До поединка оставалось пятнадцать минут.

Я думал, что всё будет сложно, но процедура прошла на удивление легко. Медея, конечно, уточнила, точно ли нужно драться в подпространстве, но, увидев мою решимость, без возражений разрешила провести там поединок. И попросила меня быть осторожнее.

Впрочем, подпространство находится вне зоны действия реальности, так что физически никто не пострадает. Скорее, это просто забота от излишнего беспокойства. В ней сочетаются детская наивность и зрелость — в этом её особое очарование.

Правила поединка в подпространстве простые: как и на экзамене при распределении по классам — либо ты, либо тебя.

Подпространство защищено Академией, а значит, не зависит от реального мира, поэтому, что бы там ни случилось, физических травм не будет.

Даже если тебя изрежут, и кости обнажатся, ты не умрёшь. Разумеется, душевные раны никуда не денутся. Пусть и в виртуальном мире, но опыт смерти связан с первобытным страхом.

«Главное — победить».

Я решил не волноваться. Переживания всё равно ничего не изменят. К тому же Хлоя одолжила мне оружие. Нож для сашими с узором из роз.

«Это же бренд, получше, чем "Дайсо"».

Правда, в другой руке у меня всё ещё был нож для сашими от «Дайсо».

Гул голосов курсантов доносился даже сюда, в зал ожидания. Как бы ни было интересно смотреть на драки, такой бурной реакции я не ожидал.

Словно и не было всех тех ухищрений, на которые я шёл, чтобы оставаться незаметным.

Я рассеянно вздохнул и почесал затылок. Хлоя смотрела на меня с виноватым видом.

Кажется, она думала, что я ввязался в это из-за неё. Я улыбнулся, чтобы подбодрить Хлою, которая всё ещё стояла рядом и переживала.

— Хлоя, это не из-за тебя, так что не делай такое лицо.

— …Но всё же.

— Если тебе так неловко, просто приготовь мне вкусный ужин после поединка.

Хлоя лишь слегка кивнула, её лицо всё ещё было омрачено. В зале ожидания вновь воцарилась тишина, поэтому я решил сменить тему.

— Ты, похоже, очень боялась.

— …Брат очень силён.

— Хлоя, ты тоже сильна.

Она отрицательно покачала головой. Её алые губы дрогнули.

— Брат — гений, обладающий беспрецедентным талантом в истории семьи Адиторе. Особенно в обращении со скрытым оружием — во всей семье нет никого, кто мог бы сравниться с ним. Уже в четырнадцать лет взрослые прозвали его «Вершиной ночного искусства». Конечно, клановый Меч тоже силён, но у брата, как у ассасина, намного больше опыта…

— …Вершина ночного искусства.

Я понимаю, что имеется в виду, но когда юная девушка говорит такое, становится как-то неловко.

Я провёл рукой по лицу, отгоняя ненужные мысли, и перевёл взгляд на нож для сашими.

Так было всегда.

Сколько ни беги, в итоге всё равно придётся сделать этот выбор. Я невольно усмехнулся.

Вспомнилось, как в прошлой жизни мой первый учитель в шутку бросил: «Тебе всю жизнь суждено держать в руках нож». Он и подумать не мог, что я и во второй жизни буду размахивать ножом для сашими.

[Объявляется начало соединения с подпространством. Прошу соответствующих курсантов выйти на арену.]

Сухое объявление, такое же, как на вступительной церемонии, возвестило о начале поединка. Подобные бои между курсантами в подпространстве — большая редкость, поэтому, похоже, все взбудоражены.

— Я пошёл.

— …Да.

Хлоя опустила голову и тихо прошептала, едва слышно. Почему-то она нервничала куда сильнее меня, хотя драться предстояло мне.

— Хлоя.

— Да?

На мой решительный оклик Хлоя рефлекторно подняла на меня взгляд.

— В мире много гениев.

— …

— Но в итоге я всё равно одержу победу.

Выйдя на арену, я огляделся. Все места на трибунах были заняты. От количества зрителей, число которых приближалось к четырёхзначному, у меня отвисла челюсть.

Но что ещё больше раздражало, так это атмосфера арены, напоминающая Колизей в Древнем Риме.

Казалось, если зрителям не понравится бой, они опустят большие пальцы вниз и начнут освистывать.

«О, а они что здесь делают?»

Среди прочих я заметил сидящих в верхнем ряду курсантов из звёздного класса. Рэйчел из семьи Чхансон, Саки Рёдзо из семьи Чольгун.

Неожиданно, но здесь были и Абель фон Нибелунг, и Леон ван Райнхарт.

«Это излишнее внимание».

Я вышел на центр арены с оружием в руках и встал напротив Нокса. В его руках было две остро заточенных катаны. Он бросил взгляд на мои ножи для сашими и скривился.

— Ты что, шутишь? Неужели простолюдины не видят разницы между бравадой и высокомерием?

Нокс, не скрывая отвращения, выпустил наружу удушающую жажду убийства.

«Псих».

Я почесал шею и спокойно ответил:

— Мастер не винит свои инструменты.

— Я вырежу твой наглый язык.

Жажда убийства, исходящая от Нокса, была настолько сильна, что на мгновение заставила утихнуть шум на арене.

Я глубоко вздохнул. Я с самого начала знал, что Нокс — сильный противник, находящийся на совершенно ином уровне.

Но, столкнувшись с ним сейчас, когда он был полон ярости, я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Уникальное благословение Адиторе, «Благословение Ворона», — одно из сильнейших, позволяющих скрывать своё присутствие.

А учитывая, что Нокс — ассасин, у него наверняка припрятано ещё пара козырей в рукаве. К тому же катаны с алыми клинками в его руках — это, несомненно, оружие S-ранга, «Хонрюдо».

Я какое-то время оценивающе смотрел на Нокса.

[Начинается развёртывание завесы подпространства.]

[Да пребудет с вами благословение героев.]

Развернулась багровая завеса подпространства.

И я вытащил нож.

[Пробуждается «Благословение Бога Меча».]

++++++++++++++++++++++

《Да пребудет с вами благословение богов》

++++++++++++++++++++++

Поединок начался, и несколько секунд противники выжидающе смотрели друг на друга.

Нокс, не меняя выражения лица, лишь слегка повернул голову и, издав лёгкий звук шагов, рванул вперёд. Остаточное изображение, которое только что было видно, протянулось алой линией и исчезло из поля зрения.

— Что это было?

— Ты видел?

— Охренеть, и этот парень из класса «Тигр»?

Движения Нокса вызвали удивлённый ропот у зрителей. Большинство курсантов не знали об истинной силе семьи теней Адиторе, поэтому считали, что это будет обычный поединок между учениками низших классов.

Но даже среди звёздного класса лишь единицы могли уследить за движениями Нокса. Большинство же вообще ничего не понимали. То и дело слышалось сглатывание слюны.

Размытая фигура человека, оставляющая за собой алый след, устремилась за спину Кан Коммы. Почувствовав слабую жажду убийства, Кан Комма резко подпрыгнул.

Раздался звук рассекаемого воздуха — «Фух». И тут же алый свет устремился следом за Кан Коммой.

Ка-дзынь

Непрерывно раздавался лязг сталкивающегося металла. Каждый раз, когда клинки соприкасались, разлетались искры.

Две фигуры с неимоверной скоростью рубили друг друга. Я внимательно следил за ними, но в какой-то момент они исчезли из поля зрения.

И тут же уши зрителей пронзил резкий звук рвущегося металла.

Кан-! Кан-!

Несколько яростных атак, сопровождаемых ударной волной.

В следующий миг Нокс и Кан Комма оказались на расстоянии восьми-десяти метров друг от друга.

★

Нокс был озадачен. Как и говорила Хлоя, этот парень — не обычный противник.

Он даже использовал «Благословение Ворона», чтобы скрыть своё присутствие, намереваясь прикончить его одним ударом, но тот отреагировал так, словно это было само собой разумеющимся.

«Этот ублюдок…»

Нужно быть осторожнее. Возможно, он слишком увлёкся скоростью.

Сначала он хотел превратить его в кровавое месиво, но, увидев мастерство парня, понял, что бой простым не будет.

«Я отсеку ему голову одним ударом».

Нокс провёл пальцем по «Хонрюдо» в своих руках, оставляя на них кровь.

Алые клинки стали ещё краснее. «Хонрюдо» — оружие S-ранга, сокровище семьи Адиторе. Чем больше крови оно впитывает, тем острее становится, способное разрубить даже сталь, как тофу.

Твёрдое и холодное ощущение в ладони. Нокс ухмыльнулся и крепче сжал клинки. Казалось, клинки могут разрубить всё что угодно.

В отличие от него, у Кан Коммы в руках был нож для сашими. Однако, несмотря на то что это был дешёвый клинок, в руках парня он зловеще завывал.

От холодного ощущения Нокс поднял взгляд на лицо Кан Коммы. Тёмные, холодные глаза были устремлены на него.

Парень опустил руки и наклонился вперёд. Неустойчивая поза со смещённым вперёд центром тяжести. Холодное остриё ножа, словно дуло пистолета, было направлено на него.

Нокс замер, увидев лицо Кан Коммы. Кровь застыла в жилах. Впервые в жизни он испытывал подобное чувство.

Ку-гу-гук—

На руке Кан Коммы, сжимающей нож для сашими, вздулись вены.

Дыхание стало тихим и частым. По спине потёк холодный пот.

Тан—!

Кан Комма, используя сжатый воздух как опору, выстрелил своим телом, словно пулей.

На земле, словно молния, остался след.

— «««Что?»»»

Ква-ан, раздался оглушительный звук сжимаемого и взрывающегося пространства, прокатившись по арене. В этот же миг Нокс почувствовал жар в левом плече.

Рука, сжимавшая катану, упала на землю. Когда одна рука отлетела, алые зрачки округлились.

В отличие от предыдущих атак, которые он ещё мог уловить, эту он даже не увидел.

У всех зрителей на трибунах мурашки побежали по коже.

От происходящего, не поддающегося здравому смыслу, крики застряли в глотках.

Та-да-дак

Непрекращающийся звук шагов. Нокс повернул голову в сторону звука. Но он видел лишь остаточные изображения, сам парень был невидим.

— Сука!

В одно мгновение тени, держащие ножи для сашими, окружили Нокса, словно пожирая его поле зрения.

И тут же молниеносный удар, за которым невозможно было уследить, сошёлся в одной точке. Кто-то из зрителей разинул рот.

Что-то происходило, но никто не мог уследить за этим. Это была не та скорость, на которую способен человек.

Все зрители потеряли дар речи. Больше не было ни возгласов удивления, ни вздохов.

Мелькающие удары ножа поднимали облака пыли. Чем гуще становилась пыль, тем сильнее ощущался запах крови, щекочущий ноздри курсантов.

От беспощадных ударов у некоторых зрителей перехватывало дыхание, они хватались за виски и пошатывались.

Сё-кок—

Непрерывный звук, от которого обрывается жизнь.

Сё-кок—

Вытекшая кровь собралась в лужу.

Сё-кок—

Крик, полный боли, эхом разнёсся по арене.

* * *

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!

* * *