У пруда на корточках сидел человек, поправляя камеру на штативе. Массивная вспышка, закрепленная сверху, явно и была источником той резкой вспышки света, что блеснула мгновением ранее.

Это был высокий и стройный мужчина, одетый в свободную белую рубашку и светлые повседневные брюки. Темные волосы были зачесаны назад, но несколько прядей упали на лоб, почти касаясь глаз, отчего его бледный, тонкий профиль казался немного болезненным.

Проследив за направлением объектива, Тан Ми посмотрела на пруд. На темно-зеленой глади дрожали едва заметные круги — будто какое-то юркое существо только что коснулось воды и тут же скрылось, оставив после себя лишь тающий, меланхоличный след. «Летучая мышь?» — подумала она, взглянув на раскидистую молочайную пальму у воды, в густой кроне которой мелькали стремительные тени.

— Да, но они движутся слишком быстро. Вспышка за ними не поспевает, — ответил мужчина, не поднимая головы и словно приклеившись к видоискателю.

— Скорость полета летучей мыши достигает тридцати километров в час, человеческий глаз даже не фиксирует взмах их крыльев. Неудивительно, что вы не успеваете, да и мощности вашей вспышки маловато. Вам нужно как минимум 3500 вольт, — заметила Тан Ми, бросив взгляд на его оборудование и неспешно озвучив свой вердикт.

Мужчина наконец поднял голову. На вид ему было около тридцати пяти: густые брови и низкие надбровные дуги выдавали средиземноморский тип внешности, однако слишком бледная кожа намекала на смешанное происхождение. У него были длинные ресницы и глубокие синие глаза. Опущенные уголки век и впалые щеки придавали ему вид поэта-меланхолика — глядя на него, легко было представить хрупкую, чувствительную душу.

«Фотограф-любитель», — мысленно оценила его Тан Ми, изучая черты лица.

— Вы сказали, что человеческий глаз не может их отследить. Как же мне тогда поймать четкий кадр? — спросил темноволосый мужчина, пристально глядя на Тан Ми. — Я хочу снять, как они пьют воду. — На его бледном лице промелькнуло мимолетное удивление, но он тут же вернул себе самообладание.

Тан Ми медленно пошла вдоль берега, внимательно осматривая местность.

— Во-первых, камеру нужно оснастить акустическим датчиком. Он улавливает ультразвук, который издают мыши. Как только прибор зафиксирует сигнал, сработает инфракрасный луч, который активирует вспышку ровно в тот момент, когда мышь спикирует к воде.

Она продолжила:

— И одной вспышки мало, особенно ночью. Понадобится как минимум четыре источника света, чтобы подсветить объект под разными углами перед объективом.

Мужчина наблюдал за ней очень внимательно — в его взгляде смешались любопытство, восхищение и едва уловимая острота.

— Но если использовать столько ламп, вокруг будет светло, а центр пруда останется темным. А летучие мыши предпочитают пить именно на середине, — произнес он мягким, успокаивающим голосом. В его манере говорить было тихое обаяние, заставлявшее ловить каждое слово.

— Вот поэтому стоит добавить пятую вспышку, подвесив её над центром пруда на штанге, похожей на удочку. Тогда результат гарантирован. — Тан Ми шагнула на каменный выступ и наклонилась, чтобы прикинуть расстояние до середины пруда. Она вошла в рабочее состояние и совершенно не заметила, что подол её длинного вечернего платья коснулся воды — на белом шелке расплылось большое темно-зеленое пятно.

Заметив её увлеченность и полное неведение о «трагедии» с платьем, мужчина перестал хмуриться, и на его губах заиграла усмешка. Он быстро подошел и приподнял мокрый край подола.

— Давайте продолжим на твердой земле. Вода холодная, мне бы не хотелось, чтобы такая прекрасная леди простудилась по моей вине. — Он посмотрел на неё с улыбкой и протянул руку. В его синих глазах заплясали серебристые искорки, напоминающие блики луны на поверхности Средиземного моря — непредсказуемого и пугающе глубокого.

Только тогда Тан Ми заметила, что случилось с платьем. Она беззаботно пожала плечами и оперлась на его руку, когда он помогал ей спуститься с камня.

— Меня зовут Эмир, рад знакомству. — Он задержал её руку в своей, на мгновение скользнув взглядом по изумрудному кольцу на её пальце, после чего снова посмотрел ей в глаза. Его улыбка стала чуть более заинтригованной.

Тан Ми почувствовала грубые мозоли на его большом и указательном пальцах — характерный след человека, привыкшего держать оружие. Точно такие же были у Артура.

Её взгляд на миг потускнел, но она тут же лучезарно улыбнулась и крепко сжала его ладонь.

— Мое имя — Энн. Рада знакомству, шейх Эмир.

Этот поэтичный меланхолик-фотограф был не кем иным, как шейхом Эмиром, лидером повстанцев страны Z — главной целью их миссии. Тан Ми поняла это в первую же секунду. Однако она не ожидала, что он окажется настолько сдержанным и неброским. Простая одежда, мягкий голос, скромный взгляд — он вызывал ассоциации с искусством и лунным светом, а не с войной и кровопролитием. При нем не было даже охраны.

Она едва не усомнилась, не ошиблась ли разведка Артура, но это было исключено. Легендарная МИ-6 не допускает таких детских промахов.

— Дорогая, вот ты где, — голос Артура раздался за спиной в самый подходящий момент. Не секундой раньше, не секундой позже — словно он был запрограммирован появиться именно здесь и сейчас.

Тан Ми улыбнулась. Нет, МИ-6 не ошибается, и уж тем более Артур, глава отдела специальных операций. Не было сомнений: он наблюдал за сценой у пруда и просто ждал финала, чтобы совершить свой триумфальный выход. Ночь превратилась в огромные театральные подмостки, занавес медленно поднимался — и Тан Ми было искренне любопытно, какое представление выдаст этот «идеальный главный герой».

— Артур, — она грациозно обернулась и привычным жестом переплела свои пальцы с его рукой, будто делала это тысячи раз.

— Чем ты тут занималась? Я обыскался, — Артур нахмурился, но его тон оставался нежным, с налетом сладкого упрека.

— Мы обсуждали с шейхом Эмиром, как лучше фотографировать летучих мышей. Знаешь, это ужасно увлекательно, — с игривой улыбкой произнесла Тан Ми, взглянув на Эмира.

— Вот как? — Артур поднял глаза и вежливо протянул руку: — Здравствуйте, шейх Эмир.

— Здравствуйте, Артур. Мистер Соломон, — отозвался Эмир, кивнув и пожимая руку. — Андерсон много о вас рассказывал, хотя нам и не доводилось встречаться лично. Не ожидал, что сначала познакомлюсь с вашей невестой. Это большая честь.

— Мы только помолвлены, еще не женаты, — мягко поправила Тан Ми с выражением лица, в котором читалась смесь счастья и легкого смущения.

— Это лишь вопрос времени, — Артур приобнял её за плечи и запечатлел легкий поцелуй на лбу, ведя себя как мужчина, потерявший голову от любви.

— Влюбленные всегда вызывают и зависть, и восхищение, — заметил Эмир. — У нас на Сицилии семья превыше всего. Мужчина, который не женат, считается…

Он сделал паузу и добавил:

— …считается ненадежным. С тем, кому нельзя доверить близких, люди обычно избегают вести дела. Так что поздравляю вас, мистер Соломон. Надеюсь, скоро вы обретете свою семью.

Эмир тепло улыбался паре, но Тан Ми от этой улыбки стало не по себе. Взгляд шейха оставался вежливым, но в нем что-то изменилось. От его спокойствия начала исходить невидимая мощь и властность, словно под гладкой поверхностью пряталось нечто острое, готовое нанести удар в любой момент.

Скрытая сила — самая пугающая.

Если Артур был подобен мощной винтовке «Барретт», то Эмир был миной, зарытой глубоко в землю — непредсказуемой и разрушительной.

Раздался едва слышный писк, и Тан Ми повернула голову. Несколько летучих мышей пронеслись над самой водой, разбивая отражение луны на тысячи осколков и оставляя за собой круги на неподвижной глади пруда.