По сравнению с везением Кейна, Ричи, сидящему за рулем внедорожника, казалось, что сегодня явно не его день.

Было 11 утра, и, согласно расписанию, они уже должны были прибыть в деревню масаев, чтобы подготовиться к съемке слонов. Но из-за этого надоедливого фотографа Кейна они отстали от графика на целых 40 минут.

«Сорок минут! За сорок минут может случиться что угодно! Капуста теряет 10% питательных веществ, можно собрать ядерную бомбу или в башни-близнецы могут врезаться два самолета — но нет, мы потратили их на спасение какого-то болвана!» — проворчал Ричи, вставляя сигарету в рот.

Оранжевый кончик сигареты вспыхнул и тут же погас, оставив небольшой дрожащий столбик пепла, несущий его разочарование.

«Не сердись так, Ричи», — усмехнулась Тан Ми, наклонившись, чтобы взять у него из кармана сигарету и зажигалку. Она прикурила и глубоко затянулась.

«Коллега? Если бы этот парень продавал фотографии не нашему журналу, а Wild Nation, он был бы мне конкурентом. У нас тут осталось всего две недели, а через 20 дней мы должны быть в Испании для проекта по иберийской рыси. Время поджимает! Черт его знает, будут ли эти слоны вообще сотрудничать. Сьюзи до сих пор не получила нам визы, тревел-чек не прошел, двадцать коробок оборудования застряли на таможне, а вчера сломалось осветительное оборудование. Остается надеяться, что я успею починить его до заката», — пробурчал Ричи, стряхивая пепел на руль, откуда его тут же сдуло ветром.

«С Супер Марио все пройдет гладко. При необходимости мы и ядерное оружие починим», — поддразнила Тан Ми, выпуская кольцо дыма и подперев подбородок рукой.

Она находила ворчание Ричи милым — грубым, резким, но почему-то успокаивающим и обнадеживающим. Он был похож на всемогущего старшего брата, который занимался контактами, бюджетом, расписанием и, конечно, выступал в роли водителя, осветителя и носильщика оборудования.

Ричи был лучшим фотоассистентом в мире, ее самым надежным партнером.

За это Тан Ми платила Ричи приличные деньги, хотя это было ничто по сравнению с ежемесячным семейным трастом, который он получал. Почему Ричи, оставив комфортную жизнь «золотого мальчика», приехал работать перегруженным работой ассистентом, Тан Ми смутно догадывалась, по крайней мере, сначала.

Ричи когда-то был очень влюблен в Тан Ми, тратил огромные деньги и путешествовал за ней по всему миру, даже подкупил редактора журнала, чтобы стать ее ассистентом. Тан Ми тогда сказала только: «Мне нужен способный ассистент, а не парень».

После этого Ричи больше никогда не проявлял к ней романтического интереса, но остался. Так началось их странное рабочее партнерство, которое продолжалось до сих пор.

Хотя она не знала, почему Ричи решил остаться после ее отказа, Тан Ми считала, что их нынешнее соглашение работает отлично. Она занималась контентом и животными, он — логистикой и людьми. Это было тесное партнерство, более глубокое, чем романтические чувства — связь, почти как семейная.

«Надеюсь, в эти дни не будет дождя. Как думаешь, эти слоны тебя послушают? Я имею в виду, ты пыталась говорить с ними с помощью своих особых способностей?» — Ричи умело повернул руль одной рукой, а другой переключил передачу, объезжая лужу и направляя машину по относительно ровной тропе вдоль реки.

Они выехали с края джунглей, и прямо впереди была деревня масаев, над которой поднимался дым от готовящейся пищи.

«Не пробовала; эти слоны другие. Они настороженные, агрессивные и избегают контакта с чужаками. Я могу понимать языки животных, но если они не захотят говорить со мной, я ничего не смогу сделать», — покачала головой Тан Ми.

Лицо Ричи стало еще мрачнее. «Значит, наш успех зависит от удачи? Черт, нам не следовало брать эту работу; она низкооплачиваемая и сложная. Одна мысль о хмуром лице редактора меня тошнит. Эта старая карга!»

«Старая карга? Я помню, как ты однажды назвал ее "милая"», — засмеялась Тан Ми, вспоминая, как Ричи флиртовал с редактором, чтобы обеспечить им это задание.

«Разве это было не для того, чтобы помочь тебе получить этот материал? Я не понимаю, почему тебя так интересуют слоны. Африканских слонов уже фотографировали до смерти. Нам было бы лучше в Таджикистане, фотографируя архаров. World Geography предлагали $2000 за фотографию и полностью оплаченную команду, а ты отказалась!»

Тан Ми успокаивающе положила его руку обратно на руль. «Нет, этот проект не лишен новизны. Я читала отчеты и разговаривала здесь с экспертами по слонам. За последний год слоны в этом районе стали неестественно агрессивными, нападая на носорогов и вторгаясь в стада крупного рогатого скота масаев».

«Слоны, как правило, неагрессивные травоядные, поэтому такое поведение странно».

«Ничего удивительного. Самцы слонов в состоянии муста очень агрессивны — их даже львы избегают», — пожал плечами Ричи.

«Но проблема в том, что эти нападения возглавляются молодыми самцами, некоторые из которых даже родились без бивней».

«Интересно, но я все равно думаю, что архары интереснее. Красивые рога, пышный мех», — заметил Ричи, все еще тоскуя по предложению $2000 за фото.

«Необычное поведение слонов может быть вызвано изменениями окружающей среды, влияющими на их физиологию и психологию. Если мы сможем выяснить причину, это может стать свежим материалом с исследовательской ценностью. Что еще важнее, это может привлечь другие природоохранные группы для помощи. Этот заповедник остро нуждается в финансировании и персонале». Тан Ми опустила ресницы, ее лицо омрачила тень беспокойства.

Ричи не волновали финансы заповедника — его больше беспокоили ее собственные. Приподняв брови, он слегка фыркнул. «То есть наша фотосессия — это благотворительный сбор средств для заповедника? Не знал, что ты филантроп».

«Ричи, это еще и для того, чтобы помочь слонам», — подняла лицо Тан Ми, ее глаза, отражая мягкую синеву из-под ресниц, выглядели особенно мило под определенным углом.

Ричи некоторое время смотрел на нее, затем вздохнул: «Иногда я думаю, что ты любишь животных больше, чем меня».

«Нет, ты не менее важен», — засмеялась она, обняв его за плечо; ее ямочки на щеках придавали игривости ее обычно прохладному лицу.

«Спасибо, что сообщила, что я не совсем на втором месте после слонов», — ответил он, прикуривая вторую сигарету, немного хрипло.

Они подъехали к въезду в деревню, где вождь Онорасо стоял со своей семьей и несколькими воинами масаев, ожидая их у тернового забора.

Прежде чем машина полностью остановилась, дети собрались вокруг, крича: «Семаи! Семаи!» Темнокожие и проворные на солнце, они напоминали ей игривых рыбок.

Семаи — имя, которое вождь дал Тан Ми, означало «львица» на языке масаев. Хотя оно звучало забавно, ей нравилось, особенно после того, как она узнала, что самого храброго воина племени звали Санга (Гиена).

Тан Ми вышла, потрепала детей по головам и раздала жвачку и шоколад из карманов.

«Семаи, добро пожаловать!» — Вождь Онорасо сиял, его ярко-белые зубы контрастировали с его красной «шукой» так, что затмевали любую рекламу зубной пасты.

Он распахнул объятия, крепко обняв Тан Ми.

«Онорасо, как здорово вас всех видеть!» — Тан Ми обняла его в ответ, но когда ее пальцы коснулись чего-то холодного, она остановилась.

Она увидела железно-серую штурмовую винтовку Colt AR-15, перекинутую через его плечо.

Затем подошли сын Онорасо Нату и еще несколько мужчин. Она заметила, что они тоже несли оружие, и она была ошеломлена.

Масаи, хотя и свирепые бойцы, обычно не были воинственными, используя копья и луки для защиты своего скота от крупных хищников, а не современное оружие.

«Что происходит?» — спросила Тан Ми, глядя на винтовку Онорасо.

Улыбка Онорасо исчезла, и его лицо приняло серьезное, сердитое выражение.

«Давай поговорим внутри», — сказал он, ведя Тан Ми и Ричи к деревне.

Их дружба началась три года назад, когда Тан Ми месяц жила в деревне, снимая документальный фильм о бородавочниках. Доброта масаев, любовь к животным и крайняя нищета глубоко тронули ее. Онорасо рассказал ей, как правительство переселило их на эту бесплодную землю, где они изо всех сил пытались прокормить свой скот и временами голодали сами.

В ответ она сняла документальный фильм под названием "Доброта Убийства", который в конечном итоге привлек достаточно внимания, чтобы оказать давление на правительство, чтобы оно ежемесячно их финансировало.

«Воры с той горы. Эти проклятые браконьеры и убийцы!» — Онорасо теребил свою винтовку, его взгляд был холоднее стали.

«Браконьеры? Они вернулись?» — спросил Ричи, отпивая крепкий местный ликер, от которого у него горело в горле.

«Это не те же люди. Эта группа организована, это обученные солдаты с более смертоносным оружием. Ты слышала о недавнем восстании в соседней стране, верно?»

«Да, повстанческая группа пыталась захватить аэропорт и полицейский участок, даже убивала мирных жителей. Но армия оттеснила их», — ответила Тан Ми.

Неподалеку, за хребтом, лежала Страна Z, известная своими конфликтами и голодом. Несмотря на обилие золота и алмазов, коррупция и междоусобные войны мучали ее, делая ее прибежищем только для торговцев оружием.

«Силы повстанцев отступили в долину там и планируют новое нападение. Они пересекают границу, чтобы охотиться на слонов ради слоновой кости, обменивая ее на оружие. Они убивают 23 слона каждую неделю; скоро слоны исчезнут», — сказал Онорасо.

«Ты сообщал об этом властям заповедника?» — нахмурившись, спросила Тан Ми.

«Да, на прошлой неделе эта группа снова пришла браконьерствовать. Патруль дикой природы прибыл на место и вступил с ними в перестрелку. Я повел мужчин из нашего племени и присоединился к бою. Но их оружие было невероятно мощным, и все они были отчаянными бойцами. Мы просто не могли им противостоять.

В конце концов, патрулю пришлось отступить. Перед уходом они передали нам свои винтовки».

«Эти поношенные ружья, что у вас, не принесут особой пользы. У партизан не просто ружья — у них есть гранаты, бронемашины и противотанковые ракеты. С достаточным количеством денег они могли бы купить даже авианосец. Вы сражаетесь здесь с пушками, имея мушкеты», — Ричи пренебрежительно покачал головой, явно не веря, что одно лишь мужество масаев сможет противостоять этим до зубов вооруженным профессиональным солдатам.

«Мы, масаи, воспитаны в вере, что земля и животные — священные дары от богов, самые драгоценные вещи, данные нам. Наши предки придерживались этого кредо на протяжении поколений, и если кто-то посмеет отнять их, мы будем сражаться до конца!» — Онорасо сжал свое оружие, его суставы побелели от решимости — твердой и мощной, столь же непреклонной, как и его нынешнее намерение.

Ричи посмотрел на Онорасо и внутренне вздохнул. Еще один упрямый и страстный защитник животных — неудивительно, что Тан Ми почувствовала с ним связь. Думая о ней, он беспокойно взглянул на нее. Свирепые слоны уже были достаточно тревожной проблемой, а теперь еще и эта банда любителей войны.

Все известные и неизвестные опасности нависли вдали, как тяжелые, слоистые облака, таинственные и давящие, отчего становилось трудно дышать. Он начал сомневаться, не стоит ли вообще отменить эту съемочную экспедицию.