— Какая романтичная встреча! Совсем как в кино! — с завистью вздохнула Элиза, покачивая головой.

Ее брак с Эмиром был чистой воды политикой. Эмиру нужна была поддержка ее семьи для укрепления власти, а отцу Элизы — финансовые вливания Эмира. Простой обмен: священный союз, в котором не было ни капли любви. Рассказ Тан Ми о ее «любви» пробудил в душе Элизы тоскливое эхо.

— Да, такое не забывается, — ответила Тан Ми, глядя на Элизу. В ее глубоких темных глазах промелькнул огонек счастья.

Она играла безупречно: опущенные ресницы и застенчивая улыбка идеально передавали образ по уши влюбленной девушки. Только сама Тан Ми знала, что за этой улыбкой скрывается сердце, холодное и твердое, как лед, сжавшееся почти до трещин.

Элиза невольно улыбнулась в ответ, заразившись сиянием Тан Ми.

— Уверена, вы будете самой счастливой парой на свете.

— Конечно, разве может быть иначе? — Тан Ми кивнула, медленно разжимая пальцы. Металлический шарик бесшумно упал в рыхлую землю под ветвями огненного дерева.

По поверхности сферы пробежало слабое голубое свечение и тут же погасло, сливаясь с ночной тьмой.

«Сначала мы должны составить карту планировки дворца Эмира, — инструктировал Исе перед выходом. — В этой сфере десятки биомиметических мух, в каждую вживлен наночип, способный фиксировать изображение. Тебе нужно только найти укромное место во дворце, активировать ключ и оставить шар. Мы удаленно направим механических насекомых во все уголки резиденции».

В тот момент глаза Исе блестели тем же холодным, безжизненным светом, что и металл сферы. Он говорил с ней как с неодушевленным инструментом, а не с человеком.

Чтобы выкрасть контракт на поставку оружия, который Эмир подписывал со страной А, Артур и его команда не жалели сил. Мнимая сделка между Артуром и Эмиром была лишь прикрытием; ключевая роль отводилась Тан Ми. Она должна была отвлечь Эмира и усыпить его бдительность, пока тайно расставляла «фигуры» на доске. Не зря МИ-6 в стране N назвала эту миссию «Операция Темный цветок» — Тан Ми была тем самым маком, затаившимся во тьме.

Но сама она чувствовала себя не столько смертоносным цветком, сколько вещью — вроде того шарика в руках Исе, который нужно просто положить в нужное время в нужном месте. А что будет с ней после завершения задания — кого это волнует?

— Кажется, вы прекрасно проводите время, — заметил Эмир, выходя на террасу вместе с Артуром, секретарем и адъютантом.

Судя по лицам мужчин, их «дела» прошли успешно.

— Мы с мисс Энн как раз обсуждали их первую встречу с мистером Артуром — джунгли, камера, слоны... Это так романтично! — Элиза лучезарно улыбнулась и взяла Эмира под руку.

— Энн всегда обожала животных и фотографию. В последнее время она увлеклась изучением поведения кошачьих. Так что моя поездка сюда — это и бизнес, и возможность составить ей компанию в туре по саванне, — добавил Артур, слегка приобнимая Тан Ми.

— Я тоже люблю животных. У меня в лесу за поместьем живет много интересных экземпляров. Кстати, о кошачьих: недавно мне подарили редчайшего белого льва. Мисс Энн, если вам интересно, не желаете ли взглянуть? — Эмир посмотрел на Тан Ми. Его бледное лицо чуть оживилось, а в глазах зажегся мягкий, но непостижимый свет, словно невидимая серебряная нить, медленно опутывающая ее с ног до головы.

— Белый лев? Какая редкость! — Тан Ми приоткрыла рот от удивления. Ее лицо просияло восторгом и любопытством, будто она никогда раньше не видела ничего подобного.

Когда компания направилась к заднему саду, адъютант Эмира, шедший последним, внезапно обернулся. Его насторожил едва слышный звук со стороны огненного дерева.

Он присмотрелся, но не заметил ничего подозрительного. Тусклый свет фонаря бросал причудливые тени, а вокруг лампы с тихим жужжанием кружилось несколько мух. Неподалеку по дорожке прошли двое вооруженных патрульных.

По привычке адъютант внимательно оглядел назойливых насекомых. Через пару секунд он бросил солдатам:

— Эй, принесите завтра репеллент. Сезон дождей начался, мух всё больше.

Затем он развернулся и догнал группу, не подозревая, что на его спину бесшумно опустилась черная муха — крошечный глаз, следящий за каждым их шагом.

---

Поздняя ночь, гостиничный люкс.

— Ты уверена, что это действительно Эмма? — Артур сидел в кресле с высокой спинкой и молча курил.

Джей-Ар расположился на диване, чистя свой любимый «Desert Eagle». Его толстые пальцы нежно касались холодного металла, словно он ласкал прекрасную женщину, а шрамы на лице подергивались от предвкушения.

Саймон и Исе устроились в дальнем конце комнаты за грудой ноутбуков и пустых кофейных чашек. Их взгляды были прикованы к мониторам, транслирующим виды дворца Эмира.

— Конечно. Ты ведь сам ее видел, не так ли? — Тан Ми сидела на кушетке напротив Артура, поджав ноги. Свет люстры, проходя через матовое стекло, мягко падал на ее поникшие плечи. Темные волосы отливали золотом, и она казалась хрупким, беззащитным существом.

— В саванне была ночь, а в темноте все львы на одно лицо. Я не могу быть уверен, что лев, запертый у Эмира, — та самая львица, что напала на меня, — холодно ответил Артур, выпуская струю дыма. Его лицо почти скрылось в сизой дымке.

— Я понимаю язык животных и на сто процентов уверена: в клетке у Эмира — Эмма.

Тан Ми посмотрела на него сквозь дым. Ее глаза, ясные и яркие, отражали его лицо как зеркальная гладь озера, но за этим спокойствием скрывались подавленная ярость и сила.

На мгновение Артур вспомнил их молчаливое противостояние в охваченной штормом саванне.

— Даже если это она, что ты можешь сделать? — Артур приподнял бровь. Тон его был абсолютно бесстрастным.

Тем не менее, внутри него росло странное раздражение. Он с силой вдавил окурок в хрустальную пепельницу, будто пытаясь заглушить грызущее его беспокойство.

— Я собираюсь ее спасти! Эмму нельзя приручить, она не обычный зверь! — Тан Ми резко встала. В ее голосе зазвучал металл. Случайным движением она задела пепельницу на кофейном столике, и тяжелое стекло с глухим стуком упало на ковер.

Джей-Ар опустил пистолет, глядя на нее; Саймон, следивший за мониторами, удивленно обернулся. И только Исе продолжал работать, словно ничего не произошло.

Тан Ми глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Она редко теряла контроль даже в смертельной опасности, всегда сохраняя хладнокровие. Но в этот раз всё было иначе. Вечером, когда Эмир пригласил их посмотреть на своего нового питомца, в израненном, замученном существе в клетке она узнала своего друга — львицу Эмму.

При одной мысли о том, в каком состоянии была Эмма — слабая, истерзанная кнутами и электрошокерами — сердце Тан Ми разрывалось на куски.

Артур ничего не ответил. Он просто молча смотрел на нее. Она стояла перед ним, ее плечи слегка вздрагивали, а в глазах, где только что горел огонь, теперь читалась такая тихая мука, что у него самого защемило в груди. Этот скорбный взгляд резал без ножа, заставляя его проглотить все заготовленные колкости.