Несколько месяцев спустя. Кафе в одном из европейских аэропортов.

— В тот момент я летел на маленьком самолете над озером в национальном парке Масаи-Мара. Внезапно отказал двигатель, и машина рухнула прямо в воду. Пилот умудрился выплыть целым и невредимым, а я остался там: вишу вниз головой, кабина наполовину в ледяной воде... И вот только я отстегнул ремень и выбрался на обломки фюзеляжа, как вижу — ко мне плывет огромный самец крокодила.

Ричи откинулся на спинку стула и выпустил изящное кольцо дыма, стараясь, чтобы его мужественный профиль эффектно выделялся в сизой дымке. При этом он краем глаза увлеченно изучал длинные ноги под столом.

— О боже! И что ты сделал? — ахнула девушка. В ее широко распахнутых глазах читался притворный ужас, а грудь под майкой-алкоголичкой вздымалась так часто, будто два испуганных кролика будоражили любопытство всех окружающих.

Ричи подался вперед, подпирая подбородок рукой с сигаретой. В его полуприкрытых глазах светилась смесь напускной мудрости и мужского обаяния.

— Как профессиональный фотограф, я понимал: такой кадр выпадает раз в жизни. Поэтому я, не раздумывая, выхватил камеру из герметичного чехла…

Он снова затянулся, выдерживая паузу.

— Я нажал на спуск без тени сомнения. Челюсти крокодила были уже в полуметре от меня. И как раз в тот миг, когда он готов был вцепиться мне в штанину, я наотмашь ударил его штативом прямо в пасть, рванул к берегу и тогда…

Он замолчал, точно рыбак, который ждет, пока поплавок окончательно уйдет под воду. Терпение — залог хорошего улова.

— И что «тогда»? — переспросила девушка. Ее алые губы были слегка приоткрыты в искреннем (или почти искреннем) изумлении. Она заглотила наживку целиком.

Ричи усмехнулся, неспешно отхлебнул кофе и наконец закончил:

— И тогда этот портрет крокодила крупным планом попал на обложку спецвыпуска «Explorer’s Africa».

— Ого! Потрясающе! Просто невероятно! — Она захлопала ресницами, и в ее подведенных темными тенями глазах отразилось неприкрытое обожание.

Ричи мягко накрыл ее ладонь своей и заглянул в глаза:

— Нет, по сравнению с твоей красотой всё это — сущие пустяки.

Его низкий, обволакивающий голос мог заставить сдаться любую женщину, а для юной студентки образ бывалого фотографа-экстремала был столь же дурманящим, как парфюм «Poison» от Dior.

— Ричи… — она покраснела, закусив нижнюю губу в неосознанном кокетстве.

«Любишь её? Укуси её!» — пропел приторный женский голос из телевизора неподалеку, где крутили рекламу помады. Глянцевая модель на экране сложила губы бантиком, и вокруг нее заплясали розовые сердечки.

Тан Ми, сидевшая прямо за спиной Ричи, подавила смешок и убрала iPad. Она взглянула на часы — до посадки оставалось меньше 40 минут. Посмотрев на парочку, окончательно утонувшую в глазах друг друга, она решила взять на себя неблагодарную роль — разлучить «голубков».

— Простите, что прерываю, — Тан Ми подошла к ним, прижимая планшет к груди с видом покорной помощницы.

— Это еще кто? — удивленно спросила девушка.

— А, это моя ассистентка. Тан, разве ты не видишь, что я занят? — высокомерно бросил Ричи. Его взгляд был резким, но в нем промелькнула неуверенность; он быстро отвел глаза.

Тан Ми послушно склонила голову и проговорила вполголоса:

— Я всё понимаю, но представители Международного альянса защиты дикой природы ждут вас. Ваши снимки и отчет о торговле мясом диких животных в Африке вызвали серьезный резонанс в ООН. Если вы пропустите эту встречу, проект по защите приматов может остаться без финансирования.

Она закончила свою речь едва заметным, но колючим подмигиванием.

— Э-э, ну… — Ричи в замешательстве переводил взгляд с Тан Ми на девушку.

— О нет, Ричи, ты должен идти! Ради этих бедных зверушек… только ты можешь их спасти! — Девушка крепко сжала его руку, прижимая ее к своей груди, словно он был супергероем, улетающим на спасение мира.

— Хорошо, милая. Оставь мне свой номер, — кивнул Ричи с видом трагической решимости.

Его драматичное лицо напомнило Тан Ми цитату Роберта Кинкейда из «Мостов округа Мэдисон»: «Такая уверенность бывает только раз в жизни». Вот только Ричи не был Кинкейдом (он сам был лишь ассистентом фотографа), а девушка не была тоскующей домохозяйкой. Их «роман» не был любовью на всю жизнь — просто всплеск гормонов во время пересадки.

Кино и реальность — разные миры. Тан Ми отвернулась со вздохом, не желая больше наблюдать за парой, которая знала друг друга от силы час, но уже прощалась так, будто их разлучают навек.

Когда они проходили через зону досмотра, Ричи, заметив, как у Тан Ми дрожат плечи от сдерживаемого смеха, пробурчал:

— Ладно, смейся. Я же вижу, что тебя распирает.

Тан Ми наконец расхохоталась, запрокинув голову так, что солнечные лучи из панорамных окон залили ее лицо. Она чувствовала себя по-настоящему счастливой — той простой, искренней радостью, какая бывает от цветочного платья весной, горячего шоколада зимой или фейерверков летней ночью. Впервые за два месяца она смеялась так легко. Позади были полгода изматывающих съемок «в поле», а недавнее «происшествие» всё еще иногда заставляло ее просыпаться в холодном поту.

Но теперь всё закончилось. Снимки сданы в редакцию, отбор и верстка прошли гладко. Сейчас она чувствовала себя маленькой лодкой, которая наконец возвращается в родную гавань — навстречу заслуженному отпуску.

— Ну серьезно, она же была красоткой, а? Фигурка, ноги… Богом клянусь, я полгода к женщине не прикасался из-за этой работы! — Ричи принялся активно жестикулировать, очерчивая в воздухе изгибы девичьей фигуры своим посадочным талоном.

— Не переживай, на пляжах Гавайских тебя ждут толпы красавиц в бикини. И кстати, в этой сцене ты был совсем не похож на того дамского угодника, за которого себя выдаешь. Скорее, на прыщавого юнца на первом свидании, — Тан Ми ловко выхватила талон из его рук и протянула стюардессе.

Пока сканер пищал, она начала прикидывать, что привезти приемному отцу. Резьбу по розовому дереву из Кении? Херес из Испании или серебро из Индонезии? Пожалуй, возьмет всё и сразу. Она не видела его больше полугода и уже скучала по его добрым серым глазам, по аромату его фирменного суматранского кофе и мягкому запаху дуба в его кабинете — теплому, мирному запаху дома.

— Смейся-смейся! Зато я рад снова видеть твою улыбку, — Ричи пристегнул ремень безопасности. — Когда ты пропала на двое суток, полиция не нашла ничего, кроме стреляных гильз и карты памяти, забитой под камень. Когда я забирал тебя из того участка в стране Z, на тебе лица не было. Слава богу, ты снова в норме.

Его взгляд скользнул по ее руке. Под рукавом футболки виднелся тонкий шрам — след от затянувшейся раны. Маленькая метка, напоминание о том кошмаре, которое нельзя стереть окончательно.

Ричи до сих пор помнил, какой нашел её в полиции. Насквозь промокшая, завернутая в колючее одеяло, она тихо сидела на скамье. Когда она подняла бледное лицо, откинув слипшиеся от грязи волосы, то лишь ободряюще ему улыбнулась. В остальном она казалась прежней, но он чувствовал: что-то надломилось. Ее глаза стали темными и тяжелыми, как черное стекло, которое раньше было целым, а теперь пошло трещинами. В них застыл холодный блеск, вытеснивший ее привычное спокойствие.

«Она провела сутки в джунглях одна, потом почти всю ночь плыла вдоль берега реки, пока не добралась до нас. Невероятно — ведь это места, кишащие крокодилами», — сказал тогда полицейский.

Опасности не были для них в новинку. В Папуа-Новой Гвинее за ними гнались шершни, и они едва не утонули в болоте; в Арктике чуть не замерзли насмерть в буране, пытаясь снять редкого эскимосского кроншнепа; в Мексике Ричи похитили наркоторговцы, и он провел в плену четыре дня. Каждый раз они выходили сухими из воды, будто сама судьба хранила их. Тан Ми всегда шутила: «Ричи, ты мой талисман».

Но он-то знал: на самом деле это она была его талисманом.

В том болоте именно она научила его не барахтаться, а лечь на спину и «плыть» к твердой почве. Она первой зацепилась за корень и вытащила его. В буране, когда он уже терял сознание от холода и готов был сдаться, она надрезала себе запястье и поила его своей кровью, чтобы они могли доползти до лагеря. А в Мексике она в одиночку поехала в пустыню — туда, куда боялась соваться полиция, — и отдала фамильное колье с кошачьим глазом, единственную вещь, оставшуюся от матери, чтобы выкупить его.

Ричи понимал Тан Ми лучше всех. Ей не нужны были слезы или утешения; ей нужны были вера и стойкость. Всё, что он мог сделать — это быть рядом, идти плечом к плечу, оставляя их общие следы и радость в самых диких уголках мира, запечатленных на 35-миллиметровую пленку. Он знал, что всё еще любит её, но эта любовь давно переросла из юношеской страсти в родственную привязанность. Им не нужно было обладать друг другом. Памяти о том, как они вместе обманывали смерть, было достаточно на целую жизнь.

Мир огромен, а жизнь коротка. И вместо того чтобы гнаться за далекими падающими звездами, лучше крепче держать в руке светящуюся палочку — они обе светят по-своему.

С этой мыслью Ричи протянул руку и взъерошил волосы Тан Ми, небрежно бросив:

— Если встретишь в отпуске какого-нибудь парня, который захочет подкатить, заклинаю: не болтай о своей работе.

— Это еще почему? Боишься, я его напугаю? — Тан Ми с любопытством посмотрела на него.

— Нет, боюсь, он влюбится в тебя по-настоящему и отберет мою кормилицу, — Ричи растянул губы в своей привычной улыбке плейбоя, пряча глаза за темными очками.

— Не переживай. Если это случится, я поставлю мужу условие: он должен взять тебя в придачу. Так что без куска хлеба не останешься, — Тан Ми похлопала его по руке, давая понять, что волноваться не о чем.

Шанс, что она выйдет замуж, был меньше, чем вероятность встретить инопланетянина. Какой мужчина стерпит жену, которая проводит с дикими зверями больше времени, чем с ним? И кто вынесет женщину, которая ласкает объектив камеры чаще, чем детскую бутылочку? Романтика, не подкрепленная бытом — это цветок без корней: красиво, но недолговечно. Тан Ми это прекрасно понимала.

— Фу! Я не позволю мужчинам… пользоваться собой! — Ричи притворно скривился и снял очки.

Тан Ми лишь пожала плечами с озорной улыбкой.

Из динамиков раздался мягкий голос стюардессы, и в салоне постепенно воцарилась тишина. Когда последняя шторка иллюминатора была поднята, самолет начал выруливать на взлетную полосу.

— Спасибо, Ричи, — вдруг тихо произнесла Тан Ми, глядя в пол.

— За что? — удивился он.

Она шевельнула губами, собираясь ответить, но прежде чем слова сорвались с ее уст, их заглушил рев двигателей. Самолет оторвался от земли, унося ее недосказанность и его недоумение в глубокую синеву неба.