Восточная Африка, один из заповедников.

Ветер проносился над саванной со стороны далёкого леса, заставляя скопления люпина и африканского острого ковыля шелестеть и колыхаться. Их гибкие стебли наклонялись назад, образуя волнообразные узоры. В контровом свете они выглядели невероятно красиво, словно золотое песчаное море, накатывающее слой за слоем к самому горизонту.

На горизонте полускрытое красное солнце сияло, как кровавый алмаз, озаряя эту полную жизни землю диким, пылающим светом.

Для большинства животных в саванне утро было самым захватывающим временем. Первый луч солнца, падающий на озеро, сигнализировал о появлении добычи. После ночи переваривания пищи их желудки были пусты, и голод воспламенял их нервную систему. Охота дня вот-вот должна была начаться.

Но для фотографа это тоже было время охоты.

Мягкий, волшебный утренний свет и активные животные — вот необходимые составляющие для шедевра. Самое главное, этот момент был мимолётным; после полудня многие хищники уходили отдыхать в свои логова, и найти их становилось трудно.

«Возможности быстротечны; успех никогда не будет просто стоять и ждать тебя», — пробормотал Кейн, облизывая губы.

Чувствуя нетерпение, он взглянул через объектив на свою «добычу» — двух львов под деревом акации. Он следил за этой парой уже пять дней, документируя их знакомство, конфронтацию, завоевание и историю любви в свой 400-миллиметровый объектив.

Ему не хватало последнего кадра — того, который смог бы лучше всего передать доминирующую, сильную любовь самца ко львице. Без него все его усилия пошли бы прахом.

Проклятое дерево акации загораживало морду самца. Сколько бы Кейн ни менял угол, он не мог обойти массивный ствол. Видя, как свет становится всё более резким, он понял, что идеальный момент для снимка уходит. Скрепя зубами, он принял рискованное решение.

Он схватил свой штатив и камеру, выбрался из внедорожника и тихо подошёл к дереву акации.

Теперь его отделяло менее двадцати метров от «влюблённой парочки». Боковой свет освещал рычащую морду самца; его густая грива отливала глянцевым блеском, мощные мышцы верхней челюсти формировали сильные линии, а клыки сверкали, словно провозглашая всему миру: «Я — король!»

Львица лежала под ним, её стройное тело мягко дышало, а кошачьи глаза были прищурены с пленительным очарованием.

Кейн быстро нажал на затвор; чёткое «клик-клик» раздалось, словно выброс адреналина. Многолетний опыт фотографии подсказывал ему, что это был необыкновенный снимок, работа, способная глубоко тронуть людей.

Лишь много лет спустя, всякий раз вспоминая этот момент, Кейн понимал, как глуп он был.

Радость переполнила его, а изображение на ЖК-экране было почти безупречным. Он поднялся с травы, надел крышку на объектив и приготовился уйти. Но тёплое, едкое дыхание и низкое рычание приковали его к месту. В ужасе он поднял глаза и встретился взглядом с мордой льва — всего в метре от себя.

Кейн сглотнул, чувствуя, как кровь в жилах застыла. Он не знал, как реагировать.

Разъярённый лев был опаснее пули. Пуля могла убить быстро, но лев разорвал бы горло и отрывал плоть кусок за куском. Даже потеряв половину живота, ты мог бы всё ещё чувствовать, как его клыки впиваются в тебя.

Кейн знал, что паника лишь ускорит его смерть. Тем не менее, первобытный страх заставил его бедро отступить на несколько шагов. Это незначительное движение взбесило короля саванны. Лев открыл пасть, издал оглушительный рёв и пригнулся, готовясь к прыжку.

Падая на землю, Кейн в отчаянии посмотрел вверх. Кинжалоподобные зубы зверя надвигались всё ближе. Он чувствовал ветер, как кожа на горле напрягается, словно острая боль уже пронзала его.

«Охотник неизбежно становится жертвой», — вспомнил он фразу, которую ему кто-то когда-то сказал.

Внезапно сзади раздался голос: «Эй! Что ты делаешь?!»

Холодный, чистый голос эхом пронёсся по ветру, неся в себе странное чувство власти, которое остановило атаку льва.

Кейн почувствовал, как грубое, горячее дыхание скользнуло по его подбородку, когда лев убрал лапу с его плеча. Затем, почувствовав, как тело стало легче, лев прошёл мимо него.

Повернув голову, он увидел стройную фигуру, стоящую под деревом акации. На фоне ослепительного золотого света её силуэт словно излучал мистическую ауру, очерчивая её совершенную форму в оттенках золота и багрянца.

Он не мог разглядеть её лица, но Кейн видел её холодные глаза, устремлённые на него. Возможно, из-за их холода они светились резким светом, похожим на застывшие неоновые огни, которые завораживали душу.

«Беги!» — губы Кейна двинулись бессознательно, и он понял, что если бы не её крик, он стал бы львиным завтраком.

Но она не побежала, как он предложил. Вместо этого она грациозно опустилась на колени и протянула руку к самцу льва.

Лев отреагировал на её движение, качнув хвостом, опустив голову и прижавшись к её ладони, его глаза были полузакрыты, как у гигантского, ласкового кота.

Могла ли она управлять львами голыми руками? Нет, скорее, она их успокаивала. Она ничего не сделала, кроме того, что протянула руку. Что это за человек?

Разум Кейна опустел, пока он наблюдал за этой почти чудесной сценой. Пятнадцать минут спустя он обнаружил себя сидящим на заднем сиденье внедорожника.

«Тебе повезло, что мы появились, иначе ты сейчас был бы львиной едой!» — донёсся насмешливый голос с водительского сиденья.

Кейн поднял глаза, увидев в зеркале заднего вида красивое лицо. Он представился Ричи.

«Я Кейн. Спасибо за спасение», — сказал Кейн, бросив взгляд на фигуру на пассажирском сиденье — человека, который только что спас его.

Это была молодая женщина, вероятно, не старше 24 лет. Её белая рубашка без рукавов обтягивала стройную фигуру, а тёмные, вьющиеся волосы рассыпались по плечам, некоторые пряди касались загорелой кожи.

«Спасибо!» — Кейн протянул руку, но девушка не приняла её. Она посмотрела вниз на свою камеру и холодно ответила: «В ста метрах впереди есть кемпинг, где вы можете связаться со своим гидом».

Её пренебрежительные слова заставили Кейна неохотно опустить руку, хотя его профессиональное любопытство взяло верх, когда он заметил её Hasselblad Xpan II — камеру, оснащённую широкоугольным объективом, идеальным для захвата больших сцен без искажений.

Но как только он открыл рот, чтобы завязать разговор, она прервала его.

«Больше не приближайся к Энтони и Барбаре. Ты им не нравишься», — сказала она, в её голосе звучало странное спокойствие, словно она давала совет или даже предупреждала его.

Ошеломлённый её взглядом, Кейн почувствовал внутри пустоту, словно открылась маленькая дыра, и начало просачиваться разочарование.

Когда они достигли кемпинга, Ричи, водитель, объявил, что Кейн может выходить.

Кейн вышел, смесь нежелания и расстройства клокотала в его груди, пока он смотрел, как машина поднимает пыль.

«Эй! Хотя бы скажи мне, как тебя зовут!» — крикнул он.

«Тан Ми», — донёсся слабый ответ сквозь затихающий рёв автомобиля.

Имя показалось Кейну знакомым; он вспомнил, что видел его во главе списка недавних лауреатов премии за фотографию дикой природы, молодую фотографа, которую хвалили за улавливание тонкой связи доверия между её объектами и зрителем.

«Духовный фотограф» — вот прозвище, которое шепталось среди судейской коллегии.

Когда другие прятались в своих машинах, чтобы сделать скрытые снимки, Тан Ми выходила и спокойно приближалась ко львам или гепардам, делая снимки, словно здороваясь со старыми друзьями.

Кейн посмотрел на свою камеру, складка на его лбу разгладилась, и на губах появилась слабая улыбка.

Что бы ни случилось, сегодня ему повезло.