Когда солнце начало склоняться к западу, Тан Ми взобралась на холм и посмотрела на багровеющую внизу землю. Обширная красная почва свободно простиралась под обрывом, словно разливающееся пламя, сжигающее все на своем пути, пока не встречается с небом. На горизонте пустыня окаймляла этот горящий край нежной золотой полосой. Серо-белые колючки и кусты остролиста торчали из земли, словно разбросанные костяные обломки среди красной земли и желтого песка, придавая пейзажу пронзительную, скорбную красоту. Здесь знаменитая Восточно-Африканская рифтовая долина прощается с джунглями и вступает в пустыню, а затем, через плато, тянется к Красному морю.

Эта местность известна как «Угол, забытый Богом», поскольку сухие, горячие пустынные ветры унесли драгоценные источники воды. Земля покрыта термитниками и песком, где могут выжить лишь немногие стойкие растения.

Вид перед ней был необъятным и величественным, идеальным для фотографии, но Тан Ми не спешила доставать камеру. Вместо этого она тихо сидела, прислушиваясь к ветру вокруг.

Северо-восточный ветер, дувший с высокогорья, был яростным, отчего в барабанных перепонках отдавалось «буханье». В этом вое ветра слышался слабый, скорбный плач, доносящийся отчетливо, но беззвучно из джунглей позади нее, стуча в самое сердце. Она инстинктивно обняла колени, уткнувшись в них лицом, сдерживая желание заплакать, не желая слушать.

Это был звук скорби слонов. Они совершали «похороны» умершего сородича. Всякий раз, когда умирает слон, члены его семьи собираются вокруг тела, ходят вокруг него по кругу и издают крик, похожий на плач. Это продолжается до тех пор, пока тело однажды не истлеет до костей. Затем они разламывают кости на мелкие кусочки, уносят их в глубь джунглей и зарывают в землю.

Этот уникальный похоронный ритуал африканских слонов поражает и трогает зоологов, показывая, что в области эмоций человек не одинок. Животные, как и мы, скорбят о потере своих сородичей, и наши способы выражения чувств не намного благороднее их.

Вот почему Тан Ми часто размышляла над вопросом: это животные обладают человеческими качествами, или же люди имеют животные черты?

Путешествуя по джунглям, она видела множество слоновьих трупов. Их бивни были отпилены, а тела изрешечены пулями. Некоторые разлагались, обнажая бледные ребра, но их некогда красивые серые глаза оставались широко открытыми, полные скорби, страха и замешательства. Эти глаза невидяще уставились в ярко-голубое небо, словно вопрошая, почему их жизнь отняли не дикие звери или болезни, а маленькие пули и жадные лица, стоящие за ними.

Тан Ми запечатлела их вопросы и замешательство через свой объектив, и сомнения, которые мучили ее до съемок, начали находить ответы. Из-за бойни, устроенной браконьерами, большинство «взрослых» в слоновьих стадах были убиты, оставив после себя множество сирот. Слоны — животные с очень развитыми семейными связями, и без защиты и руководства родителей молодые слонята теряются, их темперамент искажается и становится раздражительным, они нападают без разбора.

Что еще важнее, чтобы выжить, их тела начинают эволюционировать, уменьшая рост бивней, чтобы избежать охоты. Животные приспосабливаются к окружающей среде далеко за пределами человеческого воображения; теория эволюции Дарвина указывала на это давным-давно. Но теперь силой, движущей их эволюцию, является уже не природа — это человечество.

Внезапно снизу, с горы, раздалась серия резких выстрелов, разорвавшая ее размышления, как гром.

Первой мыслью были браконьеры. Она быстро пригнулась, подползла к краю обрыва и достала бинокль, чтобы оценить обстановку внизу. Просканировав низкие кусты и травы, она увидела вспышки серебристого света возле высокого баобаба.

Настроив фокус, она увидела картину более отчетливо — группа мужчин стояла под баобабом, а блики исходили от предметов в их руках.

Новые пистолеты-пулеметы M12S блестели темным, металлическим блеском под солнечным светом. С их компактными корпусами и изящными линиями, оружие выглядело как игрушки в руках мужчин, одетых в военную форму.

Если бы не стволы, все еще испускающие легкий дымок, и знаки отличия повстанцев на их одежде, Тан Ми могла бы подумать, что наблюдает за съемками фильма.

«Это повстанцы из страны Z? Они собираются снова начать убивать слонов?» — подумала Тан Ми, чувствуя, как в груди поднимается жар, а гнев пульсирует от сердца к разуму. В джунглях она фотографировала жертв и места преступлений; мужчины внизу были виновниками. Но что она могла сделать сейчас?

Броситься вниз и обвинить их: «Вы, убийцы!»?

Такой глупый поступок будет бесполезен, приведет только к смерти и еще больше подпитает высокомерие убийц.

Она крепко сжала бинокль, заставляя себя успокоиться. Каков будет лучший подход?

В этот момент вперед вышел мужчина, который, казалось, был лидером, и с удовлетворением взвесил в руке ружье. Он подал знак остальным, и несколько дюжих мужчин подняли связки больших бивней слоновой кости, загружая их в стоявший рядом грузовик.

Рядом с грузовиком стояли несколько белых мужчин в костюмах и солнечных очках. Вокруг их ног лежали деревянные ящики, крышки которых были открыты, демонстрируя множество темного, холодного оружия, сложенного вместе, как гнилые продукты на рынке, и непрерывно передаваемого в руки покупателей.

«Значит, они торгуют оружием», — пробормотала Тан Ми, сжимая губы, и приняла решение. Она бросила бинокль, быстро установила штатив и камеру, на невероятной скорости отрегулировав диафрагму и выдержку. Сегодня она планировала только разведать местность и выбрать места для съемок, поэтому не взяла много оборудования — даже Ричи остался в деревне, возясь со своим освещением.

Но возможности приходят неожиданно, словно яростная танцовщица самбы бросает кокетливый взгляд в наименее подготовленный момент. Сможешь ли ты ее поймать, зависит исключительно от твоей реакции.

Через объектив она увидела, как высокий белый мужчина подошел к лидеру, взял небольшой бархатный мешочек и вынул сверкающий предмет, осторожно поворачивая его на солнце. Ослепительное множество цветов исходило от маленького предмета, освещая его светлые волосы особенно поразительным образом.

Тан Ми направила объектив на его лицо и на бриллиант в его руке. Да, его лицо было примечательным — очень фотогеничным, с глубокими чертами и четкими контурами.

«Дорогой торговец оружием, сними эти чертовы солнечные очки и позволь всем ясно увидеть твое красивое лицо», — подумала Тан Ми, нажимая на затвор. Этот документальный фильм должен был исследовать причины странного поведения слонов, а сцена перед ее объективом была первопричиной.

Она чувствовала себя необычайно удачливой. У людей внизу было оружие разрушения, а ее камера была оружием правды. Ее сила может быть невелика, но кто-то должен ее использовать.

Словно услышав ее мысли, мужчина медленно повернул голову, снял солнечные очки и посмотрел прямо в объектив — и сквозь него, на нее.

Его лесно-зеленые глаза сузились на солнце, острый свет пронзил слои оптического стекла, вонзившись в ее глаза, ослепительнее, чем бриллиант в его руке.

Это был взгляд, полный предупреждения и запугивания. Многие крупные хищники так смотрят на свою добычу, когда приходят в ярость. Руки Тан Ми задрожали, когда она держала камеру, и на мгновение она почувствовала желание бежать.

«Он может меня видеть? Это невозможно — разве что у него орлиное зрение», — попыталась она успокоить себя, борясь с нарастающим страхом.

Склон, где она пряталась, находился почти в тысяче метров от группы, окруженный густыми кустами и высокой травой. Она лежала плашмя, и с его позиции мужчине должно быть невозможно ее заметить.

Ее первоначальный инстинкт был верен — ей следовало бежать. Но у многих фотографов есть безрассудная уверенность, склонность верить, что они могут сделать идеальный снимок прямо перед тем, как ударит опасность. Кейн однажды так думал, и теперь так думала она.

Глубоко вздохнув, она приготовилась снова нажать на затвор, но увидела, как мужчина в ее кадре внезапно повернулся к ней спиной. Когда он снова повернулся, он держал снайперскую винтовку Barrett M82A1, направив ее прямо на ее объектив.

«Черт!» — тихо выругалась Тан Ми, быстро опуская голову и накрывая камеру, прижимая тело к земле. Сзади раздался оглушительный взрыв, за которым последовал дождь из щепок и листьев, больно ударивший ее по телу. Она едва успела перекатиться влево. Первая пуля промахнулась, попав в небольшое дерево позади нее, но вторая могла быть не столь снисходительной.

Подавив желание вскочить и убежать, она лежала неподвижно в траве. Обнажив себя, она только ускорила бы свою смерть.

Время, казалось, остановилось. Она задержала дыхание, чувствуя прохладную, грубую траву на спине, сердцебиение, стучащее в груди в такт земле под ней. Ярко-голубое небо над головой, казалось, сузилось, давя на нее, как гигантская сеть.

Через несколько мгновений ожидаемый выстрел не прозвучал. Она прикусила губу и слегка пошевелилась, как вдруг пуля пронеслась сквозь ее волосы с обжигающим свистом, вонзившись в камень перед ней. Камень разлетелся в пыль и осколки, словно расколовшаяся гипсовая статуя. Она быстро упала обратно, на мгновение ее зрение потемнело, сердце чуть не выскочило из груди. В ту долю секунды ее осенил один вопрос: если бы она умирала, что бы она хотела сделать больше всего?

Не раздумывая, она крепко сжала камеру, ее пальцы быстро двигались.

Послышался шорох приближающихся шагов, который становился все ближе и окружал ее, как стук тяжелых капель дождя.

Открыв глаза, она увидела холодный, тонкий предмет, прижатый к ее лбу.

«Встать, руки над головой, не заставляй меня повторять», — приказал мужчина с ружьем, подняв бровь. Его темное лицо было бесстрастным, но его холодные, хищные глаза смотрели на нее из-под красной военной фуражки, как змея, наблюдающая за своей добычей.

Тан Ми подняла руки над головой и встала, мельком оглядев окрестности. Пятеро или шестеро мужчин в военной форме, каждый со значком орла и змеи повстанческих сил страны Z, направили на нее оружие.

«Ха-ха, мистер Артур, посмотрите, кого мы поймали!»

Громкий, наглый смех раздался из-за спины солдат, грубый и безудержный, выдавая жестокий и властный характер его обладателя. И действительно, подошел дородный мужчина, сложенный как мясник, но державшийся с гордостью генерала, в сопровождении группы солдат.

Он оглядел Тан Ми с головы до ног, его агрессивный взгляд задержался на ее лице, ее изгибах, груди и тонкой талии, не скрывая своего желания, что вызвало у нее смесь тошноты и желания ударить его.

«Ну, ну, маленькая лань попалась в нашу ловушку!» Улыбка мужчины стала сладострастной, его грудь вздымалась под униформой, словно свиное желе, завернутое в грубую ткань. Ряд медалей на его груди позвякивал, как мясные крюки, сталкивающиеся друг с другом.

«Отвратительная свинья», — с презрением подумала Тан Ми, сдерживая усмешку и вместо этого изображая на лице испуганную слабость, как будто собиралась упасть в обморок.

«Если вы не возражаете, генерал Андерсон, я хотел бы задать этой леди несколько вопросов», — сказал высокий блондин, стоявший рядом со «свиньей».

«Конечно, мистер Артур. В конце концов, она ваша добыча», — жестом разрешил «свинья», явно выказывая уважение высокому мужчине.

«Мисс, что вы делали в кустах раньше?» Артур закурил сигарету, его лицо было несколько равнодушным за дымом. Его изумрудно-зеленые глаза слегка сузились, испуская опасный блеск, словно предупреждая Тан Ми, что любой неверный ответ приведет к тому, что он выстрелит из своего оружия, на этот раз целясь прямо ей в голову, а не в деревья или камни.

«Фотографировала», — честно ответила Тан Ми, ее глаза все еще были прикованы к ружью, которое он бросил, признавая в нем M82A1, то самое, которое едва не унесло ее жизнь ранее. Она также узнала лицо этого человека — это был «торговец оружием», которого она видела через объектив своей камеры несколько мгновений назад.

«Фотографировала что?» Артур кивнул глазами, и солдаты немедленно забрали у Тан Ми камеру и сумку для камеры и передали их ему.

Артур повозился с камерой, его брови глубоко нахмурились, и его тон внезапно стал холодным. «Почему не работает ЖК-экран?»

«Он сломался… Раньше за мной взорвались камни, я упала на землю, это было ужасно!» Тан Ми прикусила губу, ее голос почти сорвался на рыдания, ее глаза наполнились туманными слезами, мелькая страхом и беспомощностью.

Она выглядела хрупкой, как испуганный олененок, но охотник напротив оставался невозмутимым. Он пристально посмотрел ей в глаза, его губы слегка изогнулись, почти как будто он улыбался, но в этом была несомненная насмешка.

Сердце Тан Ми пропустило удар под его взглядом, чувствуя, как будто его глаза были двумя тонкими лучами света, молча проникающими сквозь ее кожу, проникающими в ее грудь и даже глубже. Неужели он что-то почувствовал?

Она тихо отрегулировала дыхание, изо всех сил стараясь сохранить на лице выражение замешательства и невинности.

Однако, прежде чем она успела что-либо изобразить, горячее дыхание, сопровождаемое ароматом мужского лосьона после бритья, устремилось к ней, вторгаясь в ее ноздри с властной силой. Испугавшись, два холодных и мягких предмета прижались к ее мочке уха, и глубокий, нежный голос, почти как шепот любовника, достиг ее ушей: «В ужасе? Почему-то ты не выглядела напуганной, когда тайно фотографировала мое лицо раньше? Твои глаза были совершенно спокойны, когда ты уклонялась от пуль; я вообще не видел никакого страха. Если ты продолжишь так себя вести, ты выдашь себя, мисс».

Тан Ми моргнула ресницами, чувствуя, как от того места, где его губы были прижаты к ее уху, распространяется холод, текущий к ее конечностям, превращаясь в острые льдинки в ее венах, посылая острую боль в кончики пальцев. Ей не нужно было думать о том, насколько двусмысленной была ее поза с этим мужчиной, но ей было все равно, потому что остаться в живых было самым важным на данный момент.

В тот момент она вспомнила время, когда ее унесли в море огромные волны в Беринговом море. Это было похоже на то, что происходит сейчас — она оказалась в ловушке, напугана и бессильна бороться. Уровень опасности этого человека был таким же яростным, как и шторм.

В разгар ее оцепенения Артур отстранил губы от ее уха, схватил камеру, умело извлек карту памяти и отбросил ее за спину. Дорогое, хрупкое устройство кувыркнулось на траве, скатываясь по склону.

«Генерал Андерсон, оставьте эту женщину мне в качестве небольшой скидки за эту сделку», — Артур повернулся к Андерсону, его тон был непринужденным, но нес в себе деловую хватку.

«О? Вы заинтересованы ею?» В глазах Андерсона промелькнул намек на колебание, но не потому, что ему не хотелось расставаться с красотой Тан Ми. Это было потому, что он ранее предлагал Артуру несколько красивых женщин, от всех которых он отказывался. Почему на этот раз все по-другому?

Словно почувствовав сомнения Андерсона, Артур поднял бровь, его выражение лица стало игривым. Он обхватил Тан Ми за талию, и его рука умело скользнула вниз к ее ягодицам, несколько раз сильно сжав их.

«Ради бизнеса я застрял в этом забытом богом месте больше месяца. После того, как работа сделана, мне нужно что-то сделать, чтобы расслабить тело и разум. Не волнуйтесь, «Пустынные Налетчики», которые вы заказали, будут доставлены через три недели. С ними вы сможете обогнать конвой правительственной армии быстрее молнии, когда будете устраивать им засаду».

«Конечно, вы мой лучший деловой партнер. Как только мой бизнес увенчается успехом, я определенно не забуду вас, старый друг».

«Ха-ха, спокойной ночи, мистер Артур». Жирное черное лицо Андерсона расплылось в двусмысленной улыбке, не забыв украдкой бросить несколько взглядов на подтянутые ягодицы Тан Ми.

Эта женщина — редкая жемчужина. Хотя отпустить ее немного жаль, но что значит одна женщина по сравнению с моей карьерой?

Пока переворот будет успешным, и власть окажется в моих руках, я не буду бояться, что бесчисленные красивые женщины разденутся и выстроятся в очередь перед моей кроватью.

С этой мыслью смех Андерсона стал громче.