Сезон дождей только вступал в свои права, и ливни еще не набрали полную силу, но никто в здравом уме не рискнул бы бросить вызов ночной саванне, раздираемой грозой. Даже опытные бойцы спецназа не решились бы выйти в открытую пустошь в такой час.

Тан Ми с трудом прижалась щекой к плечу, пытаясь смахнуть капли, заливавшие лицо. Раны на руках и голенях — отметины от пуль, от которых она уклонялась днем, — нещадно жгло от влаги.

«Если я пробуду здесь еще немного, начнется заражение», — подумала она, съеживаясь. Руки и ноги были связаны, куртку сорвали, и холод просачивался сквозь каждую пору, пробирая до костей, как бы сильно она ни стискивала зубы.

Вокруг царила кромешная тьма, лишь колючие вспышки молний с грохотом били по далеким горным пикам. Гром отдавался в самой земле, пульсируя в такт ее сердцу.

Но впереди, в этой мгле, вспыхнул странный огонек. Оранжевое пламя то разгоралось, то тускнело, подобно маяку в море — или коварной соблазнительнице, что манит заблудших, заявляя свои права на власть над ночью. Этот свет был единственным шансом Тан Ми на спасение. Все, что от нее требовалось, — это сдаться без условий.

Артур стоял там, и она это знала. Он пристально наблюдал за ней сквозь неверный отблеск костра, неподвижный, словно ледяное изваяние. Каждое ее движение, мимика, даже дыхание — ничто не ускользало от его взгляда. Но он не шелохнется, пока она не истратит последние силы и не рухнет к его ногам, моля о пощаде. Только тогда он опустит глаза, мягко улыбнется и скажет: «Посмотри на себя, какая жалость. Мне почти тебя жаль». А затем пустит пулю в грудь — так же обыденно, как раздавливают насекомое.

Опытный охотник терпеливо ждет, пока добыча загонит сама себя, но Артур был не просто охотником — он был подобен всевластному демону.

Тан Ми до сих пор не могла понять, как он узнал ее тайны. Отчим потратил десять лет, чтобы похоронить ее жуткое прошлое, но этот незнакомец, которого она знала от силы полдня, выпотрошил ее секреты с пугающей легкостью, будто обладал зловещим даром чтения мыслей.

Тан Ми не верила в магию, хотя и сама обладала редким даром: она понимала животных и могла с ними говорить. Но это касалось лишь «сказанного» вслух, а не зарытого глубоко в душе. Судя по тому, как Артур вел допрос, это походило на жесткий гипноз.

Техника принудительного гипноза — вещь крайне агрессивная, мало чем отличающаяся от пытки. Из гуманных соображений большинство стран запрещает ее использование, но для тайных организаций и спецподразделений она остается самым эффективным секретным оружием.

Кто же он на самом деле? Таинственный, непостижимый бизнесмен? Человек с мягкой улыбкой?

Хаотичные обрывки воспоминаний накладывались друг на друга, словно незатухающий сон. Кто он? Неуловимый делец? Снайпер с добрым лицом? Или безжалостный гипнотизер?

Возможно, всё это сразу, и в то же время — ни одно из этого в отдельности. Словно смотришь на леопарда через соломинку: видишь идеальный узор пятен, но никогда не видишь зверя целиком.

Превозмогая холод и истощение, Тан Ми заставила себя широко открыть глаза. Она была уверена: даже если она послушно выдаст местонахождение карты памяти, этот страшный человек ее не отпустит. Впрочем, надежда еще оставалась — «подкрепление», которого она так долго ждала, наконец прибыло.

Услышав приближающийся низкий, рокочущий звук, она тихо выдохнула: «Слава богу, ты пришла, Эмма».

Дождь прекратился, тучи разошлись, и на горизонте забрезжила слабая полоса света. В сумерках рассвета появилась белая львица. Она возникла, словно первая кромка льда, превращенная в клинок, прорезающий густую тьму. Всё живое на ее пути содрогалось от благоговейного ужаса.

Артур не особо удивился появлению хищницы. Ночь — время охоты, а в этих краях хватало крупных зверей. Обычно они держались подальше от света костра, но за пределами этого круга становились свирепыми убийцами. Его больше занимало другое: как поведет себя та, что сжалась в траве? Если холод саванны не заставил ее сдаться, дрогнет ли ее гордое сердце перед клыками зверя?

От одной мысли о том, как она закричит, зарыдает и в конце концов сломается в его руках, кровь Артура закипала. В его сознании распускался причудливый, дурманящий цветок, застилая взор своим порочным цветом.

Там, в палатке, она улыбнулась ему — нежно и хрупко, как стекло, но с вызовом, не боясь ни черта, ни той темной души, что он прятал внутри. Она была так прекрасна, что ему хотелось уничтожить ее до основания.

В искусстве допроса Артур предпочитал ломать разум и волю, а не плоть. В то время как его «коллеги» наслаждались эстетикой разорванного мяса и криков, он считал это признаком слабости и непрофессионализма. Его метод был чистым и полным, как у высших вампиров, что не проливают ни единой лишней капли крови во время трапезы.

— Похоже, я и правда хладнокровный демон, — пробормотал он, выпуская струю дыма с кривой усмешкой.

Впрочем, разве в их деле бывают другие?

Белая львица продолжала приближаться, бесшумно ступая по примятой траве. В наступившей тишине слышался лишь стук капель, падающих с веток. Лунный свет очертил ее мощное, гибкое тело. Капли воды на серебристом меху сияли, словно россыпь хрусталя, но в каждом движении зверя чувствовалась колоссальная, скрытая мощь.

Львица остановилась перед Тан Ми. Ее бледно-нефритовые глаза скользнули по девушке, не задерживаясь, и впились прямо в Артура. Мышцы на морде напряглись, обнажая острые клыки. Она замерла в атакующей стойке.

Инстинкт — сразу определять самого сильного противника — заложен в хищниках природой. И львы здесь не исключение.

Артур встретился с ней взглядом и спокойно потянулся к пистолету на поясе.

Однако львица не прыгнула. Издав предупреждающий рык, она опустила голову и принялась обнюхивать Тан Ми — словно, отогнав сильного соперника, решила проверить, насколько свеж ее «обед».

Артур наблюдал за этим с каменным лицом. Он отбросил зонт и плавно снял пистолет с предохранителя, целясь в огромную кошку. Ему следовало выстрелить немедленно, но он медлил. В нем шевельнулось чувство, в котором он никогда бы не признался — страх. Он медлил, потому что ждал, когда эта упрямая женщина закричит и позовет его на помощь. И боялся, потому что в глубине души действительно не хотел видеть ее мертвой.

Так было с самого начала. Если бы он хотел убить ее, всё закончилось бы еще первой пулей. Но он этого не сделал.

Что это было? Ее магнетизм или остатки совести, похороненные глубоко внутри? Он не знал. Знал лишь одно: в этот раз всё пошло не по сценарию.