Стэнли проснулся с ощущением, что кто-то наблюдает за ним. Должно быть, это была его экономка, так как ни у кого больше не было ключей от его квартиры, и он чувствовал запах чего-то вкусного, готовящегося на кухне. Он открыл глаза и посмотрел на край кровати. Длинные черные волосы. Очень красивая. Миниатюрная, на несколько дюймов ниже его ростом и стройная. Но самой поразительной ее чертой были пять разноцветных лисьих хвостов, шевелящихся за спиной. Красный, розовый, зеленый, синий и фиолетовый. Он понятия не имел, что с этим делать. Хвосты дернулись, стали более привычными красными, черными и белыми, как у лисицы, а затем исчезли позади нее.

- Доброе утро, - сказала она.

Он моргнул. Это был первый раз, когда она заговорила с ним. - Доброе утро.

-Я - Юко.

- Стэнли.

- Вы - загадка.

- Я?

-Идет игра, и вы - ключевая фигура. Может быть, ключ, - сказала она, склонив голову. - Мы не знаем, какова цель этой игры. Хорошо это или плохо? Мы не знаем, что произойдет, если игре будет позволено продолжаться.

- Позволено продолжаться. Это звучит зловеще, - нервно сказал он маленькой женщине, которая смотрела, как он спит. Может, ему стоит попросить у нее ключ обратно?

Она улыбнулась ему. - Думаю, вы хороший, но хорошие могут быть использованы для плохих дел.

- Я хочу делать добро! Это должно что-то значить, - настаивал он.

- Разве? - Она выглядела озадаченной этой концепцией.

-Ну конечно! - Он взглянул на часы. Пять минут, до звонка будильника. Он выключил его и поймал вспышку синих волос, когда она вышла из комнаты, бросив на него взгляд и улыбнувшись.

Он действительно должен попросить у нее ключ или, еще лучше, сменить замок.

Он встал и вернулся в свой человеческий образ, перед тем как принять душ. Он обнаружил, что быть свежим и чистым, как человек, означает быть свежим и чистым, как сатир, но высыхание в человеческом образе занимает гораздо меньше времени, без всего этого меха.

Одевшись, он вышел на кухню, и глубоко вздохнул. Он не был силен в конфронтации. Юко снова направилась к двери.

- Юко, подождите.

Она остановилась и оглянулась.

- Мне нужен ваш ключ, пожалуйста.

- Мой ключ? Почему? Разве я плохо служила?- спросила она, когда улыбка сползла с ее лица.

- Вы проделали потрясающую работу, и я очень доволен ей. - Ее улыбка вернулась, и она снова повернулась к двери. - Тем не менее, сегодня утром вы сказали кое-что, что заставило меня почувствовать, что моя жизнь может быть в опасности, если вы продолжите работать на меня. Простите, но мне придется вас уволить.

Она в отчаянии повернулась к нему лицом. - Нет! Пожалуйста! Я беру назад то, что сказала! Позвольте мне остаться!

Стэнли остановился, видя ее смятение. - Я ... я бы очень хотел. Мне очень нравиться то, как вы работаете, но вы не можете взять свои слова обратно. С вами я больше не чувствую себя в безопасности. Пожалуйста, дайте мне ключ.

Большие темные глаза посмотрели на него и наполнились слезами. - Пожалуйста...

Сердце Стэнли разрывалось, но он должен был оставаться сильным. - Мне очень жаль...

- Мама узнает о моей ошибке и скажет отцу, чтобы он урезал мое содержание и послал за мной.

- Что?- удивленно сказал он.

- Японский союз духов узнает о моей ошибке и отошлет меня прочь. Я не хочу уезжать. Все мои друзья здесь, в Нью-Йорке! Здесь так весело, а дома скучно!- По ее щекам катились слезы.

-Так не уезжай, - предложил он.

-Вы не понимаете! Я не могу ослушаться своих родителей. Они платят за все! Когда они узнают о моей неудаче, они лишат меня средств, и я буду вынуждена вернуться в Японию и оставить своих друзей. Моя жизнь будет разрушена!

Он моргнул, глядя на нее. Она поставила его в неловкое положение. Стэнли больше не чувствовал себя с ней в безопасности, но не хотел "разрушать ее жизнь". Он взглянул на часы. Ему нужно было поскорее приступить к работе. Сейчас его желудок был не в настроении есть.

- Послушайте, я не уволю вас сейчас, но хочу поговорить с вами сегодня вечером, когда вернусь домой. До тех пор вы должны придумать вескую причину, почему я могу продолжать доверять вам и не бояться за свою жизнь. Если не сможете, отдадите мне ключ и уйдете. Понятно?

Она кивнула, слезы продолжали катиться по ее щекам. Повинуясь внезапному порыву, он протянул руки, нежно приподнял ее лицо и вытер слезы большими пальцами. - Пожалуйста, больше никаких слез.

Она наклонила голову в знак согласия и постаралась скрыть застенчивую улыбку.

Его большие пальцы странно покалывало, он встряхнул ими, и схватил ключи и ноутбук. - Увидимся вечером.

Она кивнула и улыбнулась ему, ее слезы уже высохли. Он почувствовал себя лучше.

Его новый путь на работу был определенно короче прежнего, и ему нравилось двигаться в толпе людей, добираясь до работы. Сегодня утром он чувствовал себя особенно напряженным. Серверная сборка продвигались очень хорошо. Новые серверы радостно и плавно гудели под его руками, и он рано заметил одну плохую сетевую карту и заменил ее. Если бы он пропустил ее, то это отбросило бы его на неделю назад.

Камила также пообещала ему, что сегодня придет исполнительный помощник с талантом Паломы. Ему нравилось работать с Шивон, но она не разбиралась в технике и не предвидела его потребностей, как Палома. Он старался не слишком расстраиваться, но сомневался, что когда-нибудь найдет кого-то столь же одаренного, как Палома.

Пройдя последний квартал до офиса, он почувствовал покалывание в затылке и оглянулся через плечо. И снова заметил ту же машину, которая следовала за ним, и нахмурился. Он обернулся и увидел мистера Дункана, выходящего из дверей ВРЛ и идущего ему навстречу. Стэнли услышал рев мотора позади себя, и машина промчалась мимо них по дороге. Дункан посмотрел на Стэнли с заинтересованной нахмуренностью на лице.

- Доброе утро, мистер Дункан. Славное утро для преследования, не правда ли?- Сказал Стэнли с усмешкой на лице.

- Да. Я еще поговорю об этом с генеральным директором, - проворчал он.

- Спасибо. Это было бы очень ценно. Хорошего вам дня!- Сказал Стэнли, входя в здание. Он поднялся на лифте и прошел по коридору в свой кабинет. Шивон укладывала свои вещи за столом.

- Доброе утро, господин Гэрин!- сказала она со своей дерзкой улыбкой.

- Доброе утро, мисс Уилан.

- О! И кто теперь самый дерзкий?- сказала она с усмешкой.

-Просто отдаю столько, сколько получаю, - ухмыльнулся он в ответ. - Я буду скучать по нашим словесным перепалкам. Вы были отличной исполнительной помощницей.

- А я буду скучать по вашим энергичным, но в основном тщетным попыткам научить меня способам хихиканья, - театрально вздохнула она, заставив его рассмеяться. - Прежде чем вы устроитесь поудобнее, мисс Вильямор попросила меня отправить вас прямо в ее офис, когда вы придете. Насколько понимаю, прибыла ваша новая исполнительная помощница. Она настоящая красавица. Пока мы разговариваем, половина парней в почтовом отделе втыкают булавки в ваши куклы-вуду. Другая половина все еще плачет, что Палома ушла.

Он кивнул и поставил сумку в свой кабинет. Он бросил быстрый взгляд на серверы на испытательном стенде, который он установил, увидел, что они все еще работают, и закрыл за собой дверь. Кивнув Шивон, он направился в кабинет Камилы. Феликс жестом пригласил его войти, поэтому он постучал и вошел, закрыв за собой дверь.

Он повернулся и сделал три шага в кабинет, заметив Камилу за столом, Сигрид, сидящую напротив нее, и еще одну блондинку, сидящую в кресле рядом с Сигрид. Эта женщина встала и повернулась к нему лицом. Она улыбнулась, Стэнли споткнулся и остановился.

Эта девушка была не просто "красавицей", как сказала Шивон. Она была сногсшибательна! Стэнли чувствовал себя мотыльком, привлеченным ее блеском. Его глаза расширились, и он не смог сдержать улыбку, которая расползлась по его губам. Он почувствовал, как выпрямляется его осанка и выпячивается грудь. Это были рефлекторные телодвижения, и они казались нелепыми, учитывая, насколько она была невероятно красива, а он невзрачен.

Вот когда оно ударил его. Он чувствовал это, но не осознавал. Притяжение, которое он чувствовал раньше. Дело было не только в ее красоте. Он ... знал ее. Стэнли чувствовал знакомые ощущения в каждой клеточке своего тела. Его глаза расширились, а рот приоткрылся.

- Палома?- прошептал он.

Ее улыбка смягчилась. - Больше нет, Стэнли. Теперь меня зовут Мариса. Ты должен отпустить мою старую личность, также как должна была сделать я.

Он растерянно заморгал. - Что? Почему?

- Изменения, которые я пережила в ту ночь, когда мы занимались сексом. Вся эта энергия навсегда изменила мою анатомию и то, как я выгляжу. Я стала на несколько дюймов выше. У меня теперь более длинные ноги, торс и руки. На несколько дюймов больше обхват моей груди. Это также сожгло мой старый гламур. Мне пришлось наложить новый, но ты же видишь, что я совсем не похожа на Палому. Невозможно объяснить эти изменения, поэтому для людей мне пришлось принять новую личность. Теперь я Мариса.

- Мне... мне так жаль! Я понятия не имел…

- Все в порядке, Стэнли. У меня было несколько дней, чтобы принять все это. Мне нравится, - улыбнулась она. - Ты рад, что я буду работать с тобой в качестве исполнительной помощницы?

Лицо Стэнли расплылось в широкой улыбке. - Да!

Камила привлекла его внимание. - Стэнли, по крайней мере первые несколько дней тебе придется вести себя так, будто Мариса тебе не знакома. Она собирается встретиться со всеми в первый раз, - предупредила его Камила, он подумал об этом и кивнул.