— Нет, я отказываюсь. При всём уважении к той помощи, которую вы и ваша страна оказали моему отцу, мы не станем ввязываться в политические распри и не будем работать ни на одну из сторон, — твердо произнесла Тан Ми, без колебаний встретив его взгляд.

— Весьма прискорбно. И всё же я искренне надеюсь, что вы еще раз обдумаете наше предложение. В ходе этой операции агенты страны А уже выдали себя, и теперь единственный способ спасти миссию для них — немедленно её завершить. Второе покушение начнется совсем скоро, но если вы позволите, мы обеспечим мистеру Ма Цзиню самую всестороннюю защиту, — Артур коснулся пальцем подбородка. В его голосе звучало сожаление, но взгляд оставался уверенным и жестким, особенно когда он произнес слово «защита».

Тан Ми поняла скрытый подтекст: если она откажется сотрудничать, они перестанут охранять Ма Цзиня и позволят убийцам из страны А довести дело до конца. Она выпрямилась и холодно ответила:

— Благодарю за любезность, но я верю, что полиция сможет обеспечить моему отцу лучшую защиту.

— Несколько месяцев назад конгрессмену Уолтеру из вашей страны тоже угрожали. Тогда полиция задействовала огромные силы для слежки и охраны. Тем не менее, конгрессмена отравили прямо в его резиденции. При всей мощи вашей полиции, им далеко до элитных ликвидаторов из страны А. Безопасность на сегодняшнем балу была безупречной, и всё же убийца сумел проникнуть внутрь, не так ли? — спокойно парировал Артур.

— Это… — его слова на мгновение лишили её дара речи. В этот момент зазвонил телефон, прервав их спор.

Тан Ми нажала кнопку ответа. В трубке раздался охваченный ужасом голос её дворецкого, Маленького Роналду:

— Мисс, у нас дома только что прогремел взрыв. Спальня мистера Ма Цзиня практически полностью уничтожена!

— Взрыв?!

Ладони Тан Ми мгновенно стали влажными от холодного пота. В панике телефон выскользнул из её пальцев, но Артур ловко подхватил его. Он снова накинул пиджак ей на плечи, и его глубокий голос окутал её, словно заклинание:

— Это двойная страховка. Если покушение на балу провалится, в спальне ждут бомбы. Они твердо намерены убить Ма Цзиня, но чего они не учли, так это встречи со мной. Тан, прими наши условия. Не ради себя — ради него.

Тан Ми резко вдохнула, закинув голову. Высоко на потолке огромный вытяжной вентилятор бешено вращал свои черные лопасти, отбрасывая холодные тени. Казалось, это центр воронки, которая затягивает в себя всё вокруг, грозя поглотить без остатка.

В коридоре больницы мигал красный свет операционной. Тускло освещенное пространство напоминало дно замерзшего водоема, где текла лишь мертвая тишина.

«Кто я? Ты и сама знаешь».

---

Спустя несколько недель, элитный ресторан в стране Z.

Тан Ми поправила кружевной воротник перед зеркалом. Серебристый атлас, облегающий шею, мешал дышать.

Вечернее платье выбрал Артур. Фасон в стиле старомодной элегантности: руки и шея плотно закрыты, но вся спина обнажена, а струящийся шелк и шифон подчеркивают изгиб бедер. Длинная юбка покачивалась при каждом шаге, невольно заставляя гадать, какое тело скрыто под тканью.

«Сексуальность, оставляющая простор воображению, — самая манящая», — сказал тогда Артур.

«В конце концов, мне пришлось ему уступить», — подумала Тан Ми, опуская глаза на холодную тонкую ткань.

Она согласилась на условия Артура: стать шпионом и сблизиться с лидером повстанцев страны Z. Сегодня её официально представят Эмиру.

Причиной её согласия стали не слова Артура в больнице, а то, что произошло позже. Шериф направил десятки офицеров для охраны госпиталя, но даже при таких мерах на Ма Цзиня, прикованного к постели, совершили вторую попытку покушения.

«Мы и представить не могли, что кто-то переоденется медперсоналом и попытается вколоть яд мистеру Ма Цзиню. К счастью, в тот момент, когда игла уже была занесена, откуда-то прилетела пуля и убила киллера», — рассказал ей шериф после инцидента.

Ошеломленная и разбитая, Тан Ми вышла из полицейского участка и наткнулась на Артура. Он ждал её у дороги.

Он курил, прислонившись к дорожному ограждению. Кожаная куртка поблескивала на солнце, длинные ноги были небрежно скрещены.

— Как думаешь, переживет ли Ма Цзинь третье покушение? — с улыбкой спросил он, медленно снимая солнечные очки. Его темно-зеленые глаза, глубокие, как бездна, пристально смотрели на неё, отражая кроваво-красный закат.

Ему не нужен был ответ. Он просто хотел насладиться моментом её подчинения.

Тан Ми глубоко вздохнула, отгоняя воспоминания, и заставила себя сосредоточиться на отражении в зеркале. Её тонкие черты и безупречная кожа напоминали хрупкий фарфор, но темные глаза, острые, как грани алмаза, прорезали густой воздух с холодной решимостью. В них еще теплился огонек надежды.

— Даже если я подчинюсь, это лишь временно, — вскинула она бровь, обращаясь к самой себе, и открыла дверь.

Артур потягивал виски у окна. Увидев Тан Ми, выходящую из гримерной в этом похожем на туман платье, он поставил бокал и молча окинул её взглядом. Трудно было понять, доволен он или нет, но в его глазах промелькнула тень восхищения.

— Я начинаю жалеть, что выбрал для тебя это платье, — произнес он после паузы. Он отвернулся, взял красиво упакованную коробку и подошел к ней.

— Что-то не так? Перешивать уже поздно, — поддразнила Тан Ми, заметив его мимолетное замешательство. На её губах заиграла легкая усмешка. Было забавно видеть, как этот всесильный человек порой проявляет беспомощность.

— Нет, дело в том, что оно сидит слишком идеально. А это опасно, — Артур опустился на одно колено, бросив эту двусмысленную фразу. Он достал из коробки белые кружевные туфли на шпильке, украшенные стразами и перьями. — Присядь.

Тан Ми повиновалась. Она вздрогнула, когда он положил её ногу себе на колено и осторожно надел туфлю. Его движения были бережными и сосредоточенными, будто в руках у него была величайшая ценность.

Она почувствовала тепло его ладони, которое мгновенно передалось ей, заставив сердце пропустить удар, а лицо — вспыхнуть. Она инстинктивно попыталась отстраниться. Это был слишком интимный жест, подобающий любовникам. Подобная нежность пугала её куда больше, чем его властность.

Артур мягко, но уверенно обхватил её за лодыжку, не давая отстраниться.

— Скоро закончим, — улыбнулся он, надевая вторую туфлю.

С самого начала полета в страну Z Артур не проявлял своей обычной привычки всё контролировать. Он не сверлил её взглядом и не пытался заигрывать. Кроме бесконечных инструктажей по плану операции, он большую часть времени казался погруженным в свои мысли. Однако стоило ей о чем-то подумать, как он мгновенно исполнял её желание, часто предугадывая его.

Например, заказывая еду, он никогда не забывал уточнить официанту, что её блюдо должно быть вегетарианским. Когда она от скуки начинала что-то рисовать на клочке бумаги, он тут же протягивал ей свежий журнал по фотографии и чашку кофе «Суматра». Он даже учел её профессиональные привычки и достал камеру, хотя все снимки должны были проходить его проверку.

Честно говоря, Тан Ми никогда не встречала мужчину, который умел бы так заботиться о других. Он был внимателен и тактичен, заставляя её чувствовать себя принцессой, но при этом не переходил границ. Порой у неё возникало пугающее ощущение, что он знает её много лет — лучше, чем она сама. Но вскоре она поняла: секрет его проницательности прост — его наблюдательный взгляд не оставлял её ни на секунду, даже когда он сидел с закрытыми глазами.

Умение за короткое время взламывать чужую психологическую защиту — базовый навык любого агента, и он, безусловно, был в этом мастером.

Глядя на его безупречную улыбку, Тан Ми слегка скривила губы, сняла ногу с его колена и направилась к туалетному столику.

— Не стоит так стараться. Я всё равно не скажу «спасибо».

Она прошла мимо, и струящийся подол её платья холодно коснулся его ног.