Автомобиль ехал через пустыню и въезжал в редкую степь. Высота всё росла, воздух становился тоньше. Под садящимся солнцем облака превращались в клочья света, разбросанные по небу, — оранжевые, ярко-красные, светло-голубые и тёмно-пурпурные, переплетаясь и медленно двигаясь вперёд, ослепляя, как ночное северное сияние.

Это место известно как «Крыша Африки». Миллионы лет назад здесь был вулкан, а сейчас горячая лава давно остыла, превратившись в великолепное плато. Насколько хватает глаз, это сама квинтэссенция Африки, тысяча футов над уровнем моря, с её сухой жизненной силой и неземной пустотой.

Тан Ми посмотрела в окно. Над головой летела стая белых аистов. Их белые, окаймлённые чёрным крылья то взмывали, то расправлялись, грациозно скользя, словно большие паруса, мягко рассекая песочно-золотистый воздух, направляясь к огромному заходящему солнцу, будто это был последний остров в жизненном путешествии.

Всякий раз, видя такую картину, она ощущала, как кровь приливает от необъяснимого волнения и благоговения, и ей хотелось поднять камеру, чтобы запечатлеть момент и благоговейно сохранить его. Если бы не несчастный случай, она, скорее всего, была бы фотографом всю жизнь.

Но условием было «если бы не несчастный случай», а в этот самый момент она оказалась в центре такового. Доживёт ли она до завтрашнего восхода солнца, оставалось под вопросом. Иногда целая жизнь бывает одновременно далёкой и близкой.

«На что ты смотришь?» — раздался сзади голос Артура. Он сидел рядом с ней, роясь в её сумке для фотоаппарата.

Его красивые светлые волосы были аккуратно завязаны на затылке, ни один локон не выбивался, как и его действия — точные и методичные.

«Аисты», — холодно ответила Тан Ми, бросив взгляд на его руки.

Его пальцы были длинными и бледными, с артистичной элегантностью, но она не забыла, как быстро они нажали на курок, направив на неё, — столь же решительно и безжалостно, сколь грациозно. За красивой внешностью всегда скрывалась жестокая реальность.

«Это интересно?» Взгляд Артура переместился с сумки для камеры на её лицо. В его выражении уже не было прежней резкости и холодности, но присутствовал тонкий, снисходительный взгляд, изучающий и исследующий.

С тех пор как они сели в машину, он не отрываясь смотрел на неё таким взглядом, заставляя чувствовать себя некомфортно. Он не походил на обычного бизнесмена — и дело было не в «специфике товара», который он продавал, а в том всепоглощающем чувстве власти, которое он постоянно излучал, словно стремился всё понять и контролировать. Тан Ми не могла взять в толк: что, кроме прибыли, должен контролировать бизнесмен? Если причина была в том, что она его сфотографировала, и теперь у него есть карта памяти, то, чтобы заставить её замолчать, хватило бы и пули. Зачем утруждать себя, забирая её с собой? Это ради денег?

Да, должно быть, он видел документы в её сумке, когда обыскивал её. В стране, погрязшей в беспорядках, похищение иностранных журналистов и фотографов было проще, чем контрабанда оружия. По крайней мере, чеки от всемирно известных журналов вряд ли окажутся фальшивыми.

С этой мыслью она решила поговорить со своим похитителем, хотя переговоры никогда не были её сильной стороной. «Это действительно интересно. Эти аисты начинают свой путь в Восточной Европе, пересекая пустыни Израиля и Египта. Они достигают Судана и Кении, а затем проводят здесь всю зиму. Когда наступит весна, они вернутся тем же путём на родину, чтобы произвести потомство».

Увидев радостное выражение на лице Артура, Тан Ми закрыла рот, чувствуя себя глупо из-за того, что обсуждала миграцию птиц с торговцем оружием. Это было так же нелепо, как обсуждать вегетарианство с мясником.

Она начала не с того. Тан Ми почувствовала некоторое разочарование. Она облизала сухие губы и осторожно подбирала слова. «Я имела в виду, я фотограф. Если вы позволите, я могу позвонить коллегам, и они принесут деньги».

Внезапно, без предупреждения, тело Артура прижалось к ней, неся с собой невидимое давление. Его широкие плечи казались тёмными крыльями, окутывая её огромной тенью.

«Мне нужны не деньги, а спрятанная вами карта памяти, мисс Медок», — сказал он, приподняв уголок рта. Зубы за его тонкими губами холодно блеснули в тени.

Спина Тан Ми была плотно прижата к сиденью, её тело инстинктивно съёживалось. В голове постоянно крутился вопрос: «Как он узнал о второй карте памяти?» Она поменяла карту со скоростью профессионала — между двумя картами не прошло и секунды. Она не могла себе представить, как он увидел её действия со ста метров, точно так же, как не могла представить, как он заметил её в джунглях.

У этого человека было слишком много невероятных черт. Ощущение того, что тебя полностью видят и подавляют, было для неё чем-то невиданным. Она крепко сжала зубы, чувствуя, как страх, смешанный с чем-то холодным, пробегает по позвоночнику, пропитывая тонкую рубашку.

«Я Тан Ми, а не Медок», — поправила она, стараясь сохранить спокойный голос.

А вот о том, как он так свободно говорит по-китайски, у неё уже не было времени думать.

«О? Прошу прощения. Но я всё равно предпочитаю называть вас Медок, потому что вы такая сладкая», — улыбнулся он, и его взгляд бесстыдно скользнул по её длинным, подтянутым ногам, медленно опускаясь по тонкой ткани её рабочих шорт.

Её янтарная кожа, словно застывший мёд, казалось, таяла и растекалась дюйм за дюймом под его обжигающим взглядом.

Это невидимое посягательство было даже более леденящим, чем физический контакт. Тан Ми сжала кулаки, подавляя желание закричать, и холодно отвернулась, сказав: «Карта памяти уже у вас в руках. Вы сами вынули её из камеры».

«Как профессиональный фотограф, вы не могли взять с собой только одну карту памяти. Если вы не хотите говорить сейчас, ничего страшного. У меня всегда хватает терпения. У нас впереди ещё вся ночь, не так ли? Дорогая моя Медок», — сказал Артур, почувствовав её гнев. Он отодвинулся, и его лицо стало холодным, лишённым всякого желания.

Тан Ми уставилась на его профиль, резкие черты которого в лучах заката казались прекрасными, как нарисованный меч, — изящными и тонкими, вызывающими желание уничтожить, но не дающими смелости для удара.

С самого начала этот человек был подобен клинку, приставленному к её шее: ему не нужно было никаких действий — одной его ауры было достаточно, чтобы полностью подчинить её, и ей не оставалось ничего, кроме как молча подчиниться.

«Тан, с твоим упрямым характером ты однажды навлечёшь на себя большие неприятности», — вдруг вспомнила Тан Ми слова, сказанные ей приёмным отцом много лет назад.

Похоже, его слова сбылись на этот раз.

Она вцепилась в подлокотник сиденья, глядя на огромную, меркнущую степь, а её мысли бешено работали, просчитывая варианты.

С наступлением ночи Тан Ми отвели в тёплую и просторную палатку. Она располагалась на краю степи, на границе сельской местности и городов в стране Z, в пустынном и часто посещаемом крупными дикими животными месте.

Что касается того, почему Артур выбрал это удалённое, приграничное место вместо более комфортного города, Тан Ми подозревала, что его особая личность может быть единственной причиной. Несмотря на нестабильную ситуацию, продажа оружия — это не то же самое, что продажа пылесосов в супермаркете, тем более что его грузовик был загружен бесценной контрабандой вроде слоновой кости.

Она молча осмотрелась. Палатка была оснащена не только всевозможными предметами первой необходимости, но и коротковолновыми радиостанциями военного образца, портативным солнечным энергетическим оборудованием, спутниковыми телефонами и спутниковыми интернет-модемами — передовыми устройствами, которые делали её похожей на небольшой, мобильный полевой командный центр. Наряду с дюжиной мускулистых, вооружённых телохранителей снаружи, казалось, будто она находится в центре хорошо оснащённой военной операции.

Ведут ли современные торговцы оружием такой профессиональный бизнес, Тан Ми не была уверена, но она всё больше убеждалась, что её шансы на побег тают.

Как только она тихо вздохнула, Артур пододвинул к ней тарелку. «Ешь, думаю, ты голодна».

Тан Ми уставилась на еду перед собой. В ней были говядина, курица, овощи и местное блюдо под названием инджера — разновидность лепёшки. Такой обед считался бы роскошным пиршеством в стране, где люди ежедневно умирали от голода. Похоже, они не собирались морить её голодом. Это имело смысл — только сытые заключённые могли выдержать суровый допрос, который должен был последовать.

По какой-то причине она вдруг вспомнила шпионский фильм, который однажды смотрела.

Увидев её нерешительность, Артур улыбнулся, откинувшись на стуле, и сказал: «Не волнуйтесь, я всего лишь бизнесмен. Всё, что мне нужно, — это безопасность и деньги. Отравление не в моём стиле». На самом деле, когда он улыбался, его глаза выглядели очень дружелюбно, густые ресницы образовывали длинную дугу, элегантно обрамляя его глубокие зелёные глаза, которые отражали чистый свет, словно сгусток неба, — красивые и глубокие.

Однако его резко очерченный нос и угловатые пики губ портили эту мягкость, делая его холодным и агрессивным.

Тан Ми опустила ресницы, словно желая издалека отвергнуть мягкий свет в его глазах. Затем она осторожно взяла листок овоща и положила его в рот. «Безопасность?» — подумала она, пережёвывая еду. Эти два слова звучали особенно иронично из его уст — такие люди, как он, сами по себе были величайшей угрозой безопасности.

Инджера была жевательной, в паре с мягким пряным овощным соусом, который был довольно аппетитным. Тан Ми поняла, что она действительно голодна. Она съела всё на тарелке, тщательно избегая всего мяса.

Когда она отложила вилку и сделала небольшие глотки воды, Артур наконец отложил свой ноутбук и подошёл к ней.

«Не по вкусу?» Он приподнял бровь, заметив, что она не притронулась к мясу.

«Нет, очень вкусно, но я ем только вегетарианскую пищу, спасибо». Она взяла салфетку, вытерла уголок рта и подняла на него взгляд.

Артур кивнул, сел напротив неё. Он расстегнул манжеты рубашки, закатал рукава, обнажая сильные руки, и медленно начал изучать её лицо.

Воздух внутри палатки был немного душным, а звук насекомых, «жужжащих» у потолочного света, создавал тревожную атмосферу. Снаружи, в сгущающейся ночи, был слышен низкий рык дикого животного. Это был сигнал, и Тан Ми почувствовала, как её внутренняя система предупреждения внезапно активировалась. Её пальцы бессознательно сжались в кулак. Похоже, что сегодняшняя «тематическая» часть допроса вот-вот начнётся.

Время, казалось, замедлилось, как застоявшаяся вода, проникая в её кости холодом. Она начала молиться о наступлении рассвета, хотя ночь только что наступила.