Ордельфия окинула взглядом пустынное лобби, где за последние несколько часов не появилось ни души, и снова сдержанно вздохнула.

Дела идут так плохо, что, кажется, уже ничего не исправить. Отель, похоже, обречен.

Хотя на дворе ещё был день, за стойкой она стояла уже два часа. И за всё это время не появилось ни одного гостя. Как владелица, она не могла не чувствовать надвигающегося кризиса.

Шшшшшшшш.

— Дождь действительно слишком сильный.

Небо, не обращая ни малейшего внимания на её нетерпение, упрямо обрушивало ливень.

Пожалуй, сегодня можно забыть о доходах. Если бы это был разовый случай, ещё куда ни шло, но если так продолжится...

〈Как ты думаешь, ты сможешь выжить там одна?〉

Знакомый голос матери прозвенел в ушах, и брови Ордельфии слегка дрогнули.

Ей не нужна была роскошь. Она просто хотела спокойно жить.

Она сбежала, потому что оставаться в том доме, выйти замуж за незнакомца грозило задушить её насмерть.

— Хххп.

Поняв, что вновь увязла в мыслях и перестала дышать, она глубоко втянула воздух.

Оставшись наедине, ей приходилось подавлять липкие, неприятные чувства, которые неизменно подкрадывались к ней.

— Не буду думать об этом.

Произнеся это вслух, она прояснила затуманившееся зрение.

— Так нельзя. Надо что-то делать.

Пока она копошилась за стойкой в поисках занятий и готовилась вздохнуть в третий раз, в распахнутую входную дверь отеля вошла неясная тень.

Мгновенно оживив свой потухший взгляд, она поправила воротник и проверила свою одежду.

Её наряд был слишком прост для дочери графского рода Грюго, но как униформа сотрудницы ресепшена вполне опрятен и уместен.

— Хм. Кхм-кхм.

Пусть работа и была простой, но она делала это впервые, да ещё и должна была общаться с незнакомцами. Была ли причиной нервозность, но кончики её пальцев стали ледяными.

Лобби было просторным, а входная дверь открыта, и сырой воздух скользнул по её плечам.

— Может, стоит попросить добавить огня до прихода гостя?

Пробормотав это, глядя на пылающий в углу огромный камин, она тут же покачала головой.

Сейчас нужно сосредоточиться на гостье, что вот-вот войдёт.

Не та ли это самая гостья, которую она так ждала?

Хотя Ордельфия знала, что не может быть идеальной с первой же минуты, она отчаянно хотела провести беседу безупречно.

По крайней мере, не хуже того сотрудника ресепшена, Себастьяна.

Сколько прошло времени?

Топ-топ. Топ. Топ.

Под странный, немного искажённый стук каблуков первый гость остановился у стойки.

— Добро пожаловать в отель «Хилгрейс».

Произнеся заученную одной фразу, Ордельфия сознательно приподняла уголки губ.

— А, да.

Голос был низким, но явно принадлежал женщине.

— У вас есть бронь?

Ордельфия знала, что сегодня нет забронированных номеров, но спросила на всякий случай и ощутила как уголки губ дрогнули

Мышцы, которые она редко использовала, были перенапряжены до предела, почти до судорог.

— Нет.

К счастью, гостья, похоже, не заметила, и Ордельфия поспешно продолжила.

— В таком случае, есть ли у вас особые пожелания к номеру? Наш отель «Хилгрейс» расположен на холме, и из окон открывается прекрасный вид. Когда вы определитесь с номером, я могу рассказать вам о некоторых дополнительных услугах.

Только закончив свой заготовленный текст, она осознала, что хвалить вид из окна в такой ливень было не лучшей идеей.

Если говорящий сам смущен и чувствует неловкость, ничего хорошего не выйдет.

Спокойно выждав паузу, Ордельфия не стала ничего исправлять или добавлять и просто ждала ответа.

Гостья некоторое время смотрела на неё, затем покачала головой.

— Ничего особенного. Мне бы просто хотелось согреться. Я сильно промокла под дождём. Если можно, я бы хотела номер с камином и выпить перед ним глинтвейна. Большего мне ничего не надо.

Кап. Кап-кап. Плюх.

Как она и сказала.

Хотя тень у входа показывала, что человек складывает зонт, по необъяснимой причине с верхней одежды женщины капала вода.

Её одежда промокла основательно.

Неужели из-за сильного дождя она так вымокла? Ветра, вроде бы, не было. Может, зонт сломался?

Отложив лёгкое недоумение, Ордельфия открыла рот.

— Да, мэм. Сейчас свободные номера...

Её дружелюбный тон резко оборвался.

Она отлично знала, насколько плохо не заканчивать фразы, но не могла продолжать.

Красный зонт.

Её взгляд упал на бледную, почти белую руку женщины, сжимавшую его.

Глаза Ордельфии рефлекторно метнулись к лежавшей под стойкой потрепанной кожаной книге правил.

Правило №12: В дождливый день не принимайте гостью с красным зонтом.

〈Первый свод правил всё ещё при вас?〉

Перед началом работы управляющий, говоря об обязанностях, спросил, хорошо ли она их усвоила. Ордельфия уверенно кивнула.

〈Да. Он всё ещё со мной.〉

Это означало, что она твердо запомнила все 19 правил.

Она и не думала, что придётся применять их так скоро...

Гостья склонила голову набок, глядя на внезапно замолчавшую Ордельфию.

— Итак, насчёт свободного номера?

— А, простите. Не могли бы вы подождать минутку?

Пытаясь незаметно сглотнуть, Ордельфия притворилась, что сверяется с книгой учета, и открыла правила.

Правило №12: В дождливый день. Красный зонт. Гостья. Не принимайте.

Она на мгновение зажмурилась. Яростная борьба промелькнула в ней, но затем она приняла решение.

Эту гостью... нельзя впускать.

Ей было любопытно, какое наказание последует за нарушение правил, но она не горела желанием проверить это прямо сейчас. Интуиция подсказывала, что расплата за нарушение вряд ли будет приятной. Если правила существуют, их лучше по возможности соблюдать.

Особенно когда ты ничего не знаешь, как сейчас.

И вот, перед столь желанным гостем, Ордельфия вынуждена была произнести эти слова.

— Прошу прощения, мэм. Похоже, на данный момент все номера заняты. Мне очень жаль.

— Что вы сказали?

— Свободных номеров нет.

Услышав ответ, гостья с видом полного недоумения переспросила ещё дважды.

Но ответ не изменился.

— Но... В таком случае вы должны были сказать мне об этом, когда я вошла!

— Приношу свои извинения.

Гостья, не в силах дольше сердиться на бесстрастную Ордельфию, лишь беспомощно покачала головой и вышла в промозглую ночь, унося с собой своё промокшее до нитки тело.

— Хоть обсохните немного…

Она предложила это, но гостья раздраженно ответила:

〈Нет уж. Мне нужно найти другое место сейчас же.〉

Ордельфия громко, и с облегчением выдохнула.

Досада сжимала горло, подступая к глазам горячими слезами. Так и хотелось в отчаянии затопать ногами по скрипучему полу.

Как всегда, она успешно подавила эту вспышку эмоций, не позволив им не только отразиться на лице, но даже полностью оформиться внутри.

— И почему она должна была прийти именно с красным зонтом?

Вытирая лужу со стойки, Ордельфия отчаянно надеялась, что эта гостья не станет её последним клиентом сегодня.

И спустя три часа...

— Простите.

— Ах, как же! Да бросьте! Разве от ваших извинений появится свободная комната?

— Извиня...

Не дав ей договорить, гостя с силой стряхнула капли с зонта и широко зашагала прочь из отеля.

Вытерев с лица брызги дождя, Ордельфия смотрела на дверь мёртвым, взглядом.

Прошло уже пять часов с тех пор, как она встала за стойку.

Перебрасываясь парой слов с изредка проходившими сотрудниками, она два часа назад, когда дождь усилился, позволила им уйти пораньше.

За это время Ордельфия приняла восемь гостей, и все восемь были женщинами.

С красными зонтами.

Сначала она лишь сожалела об упущенной выгоде. Потом, со второй, подумала: «Совпадение?» С третьей: «Слишком частое для совпадения». С четвёртой: «Это что, шутка?» С пятой: «Неужели они все купили зонты в месте, где продают только красные?»

А начиная с шестой и до только что восьмой, у неё уже вертелось на языке:

«Свободные номера есть! Вы можете остановиться в любой комнате! Пожалуйста, выберите именно наш отель!»

Но, проявив нечеловеческое самообладание, она всё же отправляла каждую гостью с красным зонтом восвояси.

Ордельфия смотрела на полностью потемневшую улицу за окном и яростно кусала губу.

— Как это вообще возможно?