы настолько глуп, чтобы поверить в это, особенно политики. Члены альянса сотрудничали в разработке революционного нового оружия. Они устанавливали дружеские связи, чтобы поддерживать друг друга в трудные времена. Большинство влиятельных стран континента были частью альянса, и исключение из него означало, что империя останется позади со своим старым, устаревшим оружием».

«Что ещё хуже, их неудавшееся вторжение привело к тому, что их заклеймили как опасную страну, которой нельзя доверять, и как слабую идиотскую страну, которая даже не может осуществить внезапное вторжение».

Мицуха отметила: — Их страна разваливается, правительство нестабильно, у них нет денег, и они полностью потеряли доверие своего народа. Им действительно не остаётся выбора, кроме как идти ва-банк, да… Легко высмеивать их как дураков, но я могу посочувствовать. Они загнаны в угол и вынуждены пойти на глупую, как они знают, авантюру.

Сабина кивнула в знак согласия.

У империи на самом деле не было других вариантов. Например, они могли бы униженно умолять каждого члена альянса и подписать договоры, выгодные для них. Но сам фундамент Альдара был построен на карательной дипломатии, подкреплённой их великой военной мощью. Унижение перед другими странами полностью подорвало бы это. Лидеры, дворяне и военные гордились силой империи и никогда не потерпели бы такого акта.

«Отстой, но так устроен мир».

—Что нам делать, Мицуха?

—Понятия не имею…

«Она ничего не могла сделать.Альдар и Далиссон были иностранными государствами. Если бы целью был Зеглеус, Мицуха сделала бы всё, что в её силах (не подвергая себя опасности), как дворянка, чтобы защитить дорогих ей людей. Но у неё не было причин или необходимости вмешиваться в иностранный конфликт».

Далиссон и Зеглеус находились в дружеских отношениях, но у них не было ничего похожего на Договор безопасности в Японии, который обязывал бы одну сторону сражаться за другую в случае войны. Кроме того, обещание Мицухи принцессе Ремии заключалось только в том, что она спасет подругу, если та окажется в физической опасности. Она ничего не сказала о помощи её стране в войне. Обещание должно было быть не более чем тактикой запугивания против внутренних подрывных элементов.

«Когда я сказала, что буду защищать её от "захватчиков из другой страны или армии короля демонов" и тому подобного, я буквально имела в виду, что буду защищать только её, а не её страну или её граждан. Это обещание между нами двумя как личностями. Не международное соглашение».

«Обещание делегации тоже не спасёт Далиссон. В нём говорится только, что наше королевство будет отдавать приоритет Далиссону при обмене новым военным оборудованием, а не то, что мы будем за них сражаться. Я могла бы обещать принцессе Ремии личную безопасность сколько угодно, но я не могу вмешиваться в иностранную войну без разрешения моего короля».

«Использование моего положения посланника Богини и Молниеносной Верховной Жрицы для спасения одного человека не вызовет никаких проблем, но вмешательство в иностранный конфликт вызовет. Я же дворянка Зеглеуса, в конце концов… Так что максимум, что я могу сделать, — это переместиться к принцессе Ремии, когда вражеские солдаты появятся на её пороге, и увезти её туда, где она захочет просить убежища. О, я была бы готова взять и юного принца, и некоторых приближённых тоже».

«В любом случае, мне следует встретиться с королём по этому поводу…»

— Так вот, поэтому я и хотела поговорить с вами.

Мицуха была в доме Сабины, также известном как королевский дворец. Она разговаривала с королём наедине.

— Не то чтобы я могла что-то сделать, но я просто хотела понять ситуацию, — сказала она.

Король выглядел озадаченным словами Мицухи. «Не думаю, что я сказала что-то странное…»

Она пояснила: — Я знаю, что этот конфликт не затрагивает наше королевство, но страна принцессы Как-Как-Как является членом Великого Альянса. Позволить ей быть оккупированной или аннексированной вражеским государством может быть плохо для альянса, верно? И если Далиссон падёт, следующей целью может стать другая страна.

—Принцесса Как-Как-Как? — Король был озадачен. — Что это такое? Какая-то мифологическая чудовищная птица?

«Ой,это прозвище, которое я использую с Сабиной…»

— Э-э, я имела в виду принцессу Ремию.

—Не смей так её называть перед кем-либо ещё. Ты меня понимаешь? Не смей. Я серьёзно!

—…Не волнуйтесь, я знаю…

—Почему ты сделала паузу?! Ты думаешь, я шучу?

«Ох,отстань уже…»

—В любом случае, — сказал король, — ничего не делай без моего прямого разрешения, Мицуха. Если у тебя появятся какие-то идеи, сначала поговори со мной. Поняла?!

—Да, конечно, так и планировалось… ох, но в случае чрезвычайной ситуации я спасу принцессу Ка… то есть принцессу Ремию с помощью перемещения без вашего согласия.

—Да, я понимаю, почему это было бы необходимо. Не стесняйся также спасти принца, канцлера и их приближённых.

«Это дало бы принцессе Ремии достаточно,чтобы создать правительство в изгнании. Оставить её брата позади было бы всё равно что подарить законного наследника престола на блюдечке с голубой каёмочкой, так что брату и сестре нужно бежать вместе. Спасение одной принцессы Ремии не было бы бессмысленным — это спасло бы её жизнь, — но с точки зрения будущего её страны и благополучия её народа это ничего бы не дало».

«Я не могу в одиночку уничтожить имперскую армию. Ну, технически могла бы. Это было бы проще простого, если бы я снова наняла "Волчий Клык" или сбросила с неба гигантские валуны на вражескую крепость… Но хотя я готова убивать в целях самообороны, мне не нравится прилагать особые усилия, чтобы отнимать жизни других. Я не маньячка-убийца».

«Я убью, только если не будет другого варианта защитить себя или дорогих мне людей».

—Мицуха! — Сабина ворвалась в комнату. — Ремия только что позвонила!

Из-за деликатного характера темы в комнате присутствовали только король и канцлер. Кронпринцу, первой принцессе и Сабине сказали, что встреча не имеет особого значения — трое просто обмениваются новостями о жизни друг друга, — и их присутствие не требуется.

Несмотря на это, Сабина ворвалась в кабинет короля без стука. Если бы кто-либо из её братьев или сестёр сделал это, их бы строго отчитали. Однако Сабина существовала вне закона.

«Король слишком мягок с ней? Не то чтобы я имела право говорить…»

«В любом случае,казалось, что Сабина прервала разговор достаточно срочными новостями. Никто не мог винить её за это».

— Сейчас же не время для одного из её плановых звонков, правда? — спросила Мицуха.

У Ремии была договорённость с Сабиной звонить по радио в одно и то же время суток раз в три дня. Этот звонок был не в тот день и не в то время.

— Нет, — покачала головой Сабина. — Я знаю, что ты здесь, в столице, но последние несколько дней я оставляла переключатель радио включённым на всякий случай. Я думала, Ремия может попытаться связаться с нами вне обычного времени…

И именно поэтому Сабина — это Сабина. Она точно знает, что делать в нужный момент, и сама все понимает. Она тонка как демон, но смела как ангел…

Сабина упомянула принцессу Ремию без титула. Это было не совсем уместно — будучи младше, будучи принцессой меньшее время (что шло рука об руку с возрастом) и находясь ниже в линии престолонаследия в своей стране, — но Зеглеус был более могущественной страной, и Сабина с принцессой Ремией были подругами. Никто не собирался жаловаться на это и рисковать расстроить двух девушек. У обеих был взгляд, способный убить.

— Что она сказала?

—Она сказала: «Мы обнаружили тревожные признаки в империи. Мицуха, начинай готовиться выполнить свое обещание».

—ЧТО ЗА ЧЕРТ?! Я обещала защитить только ее саму — и то в основном чтобы усмирить любые мятежные силы в ее королевстве! Она же это знает? В смысле, я сдержу слово… но явно звучит так, будто она ожидает чего-то большего, чем просто сбежать одной.

—Очевидно, — сказала Сабина. — Она толкует твое обещание как можно шире и требует, чтобы ты за них сражалась. Я бы поступила так же на ее месте. Она собирает как можно больше иностранной поддержки, чтобы спасти как можно больше жизней и предотвратить как можно больше ущерба. Если ты согласишься помочь, она получит боевую мощь, не проходя через громоздкие переговоры и не вгоняя свое королевство в огромные долги. Также есть преимущество в том, что ты — посланница Богини, что поставит ее на сторону справедливости.

— Кроме того, есть шанс, что ты призовешь божественных воинов, которые уничтожили имперскую армию и их древних драконов. Она не в том положении, чтобы беспокоиться о внешнем виде; конечно, она ухватится за любую соломинку и никогда не отпустит, — закончила Сабина, пожав плечами.

«Черт возьми!Принцесса Как-Как-Как хорошо меня подловила!»

—Что же мне делать…? — Мицуха уныло посмотрела на короля.

—Все это потому, что ты дала такое обещание…

«Ой,да ладно! Граф Кольбман сказал мне сказать что-то, что укрепит позиции принцессы Ремии! Это была вся его идея! Я просто следовала приказам!»

Если Зеглеус уже узнал о намерениях империи, то королевство принцессы Ремии, несомненно, знало об этом уже какое-то время. Уровень военных технологий на этом континенте делал невозможным скрыть мобилизацию большой армии. Шпионы в империи, должно быть, уловили признаки. Среди военных и знати тоже были кроты.

Принцесса Ремия ждала, чтобы попросить о помощи, пока у нее не появилось доказательство, что империя собирается вторгнуться в ее королевство, и рассчитала лучший способ использовать обещание Мицухи. Она вообще не упоминала этот вопрос во время своего последнего запланированного звонка, хотя к тому времени у нее почти наверняка была большая часть информации.

«Принцесса Как-Как-Как более хитрая, чем я думала. Неспроста те предатели хотели от нее избавиться…»

«Я сомневаюсь, что она питает ко мне или нашему королевству какие-либо дурные намерения. Ее народ — ее главный приоритет, так же как мой народ для меня. Хотя, в отличие от меня, жизни ее граждан могут быть для нее даже важнее ее собственной. Она не задумываясь встала бы на колени и умоляла или рисковала вызвать гнев других стран ради безопасности своих граждан. С такими людьми, как она, непредсказуемо и иметь дело с ними гораздо хитрее, чем с теми, кто ставит на первое место собственную гордость и деньги».

— Я привлекла внимание не того человека, не так ли… — Мицуха опустила плечи.

Король холодно сказал ей:— Это потому, что ты наивна. Ты сама это на себя навлекла.

—Эй, это нечестно! Я просто выполняла приказы в рамках своей роли! Это проблема на рабочем месте. Как мой босс, вы несете ответственность за помощь мне!

«Я не позволю ему взвалить на меня всю вину,черт возьми!»

Мицуха возразила: — Это вы приказали главе делегации уговорить меня сказать что-то, что укрепит позиции принцессы Ремии, верно? Мое обещание ей стало результатом ваших приказов. Не должна ли тогда ответственность лежать на вас?

—Грх…

«Муахаха!Я читала много романов "месть офисного работника", когда рассматривала возможность устроиться на работу сразу после школы. Я точно знаю, что делать, когда босс пытается свалить на тебя вину!»

«Хотя мне нужно быть осторожной, чтобы он не развернул против меня карту UNO».

—Технически, это я дала обещание принцессе Ремии, — признала Мицуха. — Я предложила его не как виконтесса Мицуха фон Ямано, а как «Мицуха», обычная девушка, и дала понять, что это личное обещание, не имеющее ничего общего с нашими странами. Я не планирую вовлекать вас или армию. Я просто окажу ту небольшую помощь, которую смогу сама. И если принцесса Ремия пожелает, я перемещу ее, ее брата, канцлера и ее приближенных сюда с помощью Перемещения. Но вы согласны принять не только беженцев, но и правительство в изгнании?

Королю потребовалось всего несколько секунд, чтобы ответить:

—Да. Если возникнет необходимость, я предоставлю убежище правительству в изгнании… Но убедись, что ты заберешь принцессу и принца.

Это был единственно правильный ответ.Если бы империя захватила законного наследника престола Далиссона, они могли бы убить короля и использовать юного принца для установления марионеточного режима. И с этим они могли либо отправить солдат «по приказу нового короля» для подавления мятежников под предлогом поддержания порядка, либо принудить Далиссон к союзу. Поглощение Далиссона империей было бы лишь вопросом времени. Затем империя перешла бы к нападению на другие страны.

Напротив, если бы и принцесса, и принц были в безопасности, они могли бы объявить соседним странам, что пытаются вернуть свою родину, и собрать войска. Присутствие обоих королевских братьев и сестер твердо поставило бы справедливость на их сторону и завоевало бы поддержку населения Далиссона.

Трудно было сказать, что произойдет после того, как имперская армия будет изгнана из Далиссона. Восстановят ли брат и сестра правительство вместе? Используют ли Зеглеус и соседние страны огромный долг Далиссона перед ними, чтобы вмешиваться в его политику и размещать свои войска под предлогом предотвращения нового вторжения со стороны империи?

«Я не очень понимаю все эти политические штуки, да и не забочусь. В любом случае, жителей Далиссона ждала бы лучшая жизнь, чем под властью империи, по крайней мере».

Была еще одна вещь, на которую Мицухе нужно было получить одобрение короля.

—Ваше Величество, у меня есть еще одна просьба. Я прошу об этом не только как «Мицуха», но и как «виконтесса Мицуха фон Ямано». Я хотела бы получить ваше разрешение оказать помощь Королевству Далиссон.

Такое одобрение короля позволило бы ей смело вмешиваться в ситуацию,не оправдываясь потом. Если бы возникла чрезвычайная ситуация, она могла бы действовать свободно как Мицуха Ямано, Молниеносная Верховная Жрица, и как виконтесса Мицуха фон Ямано из Зеглеуса.

— Хм? О, думаю, я не против…

«Отлично,он только что дал мне разрешение на выполнение миссии без каких-либо возражений… Могу я перестать рифмовать?!»

«Он, наверное, думает, что я снова призову своих божественных воинов, но в прошлый раз я сделала это только по необходимости, потому что вторгшаяся армия была у нашего порога. На этот раз у меня есть время подготовиться. Я бы предпочла переместиться в мир с меньшими силами… или, может быть, использовать высокоскоростное судно».

«Очевидно, он знает, что моя провинциальная армия слишком слаба, чтобы что-то изменить в бою. Это может увидеть любой. Вероятно, он предполагает, что я хочу сражаться как дворянка этого королевства, чтобы доказать, что я отбросила свою прежнюю личность принцессы иностранного государства».

«В чем он не был бы полностью неправ».

— Эй, капитан, ты умеешь управлять вертолетом?

—Что ты задумала на этот раз… — простонал капитан «Волчьего Клыка». — У нас нет вертолетов. Никто из нас не умеет ими управлять, а ухаживать за ними — чертова морока. Эти штуки — дыра в бюджете, и скоро кто-нибудь разобьет его и опустошит наш счет. Только армии, грязно богатые группы и счастливчики со связями в вертолетной компании имеют к ним доступ.

— Кроме того, вертолеты используются только в крупномасштабных войнах. Это работа государственной армии. Если бы такая независимая группа, как наша, выложила деньги за вертолет, все опасные задания свалились бы на нас, пока мы не сгорим. Оно того не стоит… Но, э-э… Тебе нужен?

—Да…

—Ладно, я найду тебе. Но мне придется обратиться к другой наемной группе. Это нормально?

—Да, это отлично!

Обращение к другой наемной группе означало бы, что ей придется с самого начала выстраивать доверие и договариваться об оплате. Мицуха доверяла связям капитана «Волчьего Клыка». Она была уверена, что он выберет надежную банду.

— Просто чтобы ты знала, ударный вертолет, предназначенный для боя, не светит. Они стоят чертовски дорого. Максимум, что они смогут сделать, это транспортный вертолет, нагруженный оружием. Это нормально?

«Ох,блин, думаю, это значит, что не будет "Апачей" или "Кобр". Значит, это будет транспортный или многоцелевой вертолет, оснащенный бортовыми пулеметами и парнями со штурмовыми винтовками. Фактически импровизированный боевой вертолет, в отличие от ударного вертолета, специально разработанного для боя. У врага, однако, не будет ЗРК или зенитных автоматических пушек, так что это не имеет значения. Ему просто нужно будет держаться вне досягаемости их луков и стрел».

Импровизированный боевой вертолет был похож на «техничку» — по сути, обычный пикап, нагруженный тяжелыми пулеметами, автоматическими пушками и безоткатными орудиями. Его самым большим недостатком была тонкая как бумага броня, но вертолеты и так хрупкие, и это не имело значения, если враг не мог в них попасть.

— Я бы также хотела кучу ручных пулеметов, желательно таких, где можно быстро менять ствол — что-то, что могло бы выдержать долгие часы быстрой стрельбы. Конечно, я хочу их с лентами. Пусть будут калибра 5.56 мм. О, и еще несколько минометов, и много боеприпасов для всего этого оружия, — сказала Мицуха. О, и на всякий случай… — Я также хочу около трех переносных зенитных ракет.

Капитан уставился на Мицуху в ошеломленном молчании.

Последняя просьба была на случай, если экипаж вертолета предаст ее. Лучше всего быть настороже с незнакомыми людьми в опасной миссии, подобной этой. Последнее, чего она хотела, — это чтобы наемники загорелись идеями, оказавшись в сценарии исекай — «Всесильный в другом мире с вертолетом, полным современного оружия».

Если бы произошла такая катастрофа, Мицуха могла бы переместить их в океан на Земле, но не если бы они сначала убили ее выстрелом в голову. Ей нужно было дать ребятам из «Волчьего Клыка» способ усмирить их без нее. Возможно, это был маловероятный сценарий, но подготовиться не помешало.

Экипаж вертолета не протянул бы долго со своим ограниченным персоналом и вооружением, но они все равно могли нанести много ущерба за короткое время, и это было бы моей виной. «Стиль Ямано — принимать как можно больше мер предосторожности. Это не изменится, буду я в Японии или в другом мире».

— Так это снова война? — спросил капитан.

—Ага.

Если бы она попросила один небоевой вертолет,он мог бы предположить, что это для какой-то специальной миссии. Но она также попросила оружие и минометы, что явно указывало на подготовку к крупному сражению.

— Отлично. Все пятьдесят девять членов «Волчьего Клыка» к вашим услугам! Мы можем выдвигаться в любое время!

«Капитан заводится.Не хочу лопнуть его пузырь, но…»

—Э-э, на самом деле мне нужно только около шести членов «Волчьего Клыка» в дополнение к экипажу вертолета.

—Что…?

—Я сказала, что мне нужно только шесть человек…

—Что?

—Шесть. Человек.

—ЧЕГООООО?!

—Я просила все эти пулеметы на случай, если у вас не будет времени сменить ствол. Я перестраховываюсь, чтобы быть в безопасности. Вы можете даже не использовать их…

—Не-е-е-е-ет!

Капитан какое-то время приставал к Мицухе по поводу ее ограничения по персоналу, но она не уступила. В конце концов она заставила его перейти к обсуждению деталей, например, сколько боеприпасов им следует взять. После этого он быстро вернулся к тому, чтобы приставать к ней с просьбой взять больше людей, но Мицуха проигнорировала это.

— Мои ребята взбунтуются! Кровь прольется, когда они будут бороться за места, — пожаловался он.

«Не моя проблема…»

Он предложил использовать членов «Волчьего Клыка» для экипажа вертолета, но, очевидно, с машинами должны были справляться наемники, которым они принадлежали. Включение членов «Волчьего Клыка» — не имевших опыта работы с вертолетами — в экипаж нарушило бы командную игру и рисковало привести к аварии. Было бы ужасно, если бы кто-нибудь потерял равновесие и упал с неустойчивого аппарата. Лучше было оставить вертолет в руках первоначального экипажа.

Однако Мицухе было бы тревожно брать только незнакомых ей людей, и она хотела минимальную группу поддержки от «Волчьего Клыка» на земле. Минимальная означала не более шести человек. Ей также нужно было, чтобы они в случае необходимости уничтожили вертолет.

Ситуация отличалась от битвы за оборону столицы. На этот раз у нее не было такого цейтнота, как тогда. Кроме того, целью империи был не Зеглеус, что делало ее посторонним лицом, вмешивающимся в иностранный конфликт. Мицуха знала, что не стоит брать на себя слишком много тяжелой работы. Она была здесь только для помощи. Выиграть битву должны были принцесса Ремия и народ Далиссона.

Мицуха и наемники «Волчьего Клыка» могли легко отразить имперскую армию, не понеся никаких потерь, если бы не сдерживались. Однако она не могла позволить этому случиться. Что стало бы с Далиссоном, Империей Алдар, Зеглеусом и всеми странами Великого Альянса, готовящимися к вторжению из Нового Света, если бы ей это удалось? Думать, что можно закончить войну без потерь среди союзников, было бы вершиной глупости.

«На самом деле, я почти уверена, что смогла бы это сделать, если бы очень постаралась. Но выиграть войну без потерь — это ненормально, и я не хочу, чтобы лидеры правительств начали воспринимать такие вещи как должное и задумывались о плохих идеях. Вот почему я должна сдерживаться… даже если это приведет к большему количеству смертей».

«Люди должны сражаться за свою собственную нацию. Если бог удобно появится из ниоткуда и выиграет за них войну, у них не будет ни достоинства, ни чувства достижения. Какой смысл тогда иметь объединенную нацию или обученных солдат? Когда-нибудь этот бог — то есть я — исчезнет».

«Принцесса Ремия искала моей помощи, но есть предел тому, что я могу сделать. И этот предел решать мне. Только я могу нести ответственность за свои решения».

«Мне не очень нравится необходимость просить "Волчий Клык" организовать команду вертолета, но что поделаешь. Ничто не идет точно по плану».

«В любом случае, я заказчик. Капитан должен делать то, о чем я прошу».

— Мы договорились с другой наемной группой, — сказал капитан. — У них есть два вертолета, и они готовы одолжить нам оба. У них есть два на случай, если один сломается или будет на техобслуживании — и также чтобы можно было разобрать один на запчасти для починки другого, если оба выйдут из строя, — но сейчас оба в рабочем состоянии.

Самолеты в целом реже участвовали в действиях, чем колесные машины. Если бы у наемной группы был только один вертолет, он проводил бы больше времени в ангаре, чем в поле. Получить работу, требующую вертолет, было бы нелегко с единственным экземпляром, постоянно хранящимся на складе.

Одного вертолета было бы достаточно для этой миссии, но два давали бы большую уверенность и экономили время. Было бы неприятно, если бы их единственный вертолет сломался прямо перед миссией. Мицуха была благодарна за то, что их два.

Трех переносных зенитных ракет было более чем достаточно для двух. У «Волчьего Клыка» могло и не быть вертолета, но его члены были экспертами в выживании во время вертолетных налетов. Самолеты все равно не протянули бы долго без топлива, оборудования для техобслуживания и запчастей. Без авианосца или базы для возвращения они были не более чем оружием одноразового использования.

Два вертолета звучали здорово, но одна вещь беспокоила Мицуху.

—Какова цена, капитан?

Она говорила о плате за работу.Два вертолета, очевидно, означали двойные затраты на топливо и рабочую силу. Она содрогнулась при мысли, сколько денег они запросили.

— Триста тысяч, — ответил капитан.

—А? Правда?

Триста тысяч долларов— это чуть больше 30 миллионов иен. В прошлый раз, когда Мицуха наняла «Волчий Клык» для сражения в другом мире, она в итоге потратила в общей сложности 60 000 золотых монет после первоначального залога в 40 000, последний из которых был эквивалентен примерно десяти миллионам долларов. Разделив эту сумму между пятьюдесятью семью людьми, получалось чуть меньше 175 000 долларов на человека.

Напротив, эта новая наемная группа поставляла два вертолета, каждый с экипажем из семи человек, всего четырнадцать человек, и получала оплату в 300 000 долларов. Это давало чуть больше 21 000 долларов каждому. Это, конечно, было много денег, чтобы заработать за один день, но Мицухе казалось, что это слишком дешево для работы, связанной с риском для жизни. Содержание вертолетов также было абсурдно дорогим. Даже если бы они избежали повреждения вертолетов, получили прибыль от работы и не учитывали амортизацию, эта работа казалась слишком рискованной за такие деньги.

Мицуха сглотнула: — Они будут брать отдельно за оружие и боеприпасы, верно? Но разве это не все еще слишком дешево?

Она намеревалась получить компенсацию от Далиссона в форме награды или«пожертвования богине, которой поклонялся Зеглеус» за ее помощь. Расходы на помощь наемной группы уж точно не выйдут из ее кошелька. Если принцесса Ремия проявит нежелание компенсировать, Мицуха пригрозит ей, чтобы та сделала это.

«С какой стати мне платить из своего кармана, чтобы сражаться в чужой войне?! Вот почему на этот раз я не собираюсь торговаться. Я не сделаю ничего такого постыдного по отношению к профессионалам, которые рискуют своими жизнями!»

— А?.. Ты говоришь мне поднять цену? Не будь слишком строга к ним, малышка. Они не плохие парни.

—А?

—А?

«Мы говорим о разном».

Мицуха спросила:— Э-э, мы говорим о гонораре за наемную группу, верно? За аренду двух вертолетов и найм их экипажей?

—Я говорю о плате за участие, которую они платят за привилегию сражаться в другом мире.

—ЧЕГО?!

«Они платят нам,чтобы мы взяли их в другой мир?! Какая же это логика!»

— Я знаю, что мы были чертовски могущественны в другом мире, но косить врагов, защищая простых людей, а потом получать геройский прием — это мечта любого парня. И эти ребята тоже наемники, понимаешь? Они видели, сколько мы заработали на прошлой работе, и хотят того же для себя.

«О,ясно… Другие наемные группы знают, что "Волчий Клык" заработал на частях дракона достаточно денег, чтобы обеспечить себя на всю жизнь. Конечно, они захотят того же. Эта конкретная наемная группа даже готова бросать в меня деньги, чтобы гарантировать, что они получат свой золотой билет в другой мир».

— Они бы сделали это бесплатно, но тогда другие наемные группы подняли бы шум. Поверь мне, другие никогда не перестанут ныть об этом. В итоге я заставил их подписать контракт с высокой платой за участие, чтобы больше никто не жаловался на фаворитизм. С бизнесом у наемных групп сейчас не так уж и хорошо. Ты можешь сделать им скидку и согласиться на триста тысяч?

—Я не настолько жадная!

Мицуха не возражала взять их в другой мир бесплатно — она же сама была готова платить им за бой, — но если принятие денег помогало предотвратить проблемы внутри индустрии наемников, то она не собиралась отказываться. «Скорее, даже благодарна».

«Хотя мне неловко из-за того, что они теряют так много денег из-за этого задания. Придется предложить им ценные награды, если миссия окажется успешной. Дарить им живых животных было бы плохой идеей — у них не будет возможности обеспечить им хорошие условия обитания, — так что, думаю, призом будут растения и минералы».

«Придется подумать об этом…»

Было возможно, что какая-то из стран на Земле согласилась бы оказать Мицухе военную помощь. Они сделали бы это бесплатно, требуя взамен что-то другое, кроме денег.

Развитая страна, вероятно, никогда не согласилась бы отправить свою собственную армию в конфликт, не имеющий к ней отношения, или участвовать в односторонней резне или вторжении. Они не смогли бы объяснить расходы — или, что еще хуже, потери среди своих солдат — своим гражданам, сохраняя при этом в тайне экспедицию в альтернативный мир.

Однако были некоторые страны, которым было наплевать на такие вещи и у которых был правитель, способный отправлять солдат по своему усмотрению. Это могло бы сработать, но Мицуха не хотела сотрудничать с теми, кто был слишком рьяным в отношении компенсации или хотел использовать этот опыт для военной подготовки. Наемников можно было бы обвинить в том же, но по крайней мере это были люди, которых она наняла. Она могла следить за тем, чтобы они следовали приказам, и быстро удалить их, если они этого не делали.

Наемники были инструментами Мицухи, и, как их руководитель, за все, что они делали, она несла ответственность. Полагаться на инструменты, которые могли бы ослушаться ее, потому что находились под властью кого-то выше… «Вот это действительно пугающий риск», — содрогнулась она. Также нельзя было сказать, чего страна потребует от нее впоследствии.

«Если бы для этой битвы требовалась более крупная армия, я могла бы рассмотреть этот вариант. Я была готова мириться с этими последствиями, чтобы защитить дорогих мне людей».

«Вы спросите, все ли жизни равны? Ни за что. Граждане моего собственного королевства гораздо ценнее жизней бандитов и вражеских солдат. Естественно».

«Но ситуация еще не настолько плоха. Не нужно паниковать».

—Поняла, — согласилась Мицуха. — Пусть заплатят эту сумму. Я еще не знаю день миссии. Надеюсь, это нормально. Вражеская армия уже мобилизуется, так что это лишь вопрос времени, когда они достигнут границы.

—Да, это нормально. Я читал исторические книги, чтобы изучить армии той эпохи. У нас еще есть несколько дней, верно? У нас нет ничего более важного, чем поездка в другой мир, так что не беспокойся о расписании.

—О, ладно.

«Полагаю,в этом есть смысл. Теперь им нужно бороться за то, какие пять человек поедут. Надеюсь, это не обернется кровопролитием…»

«Что такое? Разве я не беру шесть человек? Капитан, очевидно, включит себя, так что остается пять мест. Можете поставить сто золотых монет на это».

«Слишком очевидно,чтобы ставить? Да, может быть…»

— Явись! Я прибыла!

—Гья! — ох, это вы, леди Мицуха!

—Не называйте меня «леди»!

—Ох, простите…

Мицуха переместилась в Далиссон,чтобы встретиться с принцессой Как-Как-Как, также известной как принцесса Ремия. Она появилась прямо в комнате принцессы, чтобы никто другой не стал свидетелем. Она оставила Сабину позади; это был разговор для взрослых.

«Что? Принцесса Ремия, вероятно, думает, что я моложе ее, что делает меня ребенком? Заткнись! Это не имеет значения!»

—Спасибо большое, что пришли! Я знала, что вы спасете нас! — Принцесса Ремия сложила руки перед грудью, и ее глаза наполнились слезами.

«Не нужно драматизировать,принцесса. Я вижу насквозь ложь джедаев».

— Я сказала, что защищу тебя, но я никогда не говорила, что буду вмешиваться в войну и защищать твою страну!

—Я уже сказала своему народу, что Молниеносная Верховная Жрица спасет нас. Как-как-как!

—Боже, ты даже не пытаешься быть тонкой!

«Черт возьми!Она полностью загнала меня в ловушку! Если я сейчас ничего не сделаю, репутация Молниеносной Верховной Жрицы будет разрушена».

— Грр… — Мицуха прикусила язык.

«Что ж,я изначально намеревалась помочь…»

—Ты же понимаешь, что то, о чем ты просишь, выходит за рамки нашего обещания, верно? — спросила Мицуха.

—Д-да… Но я не видела другого выбора, чтобы помочь своему народу…

Принцесса Ремия знала,что делала. Для члена королевской семьи — особенно того, кто правит вместо короля — было естественным желание спасти свой народ, даже если для этого придется заставить другую страну рисковать жизнями своих солдат. Для граждан Далиссона она была хорошей правительницей.

«Это не значит, что мне нравится положение, в которое она меня поставила! У меня нет причин позволять ей манипулировать мной. Так же, как и она, моя заинтересованность заключается в защите жизней моего собственного народа».

«В обычной ситуации я бы просто отказалась от такой просьбы, но она в очень тяжелом положении, и она мой друг».

«Возможно,это влияние Сабины, но принцесса Ремия говорит со мной так, как говорят со старшей сестрой. Думает ли она, что посланница Богини стоит выше принцессы? Я думала, мы уже прошли это».

«…О, я знаю, что она делает! Она подлизывается ко мне, чтобы установить для публики образ "Принцессы и Молниеносной Верховной Жрицы" как динамичного дуэта, что укрепит общественное одобрение. Что также может означать, что она может свалить на меня всю ответственность, если все пойдет не так».

«Эта нахальная маленькая…»

—Все, что мне нужно сделать, это сказать твоему народу, что твое заявление стало для меня новостью, или что мое обещание защиты ограничивалось только тобой. Это изобразит тебя лгуньей и разрушит твою репутацию, — предупредила Мицуха.

—Ургх…

«Ох,черт, она выглядит так, будто заплачет — погоди, она определенно притворяется! Сабина иногда использует этот трюк! Есть какой-то учебный курс, который проходят все принцессы, где они учатся подобным вещам? Члены королевских семей ужасающи!»

— Хорошая попытка, но этот трюк на меня не сработает! Я слишком много раз видела, как Сабина его использует. Но я тебе помогу… Вроде как не вижу другого выбора. Но я сказала «помогу», понятно?! Большую часть работы должна будет сделать твоя армия! Поняла?

—Д-да, мадам!

—В случае, если мне потребуется полагаться на поддержку армии моей страны, это будет стоить больших денег — транспортировка, божественная энергия для питания оружия солдат, среди прочего. Ты сможешь заплатить за все это?

—Да, конечно. Я не настолько бесстыдная, чтобы просить о помощи без должной компенсации.

Казалось,принцесса Ремия изначально намеревалась оплатить счет. Она по крайней мере должна была сказать так, иначе рискуя, что Мицуха бросит ее, но все равно было обнадеживающе это слышать.

Тем не менее, не зная, сколько принцесса была готова выложить, Мицуха чувствовала себя неспокойно. Она не знала, сколько денег требовать от страны, которая вот-вот потратит состояние на военные расходы, позволит своей земле быть разоренной вторгшейся армией и понесет многочисленные потери.

«Я не знаю рыночную цену войны. Последнее, чего я хочу, — это запросить смехотворную сумму и необоснованно обременить народ Далиссона. Но слишком низкая цена создаст плохой прецедент и сделает вероятным, что принцесса Ремия снова попросит меня о помощи в будущем. Плюс, я отказываюсь терять деньги на этом».

«Принцесса Ремия — не плохой человек, и как подруга она очень преданна. Но она правит нацией от имени ее короля; она отбросит свои принципы и личные желания, чтобы служить наилучшим интересам своего народа… Даже если это означает сделать что-то, что может заставить меня думать о ней хуже».

«Что ж, потеря ее отношений со мной навредила бы ее стране, так что я уверена, она не зайдет слишком далеко…»

«О,я знаю, что делать!»

—Итак, сколько ты готова заплатить? Я решу, сколько божественных инструментов и солдат я могу запросить, исходя из твоего бюджета, — сказала Мицуха.

—Грх! — На лице принцессы мелькнула паника.

Как и ожидала Мицуха, похоже, принцесса Ремия надеялась заплатить как можно меньше. Но она была членом королевской семьи, которая ценила свой народ и не пощадила бы расходов, чтобы защитить его. Ее намерением было получить как можно больше поддержки от Мицухи по самой низкой возможной цене. Это было бы выгодно ее народу.

Однако вопрос Мицухи просто дал понять, что меньшая оплата приведет к меньшей поддержке и затяжному конфликту. Чем меньше она потратит, тем больше солдат погибнет, и тем больше земель будет опустошено империей. Ей нужно было определить правильную сумму, не разрушая финансы своего королевства.

— Это, наверное, не решение, которое ты можешь принять одна, — добавила Мицуха. — Поговори со своим канцлером и министром финансов, ладно? Увидимся позже.

— О, и позвони Сабине по радио, когда захочешь связаться с нами. Держи нас в курсе продвижения имперской армии и того, когда она, по оценкам, достигнет твоей границы. Мне нужно знать, сколько времени у меня осталось на подготовку моей армии. Скорость и точность твоей информации окажут большое влияние на количество страданий в этой войне. Ты понимаешь?

Глаза принцессы Ремии были безжизненными.Мысль о том, что качество помощи будет зависеть от того, сколько она готова заплатить, была ударом под дых для нее. Мицуха схватила ее за плечи и встряхнула. Конечно, осторожно.

— …Д-да, я полностью понимаю! Информация означает жизнь и смерть в бою! Одно предложение разведданной может быть сильнее тысячи солдат!

Это было то,что Мицуха хотела услышать.

«Я научила ее нескольким вещам, чтобы эта страна могла служить буфером для моей. Думаю, она очень серьезно отнеслась к той лекции о тактике войны от Молниеносной Верховной Жрицы».

— Сабина, пусть кто-нибудь постоянно дежурит в операционной комнате — то есть в твоей комнате.

—Хорошо, Мицуха!

Она хотела убедиться,что радио всегда укомплектовано. Принцесса Ремия могла связаться с ними в любую минуту. Сабина была всего лишь ребенком, но иметь мужчину в комнате леди все равно было неприлично. Эта работа, вероятно, достанется служанкам, а не стражам.

— Сабина, я уверена, что тебе не нужно об этом говорить, но ты же не веришь в старые условности вроде «Простолюдины ничем не отличаются от псов. Не нужно стесняться переодеваться или спать в присутствии мужчины-крестьянина», верно?

—Конечно нет! Каким же монстром ты меня считаешь!

«Да,это было натянуто…»

Мицуха вполсилы погасила пар Сабины и быстро извинилась.

«Если я задержусь подольше и извинюсь как следует, она начнет требовать утешительный приз или что-то в этом роде. Что нормально, если она ожидает конфет или чего-то обычного, но она всегда пользуется ситуацией и просит то, что я обычно никогда бы ей не дала, вроде радио или велосипеда. Я не могу показывать ей никакой слабости».

Совещания по стратегии между ребятами из «Волчьей Стаи» и командами вертолетов вот-вот должны были стать очень занятыми. Миссия не увенчалась бы успехом без достаточной подготовки, точной разведки и быстрых действий.

Вражеская армия будет использовать мечи, копья и стрелы против автоматических винтовок и пулеметов наемников, но нет гарантии, что никто из наемников не получит ранений или не потеряет жизнь. Их мощное оружие мало чем защитит их от залпа в несколько сотен стрел. Вертолеты также могут получить стрелу или копье в неудачном месте — например, в двигатель, — если они слишком близко подойдут к земле. Это приведет к катастрофе.

— Пора, ребята!

Благодаря частым обновлениям от принцессы Ремии Мицуха смогла приблизительно определить дату и время,когда имперская армия пересечет границу. И теперь этот день настал. Армия из двадцати одного человека с Земли — шесть ребят из «Волчьего Клыка», четырнадцать членов экипажа вертолета и Мицуха — вот-вот приведет свой план в действие.

Вертолеты были припаркованы на базе «Волчьего Клыка». Мицуха могла бы переместиться в другой мир с ними в воздухе, но это был бы ненужный риск. Пилоты раньше не испытывали межмирного прыжка, и прыжок самолета без нее на борту мог привести к авариям.

Мицуха и наемники тщательно спланировали операцию. Имперская армия пересекла государственную границу с Далиссоном прошлым утром. Это означало, что Далиссон официально стал жертвой внезапного нападения — несчастной страной, которой даже не объявили войну. Это давало им правое дело для наступления. Более того, поле боя было на их территории. Теперь у них было оправдание уничтожить врага, если они пожелают, не вызывая международного скандала.

Пропуск имперской армии на свою территорию не обошелся Далиссону без цены; все деревни и ландшафт на ее пути будут разрушены. Но это была необходимая жертва в игре под названием война. Огромные расходы, опустошение местности и жизни граждан — все это фишки на покерном столе.

Далиссон мог бы вторгнуться в империю, чтобы избежать боев на собственной земле. Однако они предпочли позволить империи грабить их земли, чтобы обеспечить сочувствие международного сообщества… при этом зная, что значительное число граждан потеряет все.

Королевство, конечно, эвакуировало жителей деревень на пути врага, одновременно вывозя еду и ценности. Во всех деревнях осталось лишь немного отравленной еды. Для верности было установлено множество ловушек.

Команда «Волчьего Клыка» уже была на месте. Не имело смысла отправлять наземные силы и воздушные силы одновременно. Наземные силы, должно быть, уже закончили установку минометов.

В настоящее время Мицуха находилась на Земле с двумя вертолетами и четырнадцатью наемниками — по семь на каждом аппарате. Любопытно, что трое из наемников были женщинами.

«Интересно, почему? Женщины-наемницы, наверное, нечастое явление. Может, они умоляли взять их на миссию и не принимали "нет" как ответ. Или, может, трое мужчин-наемников решили взять своих девушек или супруг на случай, если со мной что-то случится и они окажутся застрявшими в другом мире? Хотя это не важно. Пока они делают то, за что я им плачу — погоди, они платят мне, а значит, у меня есть обязанность сделать эту поездку стоящей для них!»

Мицуха перемещала их во двор королевского дворца Далиссона. Она выполняла желание принцессы Ремии устроить демонстрацию того, как божественные воины выдвигаются из дворца. Мицуха сочувствовала этой просьбе; как регент королевства принцессе Ремии нужно было поднять боевой дух и повысить свою популярность среди граждан.

«Политикам нелегко».

Мицуха забралась в один из вертолетов. Несущий винт уже вращался, готовый к взлету. К тому времени, как они достигнут места назначения, имперская армия как раз должна готовиться разбить лагерь на ночь.

«Ладно, прыжок!»

— Явись!

—УОООАА!!

Их встретил оглушительный крик недоумения во дворцовом дворе.

—Что за черт?! — воскликнула Мицуха. Принцесса Ремия пригласила толпу граждан в королевский дворец.

Мицуха говорила принцессе, что там никого не должно быть, потому что она и божественные воины отправятся в путь, как только появятся. Несмотря на ее предупреждение, похоже, принцесса решила открыть часть дворцовой территории, чтобы устроить зрелище появления божественных воинов.

«По крайней мере, она оставила двор чистым, как я просила. Могла бы произойти кровавая авария, когда я перемещала вертолеты. Даже думать не хочу о зрелище тел, сталкивающихся и сливающихся на молекулярном уровне с вертолетами».

«Что ж, я точно знаю, что этого не произойдет… согласно крупице информации, которую духовное существо впихнуло мне в мозг. Но солдат или стражник мог бы принять один из вертолетов за монстра и атаковать нас или радостно приветствовать прибытие божественных воинов, только чтобы лишиться рук от несущего винта… Любое количество трагедий могло случиться».

«Эх, неважно. По крайней мере, принцесса Ремия не проигнорировала мой приказ оставить двор чистым».

Мицуха взглянула в сторону группы людей,которые, по-видимому, были членами королевского дворца, и заметила машущую ей принцессу.

«За дело!»

Она схватила микрофон,переключила частоту радио на УКВ и крикнула команде вертолета:

—Операция «Охота за головами» начинается сейчас! Оба вертолета, взлет!

Это была война,но Мицуха не хотела больше смертей, чем необходимо. Это касалось как союзников, так и врага. Лидеры империи, решившие объявить войну, могли быть плохими людьми. Однако это не обязательно относилось к солдатам, которых заставили сражаться. Мицухе и наемникам пришлось бы сражаться для самообороны, но им не нужно было устраивать бойню. Было бы лучше закончить матч как можно быстрее.

Существовало два метода заставить армию быстро отступить: пощадить жизни командиров и убедить их отступить или уничтожить весь командный центр, заставив солдат в замешательстве и ужасе бежать.

На этот раз Мицуха выбрала последнее.

Командир, которому приказали вести войну, которую его страна не могла позволить себе проиграть, не отступил бы так легко. Его, несомненно, повесили бы по возвращении домой. Их единственным вариантом было продолжать атаковать, как бы опустошительна ни становилась война, и пробиваться в город. Захват столицы означал бы победу, даже если они потеряли девяносто процентов своих солдат в процессе. Такой была эта война.

Лучший способ минимизировать ущерб с обеих сторон — отрубить врагу голову в начале битвы, чтобы пехотинцы потеряли волю продолжать. Бегство означало бы меньше смертей с обеих сторон. План Мицухи состоял в том, чтобы одним ударом устранить главнокомандующего, заместителя командующего и их штабных офицеров. Она стремилась вызвать хаос, чтобы враг больше не знал, кто должен был взять на себя управление.

Без лидера даже самая сильная армия превращалась в неорганизованную толпу. Имперская армия была бы безвредна, как младенец.

Уничтожить их командный центр, используя только наземные силы, было сложно. Во-первых, невозможно было узнать, где он находится, и проникнуть достаточно глубоко, чтобы достичь ядра, было бы титаническим усилием. «Полагаю, если вы зашли так далеко, вы почти наверняка уже выиграли. Притом обе стороны уже потеряли много солдат. В этом не было бы особого смысла».

«Но что, если атаковать сверху? Обозревать врага с неба позволило бы легко изучить расположение его сил и мгновенно определить местонахождение командного центра. Затем все, что нужно было сделать, — это обрушить дождь из бомб и пуль, что команда вертолета и собиралась сделать. Вряд ли у врага было бы противовоздушное оружие. За исключением копий и стрел, конечно».

«Подавление лидеров армии едва ли будет стычкой».

По всей столице слышались громкие приветственные крики,когда два многоцелевых вертолета поднялись в воздух. Они направились к месту расположения лагеря имперской армии, где ждали наемники «Волчьего Клыка». Для пехотной команды, тащившей военные припасы, это было примерно в дне ходьбы от границы Далиссона. До столицы им еще предстояло проделать путь, но для вертолета это был быстрый перелет.

Ключевым моментом было позволить имперской армии достаточно углубиться на территорию страны, прежде чем вступить в бой. То, что Далиссон стал жертвой внезапного вторжения, позволило бы им оправдать свою атаку. Никто не смог бы утверждать обратное. Конечно, ни одна страна не желала быть захваченной, но у этого были преимущества, такие как гораздо лучшее знание местности, чем у противника, и возможность определять время и место начала боя. После пересечения границы даже ребенок мог определить маршрут до столицы. Точное местоположение армии также можно было оценить по скорости ее марша.

Такие расчеты были даже не нужны, поскольку разведчики и местные добровольцы регулярно доставляли информацию о местонахождении и действиях врага.

Было еще одно важное преимущество в том, чтобы быть захваченным: можно было подготовить ловушки. Имперская армия пересекла государственную границу утром. Было лишь несколько мест, где они могли бы разбить лагерь в тот же вечер. Мицуха выбрала наиболее вероятное место и поручила наемникам «Волчьего Клыка» найти возвышенную платформу, с которой они могли бы обозревать его, и установить десять минометов. Она координировала действия с «Волчьим Клыком» по радио и получила подтверждение, что они закончили установку.

Мицуха также сама перемещалась туда перед тем, как привести вертолеты, чтобы убедиться, что враг разбивает палатки. Она планировала отложить операцию на день, если неправильно предскажет место их лагеря, но была рада видеть, что в этом не будет необходимости.

Десять минометов казались избыточными для управления шестью наемниками, но установить такое количество и направить их в слегка разные направления было, вероятно, проще, чем если бы у каждого человека был только один, и им приходилось бы корректировать прицеливание каждый раз при выстреле.

Принесенные ими минометы были довольно компактными и имели дальность стрельбы менее трех миль. «Волчий Клык» не мог позволить себе новейшее оборудование, используемое армиями развитых стран. Но пушки на этих минометах были легкими и простыми в стрельбе. Они идеально подходили для наемной группы. Получение и обслуживание крупнокалиберных самоходных гаубиц было бы гораздо более хлопотным.

Короче говоря, минометов было более чем достаточно для этой миссии. В любом случае, основную часть работы будут выполнять команды вертолетов. Артиллерия была просто дополнением к хаосу.

Два вертолета приближались к месту расположения вражеского лагеря.

—Мы приближаемся к цели. Снижаемся! — скомандовала Мицуха в гарнитуру.

—Так точно! — ответили оба пилота.

Вертолеты должны были оставаться на низкой высоте, чтобы как можно дольше задержать обнаружение врагом. Вскоре после этого она заметила световой сигнал впереди. Позиция «Волчьего Клыка» не была видна из вражеского лагеря, поэтому их сигнал был заметен только вертолетам сверху.

Мицуха указала: — Это сигнал от наших ребят. Действуйте согласно плану. Я направляюсь вниз!

—Вертолет 1, понял!

—Вертолет 2, понял!

В этот момент не было необходимости отдавать приказы.Наемники знали, что делать, а профессионалы не тратили слов понапрасну.

— Начинаем операцию! — С этими словами Мицуха прыгнула на Землю, а затем на позицию минометов «Волчьего Клыка».

«Ни за что бы я осталась в том вертолете,когда он начал раскачиваться с открытыми дверьми! Я могла бы выпасть, и меня определенно стошнило бы. Там тоже было тесно, так что я бы только мешала».

«Если есть место, где любителю не место, так это на передовой войны».

—Приготовить орудия! — крикнула Мицуха.

—Они готовы!

Наемники«Волчьего Клыка» были далеко впереди нее. Она просто хотела бросить эту фразу для крутости.

Два вертолета, зависших над ними, начали набирать высоту. Они собирались просканировать вражеский лагерь, чтобы точно определить местонахождение его командного центра. Им также нужно было определить, где припаркованы конные повозки и грузовые фургоны. Большая высота также помогла бы избежать любых летящих стрел и копий от врага.

Мицуха предлагала начать атаку после того, как солдаты имперской армии уснут, потому что это усилило бы замешательство. Темнота также задержала бы их реакцию. Но наемники не согласились; плохая видимость затруднила бы поиск штаба и припасов. Проще всего было обнаружить цели во время ужина из-за костров. Командный центр почти наверняка находился в центральной части лагеря. Военные припасы, вероятно, были у обочины дороги. Нет причин помещать их куда-либо еще. К счастью, костры не были достаточно яркими, чтобы осветить что-либо в воздухе.

С оглушительным гулом турбинных двигателей и несущих винтов с темного неба доносился какофонический грохот. Это молния или какое-то стихийное бедствие? Имперские солдаты запаниковали, осматривая небо над собой.

Мицуха могла видеть вражеский лагерь с вершины холма, где «Волчий Клык» установил свои минометы. Она не могла определить, где находится командный центр, потому что у нее не было вида с воздуха, как у вертолетов, но она все равно чувствовала панику солдат. Она принесла для этой цели очки ночного видения «Starlight».

«Сейчас станет очень светло, так что, наверное, стоит их убрать. Команды вертолетов, наверное, уже составили план лагеря…»

БУМ! БУМ!

Началось!

Это был звук того, как один из вертолетов сбросил две ракетные бомбы на то, что, как полагали, было штабной палаткой. Ожидалось, что другой вертолет сделает то же самое с припасами и повозками.

БУМ! БУМ!

Прямо по графику!

У каждого многоцелевого вертолета было по два пулемета M60 — по одному с каждой стороны — и две неуправляемые ракеты, ни одна из которых не была последней модели. Как это обычно бывает у наемных групп, все вооружение вертолетов было почти достаточно старым, чтобы считаться антиквариатом. Тем не менее, это было самое ценное оружие экипажа. Возможно, они стали символом для группы, как и 20-мм автоматическая пушка «Волчьего Клыка», которую они называли «рукой Бога».

«На этом с ракетами покончено. Далее…»

Б-Б-Б-Б-Б-Б-БАНГ!

Вертолеты начали прочесывать лагерь пулеметным огнем.Они не стреляли из своих 7,62-мм ленточных патронов бессистемно, а скорее сосредотачивали прицел на людях возле того, что, как предполагалось, было штабной палаткой, а также на лидерах каждого подразделения. Целью этой миссии было заставить врага бежать, а не уничтожить его. Бессмысленных убийств не требовалось.

Сотни — потенциально тысячи — вражеских солдат все равно потеряли бы жизни, но ничего нельзя было поделать. Они были захватчиками, ворвавшимися в Далиссон, даже не объявив войны.

«А теперь у нас…»

Та-та-та-таааа-та, та-та-та-таааа!

Из динамиков на вертолетах заиграла музыка.Это был «Полет валькирий» Рихарда Вагнера.

«Я знала. Единственный гимн вертолетов, известный человечеству. Экипажи вертолетов играют его, чтобы запугать врага и побудить их бежать. Сомневаюсь, что у них на борту есть катушечный магнитофон, как в фильме. Современные звуковые системы компактны и не потребляют много электроэнергии или места».

«Интересно, как имперские солдаты реагируют на эту песню. Для них это, наверное, чувствуется не как "Полет валькирий", а скорее как "Полет призрачных демонов"».

Вертолеты включили прожекторы, пока играла неприличная музыка. Не было противовоздушного оружия, о котором стоило бы беспокоиться, и танцующие огни усилили панику солдат.

«Ладно, пора…»

—Огонь из минометов! — скомандовала Мицуха.

Шинг! Шинг! Шинг! Шинг!

Оружие, которое было у наемников «Волчьего Клыка», представляло собой простые дульнозарядные орудия, которые стреляли, как только снаряды попадали в основание пушек. Пушки были трубками длиной в ярд, которые, откровенно говоря, не выглядели очень прочными. При запуске они издавали едва слышимый высокий свист. Некоторые более крупные минометы издавали громкий «пау», но они все равно звучали как игрушки по сравнению с гаубицами.

Несмотря на свой хлипкий вид, эти минометы имели дальность стрельбы около трех миль, и их было легко стрелять последовательно, потому что все, что нужно было сделать, — это сбросить бомбу в ствол. Пушка и бомбы были маленькими и легкими, что делало их очень удобными для такого рода операций.

Однако они не подходили для точных выстрелов. Угол стрельбы был для этого слишком высоким. Они были предназначены скорее для вызывания паники, чем для максимизации убийств за выстрел. Тем не менее, наемники стреляли по лагерю, полному людей, так что каждый заряд уносил несколько жизней.

«Не стоит из-за этого расстраиваться. Это война, и мы на стороне жертвы, на которую напали. Мы должны бомбардировать врага, пока он не побежит, иначе погибнут в десятки, возможно, даже в сотни раз больше людей… с обеих сторон».

Враг погружался в состояние паники. После долгого дневного марша имперские солдаты готовили ужин и готовились спать под звездным небом. Следующее, что они узнали, — их окружили столбы огня и взрывы. Их товарищи слева и справа разлетались на куски. Все, что они слышали, — это оглушительные взрывы и крики агонии. Это был полный хаос.

Солдаты не были в строю и не получали никаких приказов от начальства. Они не знали, что делать, когда на них обрушивалась смерть с ослепительной яркостью.

Наемники смешали несколько трассирующих пуль в своих пулеметных очередях, чтобы помочь им прицелиться в темноте. Наконечник трассирующей пули был начинен зажигательными веществами, такими как желтый фосфор, красный фосфор и магний. При выстреле она горела и испускала вспышку, позволяя стрелку проследить траекторию пули и скорректировать прицел. У трассирующих пуль были некоторые недостатки, такие как раскрытие местоположения снайпера и несколько иная траектория по сравнению с обычными пулями, но преимущество вызванного ими ажиотажа вспышкой того стоило.

При стрельбе с достаточно близкого расстояния трассирующие пули можно было даже использовать в качестве зажигательных бомб. Они все равно были не так эффективны, как настоящие зажигательные бомбы или зажигательные бронебойные боеприпасы, но их было достаточно, чтобы сжечь повозки и фургоны.

«Не то чтобы они принесли трассирующие пули для этого…»

Побарахтавшись некоторое время, солдаты, казалось, поняли, что смертоносные лучи в основном падают в центр лагеря, и начали отступать к внешним краям. Вероятно, они действовали не по приказу; их просто подтолкнул инстинкт выживания.

БУМ!

Взрыв сотряс территорию лагеря,когда солдаты разбежались во все стороны, как пауки, хотя и гораздо медленнее. Это была одна из мин, заложенных членами «Волчьего Клыка».

Мины были экономичным, но смертоносным оружием, стоившим от нескольких долларов до сотен долларов. Противопехотные мины были особенно дешевы и создавали большое бремя для врага, калеча цели, а не сразу убивая их. У мин не было недостатков… для тех, кто их устанавливал, то есть — если только вы не закладывали их на собственной земле или на пути, по которому намеревались пройти в будущем, или заботились о послевоенных последствиях и этике.

На Земле существовал договор о запрещении мин, но не все страны его приняли. Мины также легко было достать на черном рынке или сделать самому.

В любом случае, это была не Земля, и этот договор не действовал в этом мире.

Мицуха, по крайней мере, старалась избежать худшего последствия использования противопехотных мин: нанесения вреда мирным гражданам спустя долгое время после окончания войны. Она поручила наемникам заложить только небольшое их количество, точно записать, где каждая была закопана, и отслеживать, сколько взорвалось, чтобы потом найти оставшиеся.

Существовали мины, предназначенные для самоликвидации через заданный период времени, и даже такие, которые можно было взорвать одновременно с помощью радиосигнала, но они были дорогими и труднодоступными. То же касалось и мин типа «лягушка» — мин, которые взлетали в воздух перед взрывом, чтобы максимизировать ущерб на большей площади, — или мин, сконструированных так, чтобы взрываться после того, как через них пройдут определенное количество раз, убивая высокопоставленный персонал, идущий за пехотинцами. Те, что использовались в этой операции, были дешевыми и срабатывали сразу при наступании.

«В любом случае, я не допущу причинения вреда гражданским лицам или того, чтобы земля стала запретной зоной после войны. Договор на Земле может здесь не действовать, но я не нарушу своих собственных правил. Поступать иначе значило бы пожертвовать своим достоинством».

«Не беспокойтесь, однако. Я могла бы просто переместить мины над вулканом на Земле одним щелчком пальцев. Тогда мне не пришлось бы беспокоиться о том, что наемники неправильно подсчитают, сколько было использовано или найдено. Причина, по которой я заставила ребят из "Волчьего Клыка" вести учет, заключалась в том, чтобы подчеркнуть, что я не потерплю никаких злоупотреблений этим оружием, и что у меня есть жесткие правила его использования. Я не хочу, чтобы парни привыкли к идее использования мин в каждой миссии в этом мире».

«Волчий Клык» установил мины только перед лагерем в направлении столицы Далиссона. Сзади или по бокам лагеря мин не было. Если бы они заложили мины сзади, враг уже наступил бы на них. В конце концов, они были дешевого типа.

Наземные силы перешли от стрельбы из минометов по центру лагеря к прицеливанию по спальным зонам и местам, где были спрятаны мины. Имперские солдаты в том секторе были немногочисленны, но цель состояла в том, чтобы загнать их в бегство домой, а не убить как можно больше. Несмотря на все взрывы в передней части лагеря, наемники сдерживали огонь и позволяли минам делать большую часть работы.

«Очевидно, минометные бомбы дорогие. Я имею в виду, по сравнению с минами, которые стоят меньше десяти баксов. Снаряды для гаубиц и управляемые ракеты стоят целое состояние по сравнению с ними».

«Я сомневаюсь, что враг в темноте может отличить взрывы мин от взрывов минометных бомб. Все, что им нужно понять, — это то, что движение вперед равносильно взрывам, а движение назад означает безопасность».

Огни в лагере погасли. Имперские солдаты, должно быть, потушили костры и лампы, чтобы нападавшим было труднее их обнаружить. Мало ли они знали, что у наемников есть прожекторы, тепловизоры и приборы ночного видения. Видимость не была проблемой.

Если что, тушение огней только добавило хаоса. Имперские солдаты не могли найти свое оружие и доспехи или выяснить, где находятся их командиры. Солдаты были разбросаны, и у офицеров не было возможности собрать их.

«Представьте себя на месте одного из тех имперских солдат прямо сейчас: снимаете доспехи, готовитесь поесть и устроиться на ночь. Затем внезапно вам приходится бежать в темноту. Нет времени переодеваться. Вы отделены от своих товарищей, офицеров и командиров. Вы одинокий винтик, выпавший из предназначенного вам места в машине… и теперь сами по себе вы бесполезны».

Члены «Волчьего Клыка» замедляли темп минометных атак, постепенно переприцеливаясь в центр лагеря. Как будто этого было мало, две команды вертолетов продолжали безжалостно преследовать солдат. «Полет валькирий» гремел из динамиков, а размахивающие прожекторы запугивали цели, пока строчили пулеметы.

«Отлично, отступление началось полным ходом. Думаю, на сегодня хватит!»

—Прекратить огонь из минометов! — приказала Мицуха наземным силам. Она нажала переключатель на своей рации и скомандовала воздушным силам: — Прекратить огонь по солдатам! Сжечь повозки и грузовые фургоны!

—Вертолет 1, понял!!

—Вертолет 2, понял!

Операция была почти завершена.Экипажи самолетов смогут поджечь повозки трассирующими пулями, если будут стрелять с достаточно низкой высоты. У них также был запас коктейлей Молотова. Уничтожить припасы не составило бы труда. Часть материалов, конечно, уцелеет, но армия не сможет их перевезти с сожженными повозками и пропавшими лошадьми.

Имперская армия потеряла свою цепь командования вместе с большинством старших офицеров, и даже свое снаряжение и припасы. Пехотинцы в ужасе неслись через темноту.

«Некоторые из них могут перегруппироваться на рассвете. Но призванные гражданские солдаты, вероятно, бросят свои обязанности и продолжат бежать, пока не достигнут своих родных городов. Между тем командиры и старшие офицеры так и не появятся. Оставшиеся солдаты останутся голодать без каких-либо припасов. Они могут попытаться пробраться обратно в лагерь в надежде собрать то, что осталось, но припасы будут сожжены, а повозки непригодны для использования».

«Да, шансы того, что они продолжат наступление после перегруппировки, крайне низки. Я останусь понаблюдать за ними на всякий случай. Если они все же продолжат вторжение, я просто обрушу на них такой же залп».

Мицуха включила рацию.

— Ситуация разрешена! Возвращаемся на базу. Приземляйтесь рядом с позицией минометов!

—Вертолет 1, понял!!

—Вертолет 2, понял!

Осталось только вернуться на базу«Волчьего Клыка» на Земле. Мицухе также нужно было провериться у принцессы Как-Как-Как, но это могло подождать.

«Уверена, она ожидает, что вертолеты торжественно вернутся в столицу, но мне эта идея не очень нравится. Люди могут пострадать. Кроме того, я не хочу, чтобы наемники присоединялись к каким-либо празднованиям. Необходимость все время переводить для них была бы раздражающей, и они могли бы загореться странными идеями. Кто-то должен был бы также присматривать за самолетами и оружием. Я могла бы сначала отправить вертолеты обратно на Землю, но это разочаровало бы публику. Лучше было бы вообще избежать этой суеты».

«О, мне стоит собрать остальные мины… Я бы попросила ребят из "Волчьего Клыка" их выкопать, но это слишком опасно в темноте, и у нас мало времени. Я просто избавлюсь от них с помощью своего умения перемещаться между мирами и дам им четко понять, что мины нельзя использовать без моего прямого разрешения».

«Уверена, они уже это знают, но на всякий случай».

Вертолеты приземлились. Они коснулись земли на приличном расстоянии от позиции минометов из-за громкого и порывистого вращения несущих винтов. Членам экипажа нужно было убедиться, что все чисто, прежде чем Мицуха переместит их обратно на Землю. Важно было следовать рутинным процедурам.

Как и было согласовано заранее, два капитана вертолетов вышли, пока двигатель еще работал, и подошли к Мицухе.

—Все в порядке? — спросила она.

—Вертолет 1 не понес потерь среди персонала и повреждений оборудования!

—Вертолет 2 также не понес потерь среди персонала и повреждений оборудования!

—Хорошо. Миссия завершена. Возвращаемся на домашнюю базу!

«Чувак,это было действительно круто. Теперь мне просто нужно, чтобы они сказали: "Понял!"»

—Эм… У меня есть небольшая просьба, — сказал капитан первого вертолета.

—А? Что такое?

Хотя у наемников было значительное преимущество в вооружении, они не были полностью свободны от опасности. Кто-то мог быть убит стрелой или копьем, когда они спускались, чтобы уничтожить повозки. Один из вертолетов тоже мог разбиться. Это была работа, связанная с риском для жизни, и Мицуха была им обязана за то, что они согласились на нее — или, скорее, заплатили за привилегию ее выполнить. Она не была против идеи как-то их компенсировать.

Один из них сказал: — Ну, не каждый день удается попасть в другой мир, поэтому мы надеялись, что сможем взять с собой немного почвы и травы. И сделать несколько фотографий и видео.

—О, это вообще не проблема! Просто чтобы вы знали, я всегда исключаю любых жуков и микробов, когда перемещаю вещи на Землю, чтобы предотвратить распространение болезней.

—Да, конечно. Это ненадолго.

С этими словами капитаны помахали членам экипажа в вертолетах и смотрели,как те выпрыгивают, неся ведра и маленькие лопаты. Они явно подготовились к этому. Вторые пилоты остались на машинах. Было бы небрежно оставлять их без присмотра, пока винты все еще вращаются.

— Мы можем показывать наши фотографии и видео другим людям? — спросил один из капитанов вертолетов.

—Только если на них нет наших лиц, — ответила Мицуха. — И не выкладывайте их по телевизору или в интернет, где их может увидеть кто угодно. Я не против, чтобы вы хвастались ими перед друзьями и другими наемниками или использовали их как доказательство при продаже почвы и травы. В основном, вы можете показывать их людям, которые уже знают о другом мире, но не тем, кто не знает.

«Да,они, наверное, потеряли много денег на этой миссии из-за стоимости боеприпасов и всего остального. И конечно, может, они хотели поучаствовать в разборке в другом мире, но они не могут понести такие большие финансовые потери и не пострадать. Кроме того, я изначально намеревалась нанять их за несколько сотен тысяч долларов. Я не против дать им это».

«Почва и трава здесь выглядят довольно обыкновенно. Сомневаюсь, что в земле есть какие-то редкие минералы, а трава — это просто обычные сорняки, а не новый вид, которого нет в энциклопедии. Здесь нет ничего особенного, что я бы использовала в качестве предмета торга со странами на Земле. Они могут взять что хотят».

«Ну, кроме животных или трупов вражеских солдат. Надо сначала подумать об этом».

Члены экипажа вертолета закончили сбор образцов почвы и травы немного позже. Один из них записывал, как работают другие, вероятно, чтобы доказать подлинность образцов. Мицуха дала им разрешение на съемку, так что это не было проблемой.

Они собрали только совершенно обычную почву, сорняки и цветы. «Сомневаюсь, что кто-то из них будет стоить много. Думаю, это похоже на то, как школьные бейсбольные команды забирают домой землю с поля "Косиэн" на память. Такие маленькие кусочки другого мира стали бы хорошим сувениром, чтобы помнить об этом опыте. И самое лучшее, что они не стоили мне ни копейки».

Пришло время возвращаться на Землю. Членам экипажа не обязательно было находиться внутри вертолетов для межмирного прыжка. Двигатели все еще работали, и наемники собирались выключить их по возвращении на базу. Они планировали принять ванну, провести разбор полетов, а затем устроить небольшую вечеринку в честь успеха. Тем временем Мицуха собиралась заскочить к принцессе Ремии, а затем присоединиться к наемникам для разбора полетов.

«А что насчет моей ванны, спросите вы? Я была далеко от минометов; я не покрыта пороховыми газами от горения. Плюс, я приняла душ перед миссией».

«Какая разница, в конце концов?! Девушки не воняют!»

«Я также недавно выучила новый трюк:я могу очиститься, переместившись между мирами и оставив позади свой пот и отходы. Не волнуйтесь, я не делаю этого с калом внутри моего тела».

«Если только у меня не ужасный запор. В этом случае я бы прыгнула из туалета».

Неиспользованные мины были собраны и утилизированы Мицухой до приземления вертолета. Все, что осталось переместить обратно на Землю, — это вертолеты, наемники, минометы и оставшиеся бомбы, а также оборудование «Волчьего Клыка».

— Вы все готовы? Земля, мы возвращаемся!

«Ладно,сейчас!»

—Прыжок!

— Явись!

—Гья! — ох, это вы, леди Мицуха. Где же божественные воины? И летающие небесные лодки? Как прошла битва?!

—Ай — это больно! Отпусти меня!

«Можешь не сжимать мои плечи и не трясти меня так?!»

— Ох, прости…

Принцесса Ремия быстро пришла в себя после того,как испугалась внезапного появления Мицухи. Ее реакция была понятна — принцесса была на иголках, ожидая результатов битвы, и, вероятно, боялась худшего, когда Мицуха вернулась одна без «летающих небесных лодок». Не было бы натяжкой предположить, что она сбежала одна после того, как ее божественная армия была уничтожена.

Мицуха доложила: — Битва закончилась поражением…

—НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!

—…для врага — ай!

«Святые небеса,она только что ударила меня!»

— Простите! Пожалуйста, простите меня! — взмолилась Мицуха.

«Серьезно,это была моя вина. Некоторые шутки просто несмешны… И эта явно была одной из них. Не стоило так поступать с принцессой Ремией, которая все это время молилась о выживании своей страны, средствах к существованию своего народа и моей безопасности».

— Я правда извиняюсь! Это было дурного тона!

Принцесса Ремия увидела искренность извинений подруги и быстро снова успокоилась.«Боже, у членов королевских семей невероятная самообладание!»

— Нет, это я должна извиниться, — сказала принцесса Ремия. — Это было незрело с моей стороны. Меня обучали способам ведения армии, так что я должна понимать, что вы, должно быть, чувствуете. Страх и чувство вины, которые внушает поле боя… Некоторые получают душевные шрамы, другие полностью теряют себя… И единственный способ отразить такие чувства — это заставить себя улыбаться и находить способы смеяться.

— Особенно командиры не могут позволить себе показывать колебания или слабость. Это их работа — нет, их долг — поднимать дух своих подчиненных юмором, независимо от того, сколько боли и печали они таят внутри. Я знаю по собственному опыту, как трудно сойти с этого повышенного эмоционального состояния.

«О да,принцесса Ремия приказала казнить лидеров мятежников и присутствовала на их казнях. Помню, она говорила, что это ее долг как той, кто вынесла смертный приговор своим собственным вассалам…»

«Принцесса в настоящее время также командовала армией за пределами столицы. Имело смысл, что она не доверит всю военную кампанию какой-то девушке из иностранной страны — ей пришлось готовиться к возможности поражения Мицухи. Возможно, она даже готовилась развернуть солдат вдоль пути в город на случай, если выжившие после атаки Мицухи продолжат наступление. Это дало бы время, заставив врага истекать кровью как можно больше, и в конечном итоге им пришлось бы укрыться во дворце для обороны в осаде».

«Принцесса также планировала отдать приказ об эвакуации гражданских лиц на пути вторжения и заставить их собрать свои ценности и еду. Это минимизировало бы смертность среди гражданских лиц и предотвратило бы мародерство врага в их домах. Имперские солдаты, чьей задачей было именно грабить местных жителей, были бы в ярости. Или, наоборот, ужасно разочарованы».

«Она еще не отдала приказ; действовать быстрее армии тяжело вооруженных солдат, перевозящих военные припасы, было несложно. У гражданских было бы достаточно времени на эвакуацию даже после известия о поражении Молниеносной Верховной Жрицы. Пока принцесса только приказала жителям собрать то, что смогут, и быть готовыми к эвакуации в любой момент. Они не будут в слишком большой опасности, как только покинут свои дома; ни одна вторгшаяся армия не пропустит осажденный замок, чтобы преследовать гражданских».

«В любом случае, принцесса Ремия мысленно готовилась к войне, и, насколько она знала, Мицуха была бывшей принцессой — теперь виконтессой — которая в обычных условиях никогда бы не оказалась в положении командующего войсками. Она предположила, что военные дела в стране Мицухи полностью оставлены на усмотрение командира местной армии, и что бедная виконтесса вынуждает себя далеко выйти за пределы своей зоны комфорта».

«Я не гениальный тактик, который может закончить войну без единого ранения или смерти среди врагов или союзников. Но я не настолько глупа, чтобы проявлять милосердие и рисковать жизнями солдат-союзников и граждан. Только дурак стал бы так поступать. Для меня жизни десяти союзников стоят больше, чем жизни ста врагов».

«Так что, что бы ни случилось, я не буду сожалеть о выборах, которые сделала сегодня. Я сделала все, что могла, с имеющейся информацией и военной мощью. Глупо сожалеть о потере, вызванной недостаточной или ошибочной информацией или неправильным выбором. Это время для размышлений — а не сожаления — чтобы учиться на своих неудачах, чтобы в будущем делать лучше».

«В этой операции было убито много вражеских солдат. Однако это было гораздо предпочтительнее, чем вступление армий Далиссона и империи в бой и разграбление и оккупация поселений королевства в процессе. Если бы обе стороны вели эту войну без участия Мицухи, Империя Алдар победила бы с гораздо большими потерями своих солдат».

«Лучший способ предотвратить новую войну и минимизировать количество смертей — это подавить имперскую армию силой настолько невероятной, что империя испугалась бы, что у Далиссона есть какой-то бог или дьявол на их стороне».

«Можно подумать, империя уже усвоила урок после нападения на Зеглеус. Интересно, все ли высокопоставленные офицеры, ставшие свидетелями передовой линии той битвы, умерли, прежде чем смогли принести весть домой. Насколько я помню, имперская армия была атакована после нашей битвы отрядами преследования и разъяренными монстрами, которые считали, что их обманули».

«Также возможно, что офицеры добрались до дома только для того, чтобы быть уволенными в качестве наказания за поражение. Или их могли казнить, потому что правительство не поверило их историям и заключило, что офицеры дезертировали со своих постов. Или правительство просто хотело козла отпущения, на которого можно было бы направить гнев граждан. Нелегко быть военным лидером…»

Мицуха заметила, что принцесса Ремия молча смотрит на нее.

«Думает ли она,что я брошусь в ее объятия и начну рыдать? Пожалуйста. Совсем недавно я была обычной японской школьницей, но теперь я Мицуха фон Ямано, владелица бизнеса и виконтесса. Не застать меня плачущей перед иностранной принцессой».

«Я провела дни, морально готовясь к тому, что произойдет сегодня, и моей целью была защита граждан союзной нации. Погибло бы гораздо больше людей, если бы я ничего не сделала… и большинство из них были бы обычными гражданскими Далиссона».

«Как боги будут судить мои действия? Жестокая резня, законная самооборона или борьба за справедливость?»

«Мне на самом деле все равно.Ничто из того, что я делаю, не служит никакому божеству. Я действовала только для того, чтобы предотвратить поглощение империей одной за другой стран Великого Альянса и защитить будущее Далиссона и моей собственной страны. Без моего вмешательства эта война могла бы закончиться гораздо большим количеством смертей и ранений».

— Вы просили помощи у других соседних стран? — Мицуха сменила тему. Ей нужно было вернуться на базу «Волчьего Клыка» вовремя к их собранию.

Принцесса ответила:— Я послала наших самых быстрых гонцов, как только стало ясно, что имперская армия собирается вторгнуться. Я не знаю, сколько стран согласится послать солдат, хотя… Каково состояние имперской армии? Вам удалось вывести из строя пятую часть — или даже треть их авангарда?

Она,вероятно, слышала рассказы о битве в Зеглеусе и предположила, что два вертолета — это немного по сравнению с тем. Честно говоря, в той битве тоже погибло не так много людей. Большинство смертей среди врага произошло при отступлении.

— Думаю, мы убили несколько сотен вражеских солдат, — сказала Мицуха.

Принцесса Ремия не отреагировала.

«Несколько сотен»была крошечной долей от общей численности имперской армии. Ни одна армия никогда не отступила бы из-за таких малых потерь. Во всяком случае, такое должно быть редкостью.

Кроме того, имперская армия была известна высокой дисциплиной. Ее солдаты не отступили бы так легко. Подобный мелкомасштабный удар не должен был вообще помешать ее вторжению. Мицуха не могла винить принцессу в том, что она сомневается в ее рассказе.

— В любом случае, — продолжила она доклад, — мы опустошили цепь командования имперской армии, и теперь все силы бегут к границе. Если ты не поторопишься и не расскажешь соседним странам, что ты решительно разгромила врага и что тебе не нужна помощь, тебе придется заплатить им дополнительно за потерю их времени и ресурсов.

—А?

—Отправка подкреплений стоит денег, знаешь ли. Они захотят компенсацию.

—Мне сейчас плевать на деньги!! — закричала принцесса. — Имперская армия бежала?! Ты «решительно разгромила» их? Как тебе удалось этого добиться всего двумя такими летающими небесными лодками?!

Принцесса Ремия выглядела ошеломленной.

— О, это были не все силы. На земле было еще шесть человек, — сказала Мицуха. «Думаю, с ее точки зрения это мало что меняет».

—Что?! Тогда… осталось ли что-нибудь делать моим солдатам…?

—Не-а.

—ЧТО ЗА ЧЕРТ?! Ты же сказала, что только поможешь, и что моей армии придется выполнять большую часть работы!

—Ах, точно…

—И это все, что ты можешь сказать?! Это заставляет Далиссон выглядеть слабым, хныкающим ребенком, которому пришлось полагаться на иностранную дворянку, чтобы прогнать задиру! Другие страны теперь никогда не будут воспринимать нас всерьез!

— В смысле… Тем не менее, я благодарна. Не знаю, выдержали бы мы осаду до прибытия иностранных подкреплений, и придут ли они вообще. Мой отец смог бы пережить эту бурю, но я всего лишь девушка, и наша нация недавно потеряла международное доверие из-за попытки переворота… И так много солдат и гражданских лиц погибло бы, если бы мы действительно сражались с империей. Это чудо, что мы вышли из этого лишь с разрушенными несколькими приграничными городами и почти без жертв. Я должна бы валяться перед тобой на коленях. И все же… И все же…

Принцесса Ремия была так взволнована,что позволяла проступать своему истинному «я». Мицуха понимала, откуда это исходит.

«Я определенно напортачила. Она должна учитывать репутацию своей страны. Но мысль о том, чтобы принести в жертву жизни своих собственных солдат ради каких-то очков участия, вызывает у меня отвращение. Это в сто раз хуже, чем убийство вражеских солдат».

Сможет ли она посмотреть в глаза членам семей павших солдат?

—Извини. Изначально я не планировала делать все сама, — сказала Мицуха. — Но я не хотела, чтобы солдаты этого королевства умирали бессмысленной смертью. Если им пришлось рисковать жизнями, это должно быть потому, что они действительно были нужны для защиты своей страны и своих близких.

Принцесса Ремия просто смотрела на нее.

«Как же мне ее переубедить… О, знаю!»

—Что если ты просто заявишь, что твои солдаты тоже сражались в битве?

—Абсолютно нет! Я стану посмешищем, если общественность узнает правду! И присваивание чужих военных заслуг — одно из худших, что может сделать человек — будь он членом королевской семьи, дворянином или военным командиром! Репутация моего королевства будет навсегда запятнана, и нам останется лишь ждать, пока мы рухнем!

«Черт,с этой идеей покончено…»

Конфликт на данный момент был завершен. Далее предстояли политические переговоры о контрибуциях и возмещении ущерба. Вопрос был в том, будут ли мирные переговоры проходить строго между Далиссоном и Империей Алдар или другие страны попытаются вмешаться.

Другие страны могут использовать присутствие Далиссона в Великом Альянсе и необходимость коллективной безопасности как предлог для вмешательства. Это было бы гарантировано, если бы они оказали помощь и участвовали в битве. К счастью как для принцессы Ремии, так и для империи, война быстро закончилась.

Возможно, Далиссон воспользуется мощным ударом, нанесенным Мицухой имперской армии, и ответит контрвторжением. Принцесса Ремия и ее вассалы были хорошими людьми, но они были проницательными политиками. Если Далиссон этого не сделает, другая страна — например, Курсос, королевство с надменным старым королем — может увидеть шанс для прибыли и сама вторгнуться в империю.

Но хотя имперская армия потеряла своих командиров и превратилась в неорганизованную толпу, нанесенный им ущерб был незначительным — то есть с точки зрения численности, а не рангов и должностей. Это означало, что армию можно было легко восстановить до полной боеспособности, как только будут утверждены несколько повышений для замены командиров и офицеров и пополнены утраченное оружие и доспехи. Таким образом, маловероятно, что какие-либо другие страны действительно что-то предпримут.

Империи придется залечь на дно на некоторое время. Попытка вторжения может подтолкнуть членов Великого Альянса к формированию военных альянсов против них.

«Я не хочу слишком ослаблять империю и нарушать баланс сил на континенте. Другие страны могут начать наводнять ее границы и бороться за территорию, что может спровоцировать мировую войну. Я категорически отказываюсь допустить, чтобы это произошло. Я ведь обдумываю эти вещи, хотите верьте, хотите нет».

«Не могу слышать слово "flat" (плоский), не думая о своей… неважно! Вы этого не слышали!»

«В любом случае,все это не имеет ко мне никакого отношения. Что касается Зеглеуса, то король и его вассалы займутся международными делами. Это их работа».

«Мне следует вернуться на базу "Волчьего Клыка". Сомневаюсь, что наемники принимают долгие ванны. Может, я стереотипизирую…»

«Ладно,прыжок!»

Как оказалось, время для ванн еще не закончилось. Наемники принимали их по очереди: сначала члены «Волчьего Клыка», а затем команды вертолетов.

Ребята из «Волчьего Клыка» помылись первыми, чтобы подготовиться к разбору полетов и последующей вечеринке, пока команды вертолетов принимали свою очередь. Экипажи вертолетов в данный момент были в ванной.

Большая часть подготовки к разбору полетов и вечеринке была сделана до операции, так что все, что им действительно нужно было сделать, — это дождаться прибытия заказанной еды и алкоголя. Нанять службу кейтеринга было невозможно, потому что они собирались обсуждать свою стычку в другом мире, что оставляло доставку в качестве единственного варианта. Им пришлось бы самим накрывать на стол и убирать после себя, но крепкие солдаты вроде них, несомненно, могли с этим справиться.

Чуть позже начался разбор полетов. Операция прошла безупречно, без потерь и почти без повреждений оборудования. Не было срочных тем для обсуждения или ошибок, для которых нужно было бы искать улучшения.

«Все закончится быстрее, чем я успею сообразить», — подумала Мицуха.

Это ожидание было предано самым впечатляющим образом.Разбор полетов продолжался довольно долго, поскольку члены экипажа вертолета высказывали одно резкое замечание за другим.

— Нам действительно нужно было снижаться так низко? Целью на этот раз было убить как можно меньше — кроме командного центра. Мы были слишком близко к отступающим солдатам и подстрелили больше, чем следовало, — сказал один из них.

—А мины действительно были необходимы? — бросил вызов другой.

—Снижение так низко только для того, чтобы использовать трассирующие пули в качестве зажигательных, было неразумно. Недооценка копий и стрел звучит как хороший способ угробить себя, и мы тоже могли разбиться. Вы не учитывали возможность боласов или баллист?

Мицуха и члены «Волчьего Клыка» не давали командам вертолетов конкретных приказов. Это было бы верным способом спровоцировать ужасную аварию, учитывая, что никто из них не понимал, насколько сложным является даже зависание. Данные им инструкции были расплывчатыми и допускали импровизацию.

«Они могли бы просто провести свой собственный разбор позже… Ну, они, наверное, хотели узнать мнение ребят из "Волчьего Клыка", а я заказчик, так что естественно, что они хотели бы услышать и мои мысли».

«Погодите, что это за "в следующий раз", о котором они начинают говорить? Они сами себя приглашают обратно?!»

«Хм…Думаю, они выполнили то, о чем я просила, и не пытались подшутить. Похоже, надежная группа. Я бы не возражала нанять их снова, если представится возможность… Хотя я надеюсь, что этого никогда не случится. Меня беспокоит только то, что повторный наем может разозлить другие наемные группы, с которыми знаком "Волчий Клык". Другие, наверное, тоже хотят шанса поехать. Мне было бы неприятно, если бы я в конечном итоге нанесла непоправимый ущерб профессиональным и социальным связям "Волчьего Клыка"».

Довольно критический разбор полетов завершился, и пришло время расслабиться на послеоперационной вечеринке.

«Полагаю, все это часть того, как солдаты празднуют и пьют после дня на поле боя…»

«Эй,убирай от меня руки и не заставляй меня пить!»

Прошло несколько дней после битвы с имперской армией в другом мире. Мицуха навещала базу «Волчьего Клыка».

— Эй, капитан. Мне кажется, я должна что-то сделать, чтобы возместить потери наемников с вертолетов. Они же хорошие ребята, правда? Как думаешь, им, возможно, сейчас трудно после того, как они использовали свои собственные боеприпасы и заплатили тот взнос за участие?

Ей было ужасно неловко,если наемники, одолжившие ей вертолеты, банкротились из-за нее.

— Не парься. Они с того задания только богатеют, — сказал капитан.

Мицуха не ожидала этого.

— А? Они получают больше предложений о работе из-за известности от поездки в другой мир?

—Не будь глупой. Брать кучу работ сразу — отличный способ для наемников вырыть себе раннюю могилу! Первыми откидываются те, кто не находит времени на отдых и лечение травм.

—Логично… погоди, тогда как они зарабатывают так много денег?

—Они продали с аукциона почву и сорняки, которые привезли из другого мира.

—А?

Мицуха действительно дала им на это разрешение, но только потому, что не ожидала, что обычная почва, трава и цветы будут чего-то стоить.

Капитан увидел замешательство на ее лице и продолжил говорить.

—Да, они говорили что-то вроде того, что образцы могут выглядеть как обычные сорняки, но есть шанс, что они могут быть совершенно отличными от тех, что на Земле. Что-то об изотопах или геномах, или спиралях, вращающихся по часовой или против часовой стрелки, или типа того. Я сам не очень понимаю. В общем, какой-то парень, который хотел изучить сорняк, выиграл его за чертову кучу денег. Затем наемники выставили на аукцион «Сорняк Другого Мира №2», который также ушел за целое состояние. Затем они вытащили «Сорняк Другого Мира №3»…

—Боже мой, да это же просто сорняки! Это как когда маски Миля Маскараса продавались на благотворительном аукционе!

—Ты фанатка рестлинга, малышка? И это очень заковыристая деталь. Где ты об этом узнала?!

—Я удивлена, что ты понимаешь, о чем я!

«Полагаю,парни, которые дерутся, любят смотреть, как дерутся другие парни…»

— В общем, «Серия Сорняков Другого Мира» продолжалась некоторое время. Когда это наконец закончилось, они начали «Серию Почвы Другого Мира».

—Н-не говори… хотя я уже знаю, как это прошло… — вздохнула Мицуха.

—Затем после «Серии Почвы Другого Мира» они перешли к «Серии Камешков Другого Мира».

Мицуха онемела.«Оставьте это наемникам, чтобы они выяснили, как выжать последний доллар из возможности».

— Они также проводят показы своих видео. Они приглашают только тех, кто уже знает о другом мире, так что они не нарушают твоих обещаний. Цены на билеты неприличные, но это не останавливает государственных служащих и исследователей по всему миру платить, чтобы смотреть их снова и снова. Эти наемники станут грязно богатыми. Они никому не позволяют снимать показ, так что зрителям не остается выбора, кроме как платить каждый раз, когда они хотят посмотреть. Хотя один просмотр стоит несколько тысяч баксов.

—Это зло! Но, думаю, они не нарушают никаких правил… Хотя действительно ли видео настолько ценны? Не могу представить, что смотреть, как наемники копают землю и траву, настолько увлекательно».

«Зачем платить, чтобы смотреть, как потные мужчины средних лет играют в грязи, когда можно найти детей, делающих то же самое, практически где угодно?»

—О да, они показывают видео в качестве доказательства происхождения почвы и сорняков. Но боевые сцены — это то, за что аудитория действительно платит, чтобы посмотреть, — сказал капитан.

—А?

—Они, видимо, снимали их с вертолетов. Один вертолет снимал другой, и наоборот. Эти кадры, должно быть, содержат всевозможную сочную информацию, над которой будут одержимы страны здесь. Я думаю, многие из них захотят получить и ту почву, и траву. Неизвестно, какие открытия могут быть сделаны. В общем, эти наемники сейчас купаются в деньгах. Гарантирую, они уже забыли и о взносе за участие, и о расходах на боеприпасы.

— А?

—Не делай шокированный вид, малышка. Это ты сама дала им разрешение показывать видео тем, кто уже знает о другом мире… О, я проверил, чтобы убедиться, что наши лица не попали в кадр. Они никогда не были в кадре, так что их даже не пришлось вырезать. Не беспокойся об этом.

—Что?

—Они хитрые ублюдки, но держат слово. Все, что они сделали, было в рамках того, что ты разрешила, верно? Они спросили, можно ли им снимать, после того как уже взяли видео с вертолетов, но они бы удалили их, если бы ты сказала «нет». Они честные, порядочные ребята.

—ЧЕГООООО?! — закричала Мицуха.

«…Думаю,это не имеет значения. Они сначала сняли, а потом попросили у меня разрешения, но нельзя отрицать, что они спросили. Это не проблема. Все, что я сегодня узнала, это то, что наемники не настолько наивны, чтобы брать работу себе в убыток. Они точно знают, что делают, да».