Машина пробиралась сквозь трущобы. По обе стороны дороги теснились убогие лачуги из кровельного железа. Сквозь щели в деревянных дверях мерцали тусклые керосиновые лампы, напоминавшие бледные фосфоресцирующие огни на кладбище. Желтая глинистая земля, усыпанная мусором после сезона дождей, была скользкой и коварной; шины то и дело поднимали каскады грязных брызг.

Несколько пьяных мужчин в лохмотьях, привалившись к дорожным ограждениям, извергали содержимое желудков. При виде роскошного удлиненного «Майбаха» их глаза вспыхнули жадностью, а когда машина проехала мимо, они с ненавистью сплюнули ей вслед.

Большая часть городов страны Z выглядела именно так — сплошные трущобы. Лишь изредка попадались оживленные коммерческие районы, которые возвышались посреди гор мусора, словно дворцы в пустыне — призрачные миражи, чье изящество казалось фальшивым.

На обратном пути из дворца Эмира Тан Ми молчала. Она смотрела в окно и тихо курила. Артур и его команда, замаскированные под его подчиненных, проводили летучку, и их голоса время от времени долетали до ее ушей.

— Босс, кажется, сегодня всё прошло гладко. Эмир пригласил нас на ужин через два дня — отличный шанс получше изучить планировку дворца. Как только найдем серверную, я в два счета вскрою пароль от покоев его жены.

Первым подал голос рыжий парень на водительском сиденье. Его лицо с детскими чертами и парой прыщиков так и светилось азартом.

Это был Саймон, гений с IQ 170. В команде Артура он отвечал за мониторинг, взлом паролей и проникновение в информационные системы. Проще говоря — хакер, хотя сам он предпочитал называть себя «художником», создающим красоту и чудеса с помощью кода.

— Да брось, Эмир — вождь, у него четыре жены. Ты что, собрался разбираться со всеми сразу? Они решат, что твой «младший брат» еще даже не вырос, ха-ха! — здоровяк, сидевший рядом, разразился грубым смехом. Его редкие коричневые брови взметнулись вверх, а красный шрам под глазом из-за ухмылки стал выглядеть еще угрожающе.

Этого громилу звали Джей-Ар, меткий стрелок и эксперт по ближнему бою. Он уничтожил почти три сотни врагов в ирано-иракской войне, и уродливый шрам был его главной гордостью — «медалью», полученной в дуэли с лучшим снайпером мира.

— Не радуйтесь раньше времени. Мы только подобрались к Эмиру, а он калач тертый. Раньше шпионы из стран М и R уже пытались втереться к нему в доверие, чтобы перехватить контракт на поставку оружия, и все они исчезли без следа. Даже тел не нашли, — заговорил мужчина средних лет, сидевший напротив Артура. Его ухоженные усы подергивались в такт словам, а оливково-зеленые глаза излучали властность.

Исе, обладатель этих изящных усов, был фигурой загадочной. Поговаривали, что когда-то он был офицером Моссада, но бежал из страны по неизвестным причинам. Военная разведка якобы отдала жизни шести высокопоставленных израильских агентов, чтобы заполучить его к себе. О его талантах ходили лишь слухи: было известно только, что он владеет восемью языками и имеет докторскую степень по биохимии и оптоэлектронике.

Исе мельком взглянул на Тан Ми, которая безучастно смотрела в окно, и заметил:

— Похоже, Энн произвела на Эмира приятное впечатление.

Он внимательно посмотрел на Артура, ожидая реакции.

Но Артур не ответил. Он лишь задумчиво разглядывал Тан Ми. Зато Саймон за рулем не мог умолчать. Он взмахнул рукой, не оборачиваясь:

— Точно! Энн, тот трюк был просто отвал башки — инфракрасный свет, ультразвук, вспышка... Ты реально вырубила Эмира. Кажется, он в тебя по уши втрескался.

Тан Ми выпустила колечко дыма и безучастно ответила:

— Обычные приемы профессиональной фотографии.

На самом деле Саймон не вызывал у нее неприязни. Напротив, его привычка жестикулировать напоминала ей о Ричи. Но стоило вспомнить, что именно Саймон помог Артуру выпотрошить все секреты ее семьи, как в груди снова закипала обида.

— Ну не будь такой ледяной, красавица. Мы же теперь в одной лодке, — Саймон поймал ее взгляд в зеркале заднего вида. Он хотел было отпустить шутку, но, заметив непроницаемое лицо Артура, тут же прикусил язык и послушно сосредоточился на дороге.

Джей-Ар заметил замешательство Саймона и едва не прыснул, но внезапный блик в зеркале заставил его мгновенно посерьезнеть.

— Босс, у нас «хвост», — вполголоса произнес он.

Артур оглянулся: за ними на приличном расстоянии неспешно следовал черный седан.

— Джей-Ар, как доберемся до отеля, сделай крюк и припаркуйся на противоположном углу. Пока не увидишь четко номер и лицо водителя, не возвращайся, — скомандовал Артур. Затем он повернулся к остальным: — Эмир крайне осторожен. Он нам не доверяет, поэтому и подослал слежку. Сейчас наша задача — показать ему ровно то, что он хочет увидеть.

Уголки его губ тронула легкая улыбка, но холод, исходивший от его изумрудных глаз, пробирал до костей. Тан Ми невольно обхватила себя руками — точно так же, как в ту грозовую ночь в саванне.

— Дорогая, мы на месте, — Артур приобнял ее за дрожащие плечи и заботливо поправил сползающую шаль.

---

Посреди ночи Тан Ми внезапно проснулась. Ей снились родители, море, взрыв, стены приюта, чей-то безумный, злой взгляд и ледяная улыбка Эмира. Кадры сменяли друг друга, как в кинохронике, и каждый переход сопровождался ощущением удушающей волны.

Эти сны не посещали ее давно — так давно, что она успела о них забыть. Но сегодня они вернулись, словно старые враги, затаившиеся в тени и вновь вышедшие на свет спустя годы.

Она резко села в кровати. Рука инстинктивно потянулась к одеялу, но вместо ткани коснулась крепкого мужского плеча. Повернув голову, она увидела Артура. В полумраке его мускулистое тело казалось идеальным изваянием.

Он спал спокойно, длинные изогнутые ресницы замерли, как крылья бабочки. Мягкий свет из окна падал на его лицо, придавая коже оттенок слоновой кости. В этот миг он был похож на статую.

Да, она лежала с ним в одной постели, как миллионы влюбленных пар, но они не были парой. Есть две причины, по которым чужие друг другу люди оказываются в одной кровати: либо это плотское желание, либо просто отсутствие выбора. У них был второй случай.

Вчера, перед тем как войти в номер, Артур придержал ее и подал знак Саймону. Тот проскользнул внутрь гибкой тенью и вскоре вернулся, осторожно прикрыв дверь.

— Внутри две «прослушки»: одна в гостиной, вторая в спальне Энн. Документы и ноутбук в ящике проверены — работал профи.

Артур кивнул без тени удивления.

— Эмир так и не заговорил о сделке во дворце. Я знал, что он что-то затеет. Саймон, на сколько хватит заряда в этих жучках?

— Микрозонды на литиевых батарейках CR2032. Хватит часов на двадцать. Радиус действия — 30 квадратов. В этом номере 70 метров, так что им пришлось ставить два.

— Значит, через 20 часов запись прекратится. Гостиная не услышит спальню, и наоборот.

Артур усмехнулся:

— Те файлы в ноутбуке я оставил специально, чтобы Эмир поверил в нашу легенду. Раз он хочет слушать — пусть слушает то, что мы ему скормим. Саймон, перехвати сигнал, вычисли машину приемника и передай координаты Джей-Ару.

— Джей-Ар, ты знаешь, что делать.

— Обижаешь, босс. Найду этих уродов и подкину им наших «гостей» прямо в салон, — снайпер оскалился, и шрам на его лице задергался, как живой.

Напоследок Артур улыбнулся Тан Ми:

— А ты, дорогая, сегодня спишь в моей комнате. Я заранее продиктую тебе всё, что ты должна будешь «высказать» мне в гостиной для записи.

Саймон присвистнул, расплывшись в ехидной ухмылке.

Тан Ми холодно фыркнула и, игнорируя Артура, вызывающе улыбнулась хакеру:

— Знаешь, я бы предпочла переночевать с Саймоном.

Она с удовольствием наблюдала, как у парня округлились глаза.

— Я не против, но надо спросить Саймона. Ты как, согласен? — Артур негромко рассмеялся, медленно переводя взгляд на подчиненного.

Саймон тут же захлопнул рот и затряс головой:

— Нет-нет! Я лунатик! Встаю по ночам и дерусь со всеми подряд!

В итоге Тан Ми пришлось ютиться в комнате Артура. В ее собственной спальне теперь работал магнитофон, прокручивая заготовленный спектакль для ушей Эмира.

Внезапно зажегся ночник. Сонный, ленивый голос Артура раздался совсем рядом:

— В чем дело? Не спится? Тоже любишь вставать по ночам и драться, как Саймон? Или просто не привыкла к мужчине под боком?

— Не привыкла именно к тебе, — не оборачиваясь, ответила Тан Ми. Она сидела, обхватив колени и уткнувшись в них подбородком — ее старая привычка, когда сон не шел.

— Скоро привыкнешь.

Он встал и направился к мини-бару.

— Почему бы тебе не поспать на полу? — со злостью бросила она ему в спину.

Он был без рубашки. Тусклый желтый свет скользил по его широким плечам, подчеркивая рельеф мышц на спине и узкую, мощную талию. Линия, уходящая к бедрам, напоминала о грации гепарда перед прыжком. На мгновение в Тан Ми проснулся профессиональный интерес — иногда она снимала очень экспрессивное ню.

— У меня нет привычки спать на полу. И я не заставляю женщин спать на полу, когда я рядом, — Артур налил себе вина, сделал глоток и направился к ней. Его золотистые волосы рассыпались по плечам, грудь мерно вздымалась. В зеленых глазах читалась сонная нега, смешанная с опасным блеском.

«Хорошо хоть, у тебя нет привычки спать голышом!» — выругалась про себя Тан Ми, хотя во рту почему-то пересохло. Артур протянул ей бокал.

— Ну так что, тебе всё еще нравится мое тело? — он наклонился почти вплотную, с искушающей усмешкой. Его теплое дыхание и тонкий мужской аромат коснулись ее лица.

Сердце Тан Ми пропустило удар. Глаза невольно проследили путь от кубиков пресса к сильным ногам. Внезапно она улыбнулась, забрала бокал, сделала глоток и произнесла:

— Неплохо. Вообще-то, если ты не против, я могла бы устроить тебе фотосессию.

— Хм, заманчиво. И что потом? — Артур придвинулся еще ближе, упершись рукой в матрас. Их носы почти соприкасались. Его голос стал низким и хриплым.

— Потом продам снимки в DNA. Уверена, читатели этого журнала оценят их по достоинству, — Тан Ми закинула голову, глядя на него кошачьим, притягательным взглядом.

— А тебя они оценят? — зрачки Артура расширились от нескрываемого желания.

— А ты попробуй и узнаешь, — прошептала она, глядя прямо ему в губы с манящей улыбкой.

На этот раз Артур промолчал. Он резко обхватил ее за затылок и рванулся вперед для поцелуя. Но в ту секунду, когда их губы почти встретились, он замер. Его свободная рука мгновенно перехватила что-то в воздухе.

Это была ее нога. Тан Ми выругалась про себя — она почти достала его ударом. Артур крепко держал ее за щиколотку, зажатую прямо между его бедер, словно тонкую сухую ветку.

Он не потерял голову. Даже в момент страсти он оставался предельно собранным. Эта пугающая степень контроля заставила Тан Ми задаться вопросом: человек перед ней или машина, работающая по четкой программе?

— А ты действительно как дикая львица, — негромко рассмеялся Артур. Он прикусил её губу, но не стал сразу переходить к напору. Вместо этого он начал дразняще ласкать её: его язык очерчивал контур её рта, медленно заставляя разомкнуть сжатые зубы, и проникал всё глубже.

Он прижал её запястья к кровати — ровно с той силой, чтобы она не могла вырваться.

Поцелуй Артура был нежным, но при этом невероятно изматывающим. Тан Ми почувствовала, как мысли в голове путаются, а тело инстинктивно обмякает и согревается под напором его губ и языка. Нервную систему будто закоротило. Когда сознание на миг вернулось к ней, его обжигающие губы уже скользили вниз по шее к ключицам, а сильные пальцы очерчивали изгибы её тела, вызывая волны жара.

Как бы она ни сопротивлялась внутренне, приходилось признать: этот человек обладал какой-то магией, заставлявшей подчиняться его ритму и постепенно терять себя.

— Соблазнение — обязательный предмет для каждого агента, верно? — прошептала она, когда его рука медленно двинулась вверх по её талии.

Артур замер и поднял голову. Огонь в его глазах начал гаснуть, уступая место обычному спокойствию. — Тебе не нужно бояться, что я сорвусь. Жизнь Ма Цзиня в твоих руках. Пока миссия не закончена, я буду послушно выполнять свою часть работы. Так что... в этом нет нужды, — Тан Ми отвернулась, безучастно глядя в сторону. Она знала, что во времена холодной войны спецслужбы часто использовали «медовые ловушки», чтобы превращать женщин в шпионок.

Для женщины нет ничего более подвластного контролю, чем любовь, а покорение её тела — самый быстрый и эффективный способ захватить её сердце.

Артур молчал, не сводя с неё глаз. Уголки его рта напряглись, а в глубине зрачков снова промелькнул тот самый холодный, острый блеск. Даже не глядя на него, Тан Ми кожей чувствовала его гнев. Это безмолвное бешенство нависло над ней, как свинцовые тучи перед бурей, и ей оставалось только беспомощно ждать первого удара грома. От этого ожидания её пробила невольная дрожь.

Но буря, которую она ждала, не разразилась. Артур вздохнул и нежно коснулся рукой её щеки. — Мне не нужны такие методы, чтобы контролировать тебя. Я хочу тебя, потому что ты мне нравишься. Того, что случилось в прошлом, не изменить, но я никогда не хотел причинить тебе боль.

Тан Ми в изумлении повернула голову. Его глаза были глубокими, как озера, и в них плескалась такая мягкая нежность, что она почувствовала, как буквально тонет в этом взгляде. Впервые в жизни ей не нашлось, что ответить.

— Спи, ты устала, — прошептал Артур, целуя её в лоб. Он выключил ночник и осторожно обнял её за талию, больше не делая никаких попыток сблизиться.

Тепло его тела просачивалось сквозь ткань пижамы и передавалось Тан Ми. Это прикосновение подействовало странным, почти магическим образом, успокаивая натянутые нервы. Сонливость заполнила каждую пору её тела, и когда усталость накрыла её очередной волной, пальцы, которыми она собиралась его оттолкнуть, окончательно расслабились.

Они спали в объятиях друг друга, их волосы перепутались. Трудно было сказать, кто кого покорил или кто кем манипулировал. Возможно, это было взаимно, хотя ни один из них этого не осознавал. Есть вещи — такие как сон, — которые неизбежны, когда приходит время.

Тонкий луч рассвета проскользнул сквозь щель в шторах, отбрасывая на стену призрачный золотистый свет, который укрыл их силуэты, словно тончайшее шелковое одеяло. Из-за горизонта донеслись первые крики петухов. Наступал новый день.

Author's note:

Мне немного жаль Артура; его часто отвергает Тан Ми. Сердце смягчилось, поэтому я решила дать ему маленькую награду.

Не слишком много — ровно столько, чтобы наслаждаться постепенно.