- Кто-то очень важный в королевском дворе фейри был обнаружен мертвым сегодня утром в магически защищенном здании недалеко от залива Ньюарк. Тело было сильно изуродовано, а затем раздавлено цементными блоками. Сообщалось, что также пропали предметы большой ценности, принадлежащие этому чиновнику.- Уолтер сказал это с ноткой волнения в голосе, без сомнения, он хотел эти вещи.

- Выдвигаются ли обвинения?- Спросила Сигрид.

- Странно, но они, кажется, пока воздерживаются от этого. Была сделана просьба поговорить с "заинтересованным лицом", которое, как говорят, находилось в этом месте в то время, чтобы определить, что могло произойти, - небрежно ответил Уолтер.

- Заинтересованное лицо?- Осторожно спросила Камила.

- Новый сотрудник ВРЛ. Стэнли Гэрин, - ответил Уолтер.

- Понятно, - вздохнула Камила. Это было и лучше, и хуже, чем она надеялась. Фейри не собирались предъявлять обвинения Совету Скрытых Рас, потому что не хотели, чтобы эта ситуация рассматривалась судебной системой. Но она не была уверена, безопаснее ли это для Стэнли. Его официальное положение среди скрытых рас еще не было определено. Его анонимность, которую они защищали, честно говоря, не из бескорыстных соображений, теперь, возможно, стала помехой для обеспечения его безопасности.

-Ты собираешься представить мне своего нового сотрудника? Он рядом?- Спросил Уолтер.

-Разве ты не знаешь ответа и на этот вопрос?- Прорычала Сигрид, прежде чем Камила успела ее остановить.

Уолтер усмехнулся. - Ах, мисс Гандеран, такая заботливая. Такая образцовая начальница отдела кадров. Я знаю много, но я ценю уединение, как вы знаете.

-Я в этом не уверена. Сколько пальцев я показываю?- Сказала Сигрид.

Он снова усмехнулся. - Я предполагаю, что один и это грубый жест. - Глаза Марисы широко распахнулись от удивления.

Камила сердито посмотрела на подругу. - Извини, Уолтер. Возвращаясь к текущему вопросу, мы как раз говорили об этом. Мы поговорим с ним, когда он вернется... после его попытки собрать важную информацию. Но должна сообщить тебе сейчас, что это касается не только королевы фейри, но и определенной ведьмы уровня мастера.

- Боже мой, вы движетесь в глубоком течении, - осторожно сказал Уолтер.

-Случайно, а не намеренно, - заверила его Камила.

-Вы ищете удобный выход?- С любопытством спросил Уолтер.

- Нет!- Выпалила Сигрид, прежде чем Камила успела ее остановить.

- Нет, мы сделали крупные долгосрочные инвестиции в этого конкретного сотрудника и намерены довести их до конца, - ответила Камила, глядя на Сигрид сверху вниз.

- Понимаю.- Интерес Уолтера к Стэнли был очевиден. -Ну что ж, тогда непременно приведите его как можно скорее, чтобы я мог познакомиться с молодым джентльменом, который вызывает такую яростную преданность у своих коллег-руководителей.

- Спасибо, Уолтер. До свидания.- Сказала Камила и отключила связь, прежде чем Сигрид успела что-нибудь вставить.

- Противостояние Уолтеру нисколько не облегчает задачу защиты Стэнли!- рявкнула она на Сигрид.

-Прости, но я ему не доверяю!- Прорычала в ответ Сигрид.

-Я тоже, но из всех нас у него больше всего шансов стать посредником в прекращении огня между этими крупными игроками.

-Я никогда с ним не встречалась, не так ли?- Спросила Мариса у матери.

Камила улыбнулась. - Нет, Уолтер редко покидает свой дом. Он немного затворник и находит, использование маскировки унизительным.

-Ты действительно думаешь, что он может помочь Стэнли?- спросила она у матери, и та кивнула.

- Вопрос в том, будет ли. И за какую цену, - добавила Сигрид обменявшись встревоженными взглядами с Камилой.

**********************

Сэнди сидела на скамейке возле своего шкафчика. Она только что закончила длинную ночную смену и собиралась идти домой. И когда Роджер с мобильником в руке хлопнул дверью, она вскрикнула от неожиданности.

- Сэнди! Слава богу, ты еще не уехала!

- Роджер, пожалуйста, я устала и не хочу видеть никаких фотографий сисек или видео животных, поедающих людей. Я просто хочу пойти домой, - простонала она. Даже ее распущенные волосы были вялыми этим утром.

Он растерянно посмотрел на нее и покачал головой. -Нет, нет! Дело не в этом! Я только что наткнулся на видео, которое кто-то снял о похищении с тротуара на Манхэттене прошлой ночью. Отснятый материал немного грубоват…

-Ты что, не слышал меня? Я очень устала и хочу домой! Покажешь мне это завтра вечером у меня дома, когда мы соберемся вместе на вечер кино со Стэнли, - прорычала она и бросила на него злобный взгляд.

- Вот именно! Думаю, парень, которого похитили - это Стэнли! Смотри!- сказал он взволнованно, протягивая телефон.

Она одарила его скептическим взглядом, ожидая увидеть клип, где кто-то сверкает своими сиськами. Он делал это уже не в первый раз. Видеоклип начался с красивой женщины, идущей по тротуару к камере. Она улыбалась, и Сэнди уже собралась зарычать на Роджера, но улыбка на лице женщины сменилась беспокойством. Камера повернулась, чтобы зафиксировать то, на что она смотрит. Появилось изображение фасада винного магазина, и кто-то выходил из него с сумкой для компьютера, как у Стэнли, перекинутой через плечо, и с сумкой винных бутылок в руке. В профиль этот человек определенно походил на Стэнли. Затем кто-то, стоявший у витрины магазина, прыгнул вперед и сильно толкнул его. Он уронил сумку с вином и полетел в открытую боковую дверь белого фургона. Чьи-то руки схватили его и втащили внутрь, а тот, кто толкнул его, последовал за ним и захлопнул дверь. Фургон отъехал от тротуара, и видео закончилось.

Сэнди покачала головой. Это не мог быть Стэнли. Она нажала кнопку повтора и посмотрела клип во второй раз, затем в третий, чтобы сделать паузу, когда мужчина будет виден в профиль. Видео было не очень четким, но чем больше она его смотрела, тем больше убеждалась, что это Стэнли. Она откинула с экрана выбившуюся прядь волос.

Она посмотрела на Роджера, который корчился от напряжения. -По-моему, это Стэнли.

- Боже мой! Да! Я так и знал!- Воскликнул Роджер.

Дверь распахнулась, впуская Дейшию и Тиш, которая держала свой мобильный телефон горизонтально, проигрывая видео. У обоих были озабоченные лица.

-Ты видела... - начала было Тиш, но тут увидела, что Роджер подпрыгивает на месте, а Сэнди разделяет их беспокойство.

- Может, это розыгрыш? Ритуал дедовщины?- Спросила Дейшия.

- НУ ЖЕ! Ты видела, как сильно этот парень ударил Стэнли сзади?!?- Недоверчиво выдохнул Роджер.

- Полиция просит помощи в идентификации парня, "потенциально " похищенного, - сказала Тиш, читая подробности под видео. -Никто не числится пропавшим без вести.

Роджер выхватил телефон, но Сэнди схватила его за руку прежде, чем он успел набрать ответ на сообщение.

- Подожди! Прежде чем мы поставим Стэнли в неловкое положение, дай я попробую с ним связаться. Он недавно прошел через испытание в Японии. Если это не он, то это может причинить ему еще больше горя, - строго сказала она.

-Но они задают вопрос, на который я знаю ответ!- Заскулил Роджер, отчаянно пытаясь добавить свой голос к просьбе интернет-сообщества.

- Роджер! Будь мужиком!- Рявкнула Тиш.

Он показал высокой брюнетке язык, но неохотно сунул телефон в карман.

- Ты знаешь его номер телефона?- Спросила Дейшия.

Сэнди нахмурилась. -Нет, но он работает в ВРЛ. В это время дня он, вероятно, едет на работу. Я позвоню ему в офис, когда вернусь домой.- Она на мгновение замолчала. -В этом нет никакого смысла. Как это мог быть Стэнли? Кто мог хотеть похитить его?- пробормотала она, играя со своими волосами, так как это, казалось, заставляло ее чувствовать себя немного лучше в последние дни.

Глаза Роджера расширились. - Он работает в инвестиционном доме и отвечает за их технологии? Вы что, не видели фильмов этого десятилетия? Киберпреступность - это новый рубеж для преступного элемента. Стэнли мог бы дать им черный ход в их бухгалтерскую систему и выкачать миллионы!

-Может быть, ты видел слишком много фильмов за это десятилетие, - нахмурившись, сказала Тиш Роджеру, но все равно была обеспокоена.

- Это может быть организованная преступность из России или любой из европейских стран!- Роджер пришел в восторг.

-Ты не заставляешь меня чувствовать себя лучше твоими домыслами, - проворчала Сэнди. Она фыркнула и посмотрела в встревоженные глаза своих друзей. Они не были знакомы со Стэнли долго и вообще не знали его, но он им очень понравился. Она видела, что они беспокоятся о нем, и это побуждало ее любить их еще больше. Они были хорошими людьми. Как и Стэнли.

- Может быть, я зайду в ВРЛ, прежде чем отправлюсь домой, - сказала она, и все улыбнулись.

-Мы пойдем с тобой, - сказала Дейшиа.

Сэнди почувствовала себя лучше.

*************************

Стэнли стоял перед своей старой автобусной остановкой в человеческом обличье, одетый в свободные спортивные штаны, футболку и кроссовки, которые мистер Дункан купил для него в круглосуточном магазине. Он смотрел вниз на новый участок бетонного тротуара, который простирался перед ним там, где раньше был старый переулок. В свете нового рассвета не было никаких признаков старой гравийной дороги, которая вела вниз в болото. Он повернулся, чтобы посмотреть туда, где раньше проходила дорога, но там не было никаких признаков болота. Вместо этого на огромном рекламном щите появилось изображение нового индустриального парка, который должен был быть построен на только что созданной бульдозерами насыпи земли, засыпавшей болота... и его детство.

Мистер Дункан включил аварийку и присоединился к Стэнли на тротуаре. - Черт, как и не бывало. - Он взглянул на потрясенное лицо Стэнли и тут же пожалел о своих грубых словах. - Мне очень жаль, Стэнли.

-Не мог бы ты дать мне минутку?- Пробормотал Стэнли, глядя на землю.

- Конечно, - тихо сказал Рой и вернулся в машину.

Стэнли прошел за стеклянную стенку автобусной остановки и прикоснулся к рисункам граффити, которые он добавил, когда был намного моложе. И почувствовал, как его захлестнула волна облегчения. Они были доказательством того, что его детство существует. Он прижался лбом к холодному металлу и закрыл глаза.

- Баба, почему?- сказал он в отчаянии.

- Все хотят знать, почему.

Он резко открыл глаза и увидел старуху, сидящую на скамейке. Взглянув на мистера Дункана, он увидел, что тот, казалось, не замечает ее присутствия.

Стэнли бросился к ней, не сводя с нее глаз, в то время как она смотрела на него, недовольно нахмурившись.