Когда Тан Ми вошла в зал, цена за её лот — серию из двадцати фотографий иберийской рыси — уже взлетела до 50 000 евро. Она была искренне удивлена. Несмотря на определённую известность в профессиональных кругах, она всё ещё считалась молодым фотографом, и такая сумма за её работы была сродни высокой награде. Однако не успел аукционист закончить фразу, как он вскинул руку, указывая вглубь зала, и азартно выкрикнул: «60 000!»

— Джентльмен предлагает 60 000. Будут ли еще ставки?

Тан Ми обернулась и увидела Маршалла. Он поднял аукционную табличку, одарив её мягкой улыбкой, а по залу прокатился восхищенный шепот.

— Похоже, он от тебя в восторге, — прошептал Ма Цзинь, довольно глядя на Маршалла. Он даже подмигнул Тан Ми, радуясь своей проницательности. Ему казалось, что их общие с министром Маршаллом чаяния вот-вот исполнятся.

Тан Ми приоткрыла рот, не зная, что ответить. На самом деле она всё ещё не оправилась от шока после внезапного появления Артура. Все её мысли были заняты лишь его присутствием и возможными намерениями. Она боялась, что Артур может навредить Ма Цзиню, чтобы отомстить ей. А внимание Маршалла сейчас казалось чем-то далеким и совершенно неважным.

— 60 000 — раз! — аукционист обвел взглядом присутствующих с видом человека, чей труд подходит к успешному финалу. Но прежде чем он успел продолжить, его глаза округлились, и он выдохнул: — 120 000.

120 000?! Тан Ми инстинктивно повернулась туда, где взметнулась одинокая маленькая табличка.

Там, со слегка уловимой улыбкой, Артур приподнимал бокал шампанского. Заметив её взгляд, он медленно отвел глаза от края бокала и посмотрел прямо на неё. В его темно-зеленых глазах читалась непоколебимая уверенность, словно в сторону девушки метнулось яростное пламя.

После трех ударов молотка аукционист объявил:

— Продано! Поздравляем господина Кано Соломона с приобретением этого лота! Все вырученные средства будут направлены в фонд защиты животных Гринпис.

Зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.

Таков уж этот мир. Если кто-то купит двадцать снимков за 10 000 евро, над ним посмеются и назовут глупцом. Но если красивый молодой мужчина отдаст за них 120 000, все будут рукоплескать и величать его истинным ценителем искусства.

«Что ему, черт возьми, нужно?!» — злилась Тан Ми. Она не была трусихой. Ма Цзинь с детства учил её: «Лучший способ справиться со страхом — не бежать от него, а встретить лицом к лицу, признать его силу и затем победить». И она всегда следовала этому кредо.

Но когда ты не понимаешь истинных намерений врага, а твои действия хаотичны, страх обретает подлинную власть. Неизвестность и непредсказуемость — вот что опаснее всего.

Обстановка в зале не давала Тан Ми времени на раздумья. Согласно протоколу, она, как даритель, должна была выйти, пожать Артуру руку и обнять его в знак благодарности за щедрый взнос. Но она не шелохнулась. Она стояла неподвижно, холодно глядя на него через весь зал, а уголки её губ тронула едва заметная усмешка — словно она что-то разгадала и теперь просто ждала.

Если намерения противника неясны, лучшая стратегия — замереть и позволить событиям развиваться самим собой.

Артур тоже не двигался. Он ответил на её взгляд улыбкой, спокойной, как океан в лунную ночь, поглощающей любые выпады. Но никто не мог предугадать, скрываются ли за этим штилем опасные течения или смертоносные рифы.

Они замерли в этом странном противостоянии. Казалось, воздух вокруг стал вязким, мешая дышать. Даже аплодисменты гостей стали неуверенными: люди не понимали, стоит ли продолжать. Пока главные герои сцены не сдвинутся с места, аплодисменты не могли прекратиться — этикет превыше всего. К счастью, как раз в тот момент, когда у гостей начали неметь руки, Артур легко вздохнул и быстрым шагом направился к Тан Ми. Он взял её за руку, изящно поклонился и запечатлел торжественный поцелуй на её гладкой коже.

Аплодисменты тут же грохнули с новой силой, в них слышалось облегчение и восторг. Гости весело смеялись, будто этот момент был самым прекрасным за весь вечер.

Артур обнял Тан Ми за плечо и произнес так, чтобы слышала только она:

— Не надо так. Улыбайся. Все смотрят на нас.

— Чего ты хочешь? — процедила она сквозь дежурную улыбку.

— Я...

Тан Ми почувствовала дыхание Артура у своего уха, он явно собирался что-то сказать, но внезапно... с силой оттолкнул её. Не ожидавшая удара, Тан Ми рухнула на холодный мраморный пол. Тупая боль в руке и бедре едва не заставила её закричать. Ей не нужно было зеркало, чтобы понять, насколько нелепо и унизительно она сейчас выглядит.

Она в ярости вскинула голову, но увидела не насмешливое лицо Артура. В воздухе раздался низкий свист. Что-то острое и смертоносное рассекло пространство. Фигура Артура, подобно выпущенной стреле, метнулась вперед, прямо к Ма Цзиню.

Раздался глухой хлопок — звук пули, входящей в плоть. В то же мгновение Артур уже прижал Ма Цзиня к полу и выхватил из-за пояса пистолет.

Тан Ми с ужасом наблюдала, как на лопатке её приемного отца расплывается маленькое алое пятно. Оно росло с невероятной скоростью, превращаясь в уродливое кровавое знамя на белой рубашке.

Не успела она вскрикнуть, как грохот выстрелов сотряс зал. Артур рывком поднял Ма Цзиня и оттащил его за обеденный стол, ведя прицельный беглый огонь по потолку на противоположной стороне.

— За стол! Живо! — сквозь крики ужаса и звон осколков Тан Ми услышала приказ Артура.

Не раздумывая, она нырнула в сторону, используя мебель как укрытие, и подползла к Ма Цзиню. Он лежал без сознания, бледный как полотно, кровь хлестала из раны. В нос ударил резкий, металлический запах крови. Слёз не было — только адреналин, пока пули дождем сыпались вокруг, поднимая облака пыли и щепок. Она обхватила Ма Цзиня за шею, пытаясь оттащить его глубже в укрытие, но ей не хватало сил, движения были слишком медленными.

В последний момент двое мужчин в черном, появившиеся словно из ниоткуда, подхватили Ма Цзиня под руки и быстро потащили к небольшой двери в стене.

— Не бойтесь, мы защитим господина Ма Цзиня. Сидите здесь и не высовывайтесь! — шепнул ей один из них, рыжеволосый, когда они оказались в кладовой за дверью. Второй мужчина тут же выскочил обратно с поднятым пистолетом.

Очередная канонада ударила по барабанным перепонкам. Звуки выстрелов казались далекими, они эхом отдавались в тесной каморке, проходя сквозь тонкое дерево двери. Всё вокруг вибрировало и рушилось, реальность теряла очертания. Но после тяжелого глухого удара всё внезапно стихло.

В воздухе повисла жуткая тишина, словно сама смерть вошла в помещение. Если бы не удушливый запах пороха и кровь, методично капающая с тела Ма Цзиня, Тан Ми могла бы принять всё это за галлюцинацию.

— Хм, зеленоваты они еще, чтобы с нами тягаться, — холодно усмехнулся рыжеволосый.

Дверь распахнулась, и в кладовую вошел Артур, всё еще сжимая в руке оружие.

Его взгляд мгновенно скользнул по Тан Ми и остановился на раненом Ма Цзине.

— Босс, нападавшие ликвидированы? — спросил рыжеволосый.

Артур кивнул, затем опустился на колено и осторожно перевернул Ма Цзиня, осматривая рану на спине.

— Пуля прошла навылет через плечо. Органы не задеты. Скорая скоро будет. А пока перенесем его туда, где больше воздуха, — сказал он, быстро перевязывая рану салфеткой и поднимая взгляд на Тан Ми.