Два дня спустя Тан Ми и Артур прибыли в резиденцию Эмира.

На этот раз Эмир предпочел принять их в своих личных покоях, в «inner palace». Банкет представлял собой закрытый семейный ужин без лишних гостей; компанию им составили лишь его вторая жена и один слуга.

Тан Ми расценила это как добрый знак — доказательство успеха стратегии Артура «использование тактики врага». Эмир начал верить, что Артур действительно принадлежит к прославленному европейскому семейству Соломон. К этому выводу его подтолкнули документы, которые Артур «случайно» оставил в отеле, и подслушанные разговоры. Семья Соломон издавна контролировала судоходство в Западной Европе; ходили слухи, что они являются влиятельной силой, стоящей за масонами, которые негласно управляют экономическим и политическим пульсом Запада, сосредоточив в своих руках власть над миром.

Если Артур и впрямь был из Соломонов, Эмир приложил бы все усилия, чтобы сблизиться с ним. Торговля оружием отошла на второй план; куда важнее было найти союзника более надежного, чем Страна А. Но всё это держалось на одном — на подлинности личности Артура.

— Мистер Артур, наше прошлое сотрудничество было весьма приятным. Ваша щедрость и доброта заставили меня глубоко оценить узы дружбы. За это я выражаю вам искреннюю благодарность, — произнес Эмир, поднимая бокал и кивая Артуру. Сегодня он был в официальном наряде — изысканном, но сдержанном шелковом костюме. Зачесанные назад волосы открывали высокий лоб и острый подбородок. Его бледная кожа, словно снег, не видевший солнца, казалась холодной и гладкой на вид.

Его спокойный взгляд вторил голосу — невозмутимому, но таящему в себе скрытую властность и тяжесть.

Разумеется, авторитет Эмира держался не только на его впечатляющем взгляде. Человеку, способному одновременно контролировать правительство и мощные военные структуры, требовался не только проницательный ум и дар стратега, но и умение читать человеческую природу. В данный момент он незаметно изучал выражение лица Артура.

— Для меня большая честь заслужить вашу дружбу, и я искренне надеюсь, что наша связь будет не только сохраняться, но и крепнуть, — улыбнулся Артур, чокаясь с Эмиром, хотя пить не стал. Вместо этого он взглянул в окно на буйную зелень, и в его глазах промелькнул нечитаемый блеск. — Нам с Энн здесь очень нравится. Экономика Африки стабильно растет, импорт и экспорт стремительно увеличиваются. Спрос на международные перевозки достиг беспрецедентного уровня. Моя семья надеется внести свой вклад в дальнейшее процветание Африки.

Закончив речь, он поднял бокал в сторону Эмира и сделал медленный глоток.

— Между друзьями нет нужды в иносказаниях. Скажите мне прямо: что нужно вам — или, точнее, вашей семье? — Эмир поставил бокал и посмотрел на Артура, сцепив пальцы под подбородком. Его лицо выражало такую искренность, будто он готов был без колебаний исполнить любую просьбу.

— Тридцать пять процентов акций авиакомпании страны Z, — отрезал Артур, раскрывая свои карты. Его улыбка была безупречной и светской, но тон — непоколебимым, с тем едва уловимым оттенком властности, который выдает амбициозного молодого человека, рожденного для успеха. Этот образ не ускользнул от внимания Эмира.

— Друг мой, во всём должна быть мера. Авиалинии страны Z — это государственное предприятие, и никто, кроме президента, не имеет на него влияния. Я всего лишь местный вождь; ваша просьба выше моих возможностей.

В противовес напористости Артура, голос Эмира звучал удивительно сдержанно и спокойно. В каждом слоге чувствовалась житейская мудрость и рассудительность, которой трудно было что-то противопоставить.

— Насколько мне известно, президент сейчас озабочен расширением бизнеса авиакомпании, и больше всего его волнует поиск надежного и лояльного инвестора. А вы — его доверенный зять. Несколько тысяч слов в отчете об оценке финансовых рисков — ничто по сравнению с одним словом близкого родственника. Семья — это ведь самый ценный актив мужчины, не так ли? Шейх, я не скупой человек. Я буду очень рад преподнести вам и вашей семье небольшой, но исключительно приятный подарок.

Артур многозначительно посмотрел на Эмира, и в его взгляде промелькнула острота, которую невозможно было скрыть. Старшая жена Эмира была дочерью брата президента страны Z и принцессой одного из самых могущественных племен в стране. Согласно данным МИ-6, Эмир пользовался не только доверием тестя, но и глубоким уважением самого президента.

Артур понимал: заминка Эмира вызвана не отсутствием возможностей, а желанием получить компенсацию — и весьма существенную. Он просто еще не был уверен, под силу ли Артуру такая плата.

Как и ожидалось, Эмир промолчал, не отводя взгляда от Артура. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула тень расчета. Спустя мгновение он слегка приподнял уголки губ и медленно произнес:

— Мистер Артур, благодарю за вашу щедрость. У нас, сицилийцев, есть поговорка: «Друг — лучшее лекарство вдали от дома». Однако недавно партию моих ценных грузов задержали без видимых причин, что доставило мне немало хлопот.

Артур знал: «ценные грузы», о которых говорил Эмир, были тем самым оружием, закупленным у Страны А. Контракт должен был выполняться в три этапа, но первая партия застряла на таможне при въезде в страну Z, что действительно стало головной болью для Эмира. Подняв эту тему, он намекал на то, что хочет использовать транспортные возможности семьи Соломон для контрабанды оружия.

Казалось, хитрая рыба уже заглотила наживку, и Артуру оставалось лишь быстро и четко подсечь её.

— Как удачно совпало: наша судоходная компания получила заказ от организации по оказанию помощи при ООН. Нам нужно доставить партию медицинского оборудования в вашу страну. Передайте свой груз мне. Если мы смешаем его с моими поставками, я уверен, что ни один таможенник не посмеет отказать во въезде гуманитарной помощи ООН, — спокойно объяснил Артур. На его лице заиграла решительная улыбка. Вскинутые брови и легкая усмешка придавали ему вид гордого и опасного льва.

Эмир кивнул, затем повернулся к жене и распорядился:

— Элиза, ты ведь упоминала, что хотела расспросить мисс Энн о советах по фотографии? Почему бы вам не прогуляться по саду? — Затем он посмотрел на Тан Ми и добавил: — Элиза в последнее время не в духе, ей пойдет на пользу общение с такой искушенной собеседницей. Уверен, мисс Энн, вы станете для неё идеальной наперсницей.

— Конечно, мужские разговоры бывают такими сухими и скучными. Я с нетерпением жду возможности пообщаться с такой утонченной дамой, как мадам Элиза, чтобы обсудить наши женские темы. Дорогой, ты не против, если я оставлю вас ненадолго? — Тан Ми с улыбкой повернулась к Артуру.

— Разумеется, нет. Желаю приятной беседы с супругой вождя. И будь осторожна — в саду может быть много «жучков», — Артур склонил голову и нежно коснулся поцелуем её прохладных губ. Его голос был таким мягким, что мог растопить лед, но во взгляде, скрытом ресницами, читался подтекст — особенно когда он произнес слово «жучки».

Тан Ми молча смотрела на него; их взгляды встретились, словно два невидимых шифра, передав за это мгновение тайное послание.

Внезапно Тан Ми очаровательно улыбнулась:

— Не волнуйся, я буду осторожна.

«Пока что всё идет как по маслу», — подумала Тан Ми, стоя во внутреннем дворе рядом с раскидистым огненным деревом и ласково поглаживая его мясистые алые лепестки.

Эмир намеренно отослал её со своей женой, чтобы обсудить детали сделки с Артуром. Это был признак полного доверия, и суть их разговора уже не имела значения. Важнее было то, что Тан Ми теперь находилась в самом сердце дворца Эмира.

— Слышала, ваша первая встреча с мистером Артуром была весьма интересной, — раздался сзади звонкий голос Элизы. В нем не было и следа той болезненности, о которой говорил Эмир.

Тан Ми обернулась, слегка опустив веки; в её мерцающих глазах как будто читался поиск.

— Да, я тогда фотографировала слонов в джунглях.

— О? И как же вы встретили мистера Артура? — на хорошеньком лице Элизы отразилось любопытство.

— Он в это время охотился, — ответила Тан Ми. Уголки её губ чуть приподнялись, словно от сладкого воспоминания, а пальцы за спиной тем временем незаметно приоткрыли сумочку на запястье.

— И что же дальше? — изогнула тонкие брови Элиза. В ней текла смешанная кровь: она унаследовала стройность африканских предков и яркие черты европейских. Её смугло-золотистая кожа и кофейного цвета кудри чарующе сияли в ночи.

— А дальше... он просто шагнул в мой кадр и запечатлелся в моем сердце навсегда, — произнесла Тан Ми, доставая из сумки сферический предмет. В тени за её спиной металлический шар послушно лежал в руке, словно кроткое маленькое существо.

---

Примечание автора: Кто-нибудь может угадать, для чего Тан Ми нужен этот металлический шар?