“Я видел все фотографии внутри, и слонов там действительно много,” — сказал Артур, роняя карту памяти и наблюдая за выражением лица Тан Ми.

Тусклый свет падал на её лицо, черты казались мерцающими, менялись, неся в себе загадочную, труднопостижимую красоту. Но глаза её были холодны и твёрдо отражали его фигуру.

«Она напугана, но не сдаётся», — подумал Артур, глядя на её сжатые в кулаки пальцы и быстро делая вывод. Он допрашивал многих упрямцев, которых было сложно сломить. Если бы методы пыток ранжировались по степени тяжести, большинство не выдерживало и шестого уровня, но как далеко сможет зайти она?

Он погладил подбородок и слегка улыбнулся, в глазах мелькнуло возбуждение.

“Я уже говорила вам,” — Тан Ми поправила позу, собираясь продолжить, но внезапно была остановлена, когда он надавил ей на плечо.

“Но время выбрано неверно. Память на этой карте заполнена, и метка времени на последнем снимке показывает, что он был сделан за час до нашей встречи.” Артур встал, подошёл сзади, наклонился и прижал палец к её коже, медленно увеличивая давление. Он действовал нарочито и неторопливо, но достаточно, чтобы она чётко ощущала это.

“В этом нет ничего странного, потому что я вообще не делала никаких фотографий,” — Тан Ми терпела давление на плечо, а также тепло его тела, которое, словно горячая сеть, окутывало её с головы до ног. У неё было немного пространства для движения, но шансов на побег не было.

“Хочешь знать, как я тебя нашёл?” Его тело слегка наклонилось вперёд, подбородок почти касался её лба. “Это было отражение от твоего объектива. Не говори мне, что ты не заметила, что карта памяти заполнена, когда нажимала на затвор прямо перед моим лицом, дорогая фотограф.”

“Как вы могли это увидеть?!” Тан Ми недоверчиво повернула голову, её глаза оказались на уровне подбородка Артура.

“Не удивляйся, в мире много вещей, которых ты не понимаешь. Что ты собиралась делать с моей фотографией? Продать в газету? Разве победы в конкурсе Hasselblad Master Award недостаточно? Ты ещё и на Пулитцеровскую премию по фотографии нацелилась? Не забывай, как умерли твои родители.” Заметив лёгкую дрожь в её плечах, Артур удовлетворённо усмехнулся. “Хочешь, я расскажу настоящую причину их смерти?”

“Это было не кораблекрушение, а потому, что они засняли сцену сделки Мафии (итальянской мафии) с политиками. Кто-то подложил бомбу на нефтяной танкер, и затем — бум — он превратился в пепел, не осталось даже ни одной плёнки.”

“Вы…” Её зрачки мгновенно расширились, дрожащие ресницы почти коснулись его лица, словно бабочка, пронзённая стальной иглой. Она отчаянно забила крыльями, выпуская наружу болезненную дрожь.

“Не волнуйся, их застрелили до того, как произошёл взрыв, так что, хотя их тела и разнесло на куски, а кровь и плоть разбрызгались по стенам, боли они не почувствовали. Зато ты, та, что осталась, просыпалась бесчисленное количество раз от снов, плача и тоскуя по родителям, чтобы столкнуться лишь с пустыми стенами детского дома и, конечно же, с упрёками воспитателей. Они когда-нибудь обижали тебя? Тот директор детского дома, такой ужасный демон, ты, должно быть, тогда очень боялась, да?”

Голос Артура продолжал звучать, глубокий и наполненный ласковой интимностью, как если бы он использовал нежный нож, медленно, но верно вонзая его в сердце Тан Ми, а затем извлекая оттуда самую глубокую песчинку, бросая её ей перед глазами вместе с кровью.

Это воспоминание было давно похоронено, так давно, что она почти забыла. Многие детали потерялись, но долгота и боль забвения оставались остро живыми.

“Хватит!” Тан Ми внезапно подняла руку, замахнувшись в сторону щеки Артура. Боль была самой надёжной памятью тела и приводила к самой прямой реакции.

Её запястье было схвачено, затем мягко выкручено, словно без применения силы, и Тан Ми оказалась прижатой к груди Артура, беспомощно наблюдая, как его рука скользит по её лицу, нежная и ласковая, словно пытаясь стереть скатившуюся слезу, хотя её там и не было.

“Те, кто остался, страдают больше всех. Подумай о своём любимом приёмном отце. Что он будет делать, если потеряет тебя? Захочет ли он нести всю ту боль, которую перенесла ты? Нет, мы не должны быть такими эгоистичными. Это всего лишь маленькая карта памяти. Давай, не спеши, внимательно подумаем, где же она могла быть спрятана?” Он терпеливо уговаривал, его пальцы скользнули с её щеки на шею, ощущая быстрое биение артерии под нежной кожей, словно крошечное сердечко трепетало у него на кончиках пальцев.

Её сердце билось быстро. Казалось, её ментальная защита вот-вот рухнет. Наблюдая за всё более бледнеющим лицом Тан Ми, Артур спокойно анализировал ситуацию, чувствуя лёгкое сожаление. Она была очень привлекательной женщиной, и он этого не отрицал. Он всегда был честен со своими чувствами. Если бы не миссия, если бы она не была таким маленьким «случайным фактором» в этой операции, он, возможно, сходил бы с ней на свидание, наблюдая, как её красивая кожа становится теплее и слаще под ним, слыша манящие звуки с её соблазнительных губ и видя, как в её глазах вспыхивают страстные фейерверки, обращённые к нему.

Но сейчас она представляла собой неведомую опасность, словно порхающая бабочка — кто бы мог подумать, что её крылья, тоньше бумаги, способны принести шторм за тысячи миль?

Чёрт, где она спрятала эту карту? Он обыскал её в машине и ничего не нашёл, но Артур был абсолютно уверен, что она запечатлела все изображения сделки.

С этой мыслью его рука инстинктивно сжалась вокруг её тела, словно её тонкая талия была хрупким цветочным стеблем, готовым сломаться при малейшем сгибе.

Внезапно раздался тихий звук, и голова Тан Ми безвольно опустилась набок. Сквозь боль она увидела муху, обожжённую светом, упавшую на землю. Её крылья были жёсткими, направлены вверх, она покачалась мгновение, прежде чем её быстро сдуло ветром.

“Что ты сказала?” Артур не расслышал слов Тан Ми и слегка ослабил хватку, приблизив ухо к её губам.

“Будет дождь,” — голос Тан Ми выплыл легко, как мечтательный шёпот.

“Дождь?” Он уставился на неё, его разум на мгновение опустел.

“Я говорю, скоро будет дождь,” — Тан Ми медленно открыла глаза. Вырвался ослепительный свет, и с ритмом её изогнутых губ это было успокаивающе, но ослепительно, почти как мерцающее пламя, способное его обжечь.

Её внезапное обаяние ошеломило Артура, и электрический разряд пробежал по его груди, вызывая волны онемения. Но он быстро понял — она давала отпор, именно в тот момент, когда он думал, что победа за ним.

Она была умна. За такое короткое время она раскусила его методы допроса и эффективно прервала его «шаги». Метод психологического контроля, который он использовал, был разработан ЦРУ и предназначен для быстрого заманивания подозреваемого в заранее установленную ментальную ловушку. В ловушке подозреваемый будет систематически «пойман», а затем следователь укажет ему «путь». Когда подозреваемый думает, что «сбежал», глубоко зарытый секрет будет раскрыт.

Но, с другой стороны, если удаётся разрушить шаги, составляющие ловушку, ход мыслей следователя также рухнет, даже от, казалось бы, абсурдного слова.

“Око за око,” — Артур вспомнил поговорку из древнего восточного текста.

“О, а как ты узнала, что будет дождь?” Артур ослабил хватку и пристально посмотрел на неё, как будто это был первый раз, когда они по-настоящему встретились взглядами.

“Они сказали мне,” — Тан Ми моргнула ресницами, её лицо было невинным и прямым, словно она была хорошо воспитанной школьницей, отвечающей на вопрос учителя.

“Кто такие ‘они’?” Артур отошёл на несколько шагов в сторону.

“Львы, те, что снаружи палатки,” — она повернулась, чтобы посмотреть на вход в палатку.

Он улыбнулся, словно довольный её словами, рассмеялся, поворачиваясь, и стремительно отдёрнул занавеску. Когда он повернулся обратно, на его лице не было и следа веселья: “Очень хорошо, тогда иди и составь им компанию. И заодно спроси, достаточно ли они поели сегодня вечером?”

За занавеской шевелилось абсолютно чёрное небо. Молния рассекла грозовые облака, ударив в землю, и голодный рёв эхом разнёсся из глубин ночи, каждый громче предыдущего, звуча почти как гром.

Приближалась буря.