Ордельфия, вздрогнувшая от его лица, внезапно оказавшегося прямо перед ней, рефлекторно переспросила:

— Что?

— Ты сказала «счастлива». Из-за меня.

Его глаза, наполненные ею, сияли самой яркой, до мурашек светлой улыбкой.

— Ты же ясно сказала: «Я так счастлива!»

— Я… я не то имела в виду…

Подобные моменты, когда он внезапно приближал свое лицо, происходили уже не раз. Разве не пора было перестать смущаться? Казалось, она уже привыкла к этим чертам, способным лишить рассудка.

Но тогда почему...

Тук. Тук-тук-тук. Тук.

Сердце колотилось, словно в припадке.

Киллиан, мельком глянувший на синие вены, вздувшиеся на ее белой кисти, невольно сжимавшей грудь, прошептал очень тихим голосом:

— Нет? Я не… нравлюсь тебе? А ты мне нравишься…

Нет, дело было не в этом. Просто хорошо, что он оказался рядом именно в тот момент и сумел ее спасти, вот и все. Нужно было лишь спокойно и вежливо это объяснить, без лишних смыслов и недоразумений.

Но почему тогда губы не слушаются.

Пока Ордельфия теребила их, с усилием разлепляя, словно они и правда слиплись, время тянулось мучительно долго. Слова никак не складывались, мысли путались, а дыхание сбивалось.

— Я… не уверена.

Эти слова вырвались почти шепотом, и сразу после них рот снова упрямо сомкнулся, будто дальше говорить было запрещено. Ордельфия и сама не понимала, что именно должна сказать дальше и зачем все так осложнилось.

Это признание. Сейчас. От него. Мне. Почему вообще? Нет, подожди, это ведь и правда признание, да? Но я имела в виду совсем другое. Или он тоже? А если я сейчас начну отказываться или оправдываться, это будет выглядеть странно и неловко, будто я сама придала всему лишний смысл?

Чмок.

Все мысли, метавшиеся в голове, закрученные тугим вихрем и шумевшие сильнее тайфуна, в одно мгновение побелели и исчезли, оставив после себя пустоту и тишину.

— М-м, думал, будет сладко. А ближе к соленому.

Киллиан губами коснулся слезинки у ее глаза, а затем провел языком по собственной нижней губе.

Ордельфия застыла, а он уже отстранился, будто ничего не произошло, и рассмеялся.

— Носового платка не было. Итак, продолжая прошлый разговор: чтобы выбраться отсюда, надо вырваться из их лап.

Что это было только что, разве можно говорить «не было платка» и делать такое? Что это за «я не уверена»…

Вопросов, которые хотелось задать, было гора, но перед Ордельфией стояла более насущная проблема. Как и с тех пор, как ее начали называть «чудовищем», она привычно отодвинула сомнения и любопытство на задний план и спросила:

— Что нужно сделать, чтобы вырваться?

— Они должны тебя отпустить.

Ответ по-прежнему был загадочным, но Ордельфия точно уловила в нем то, что должна сделать сама.

— Значит, в конечном счете мне нужно снова встретиться с ними.

Она стиснула зубы, стараясь подавить инстинктивное отвращение и неприязнь.

— Если не хочешь, я могу пойти один.

Конечно, они постараются не отдавать созданного ими «бога», но какое это имеет значение?

Киллиан и не думал отдавать им Ордельфию.

Хоть и невозможно было представить, какие штрафы последуют за расправу над ними, он лишь ухмыльнулся.

— Можно и так… Нет, нет.

Она все еще не могла в точности восстановить в памяти момент, когда мелкие существа втянули ее в свою среду. 

Если бы тогда существовала хоть какая-то понятная причина или заметный повод, этого, возможно, удалось бы избежать. Но все произошло слишком тихо и незаметно, словно она просто просочилась внутрь, не осознав, что делает, а потому остановить это было невозможно.

Даже теперь, понимая всю картину и зная факты, она ловила себя на том, что вновь и вновь испытывает к ним жалость. Это чувство поднималось само собой, против воли, и оттого Ордельфия ясно осознавала, что встреча с черным пятном сейчас опаснее, чем когда бы то ни было прежде. Ее пугала мысль о том, что в какой-то момент она сама может захотеть снова стать их богом.

И все же идти предстояло именно ей. Другого выхода не было, потому что прежде чем выбраться отсюда окончательно, оставалось одно дело, которое она обязана была сделать сама.

— Там есть кое-что, что мне совершенно необходимо.

Причина, по которой она с самого начала не стала сыпать соль, как того требовали правила, по-прежнему была связана с тем самым черным пятном.

С отцом.

Именно поэтому она рискнула и сознательно нарушила запрет, потому что не могла от него отказаться. Следы отца, исчезнувшего после своего последнего пребывания в этом отеле, были тем, что мелкие существа упрямо приносили ей в жертву снова и снова.

Многое перемешалось и сохранилось в памяти как смутный, нелепый сон, но в этом она была уверена. Вспомнив вещи отца, беспорядочно сложенные за троном, Ордельфия внезапно начала судорожно ощупывать свою одежду, словно боялась, что что-то утратила.

Когда под пальцами обнаружилось знакомое ощущение перьевой ручки, она наконец выдохнула воздух, который все это время сдерживала, и резко подняла голову.

Потому что в этот момент Киллиан задал вопрос, который был настолько неожиданным, что выбил ее из равновесия.

— Хочешь стать богом?

— Что? Нет!

Глядя на решительно отрицающую Ордельфию, он коротко рассмеялся.

— Видя, как ты размахиваешь оружием, называя меня злым духом, я подумал, тебе понравилось.

— Э-это… тогда вы и правда выглядели как злой дух! В общем! Я совершенно не хочу становиться богом!

Ордельфия, торопливо выкладывающая оправдания, поняла, что чем дольше говорит, тем больше выпячивает свое темное прошлое, и снова отрицательно покачала головой, замолчав. Было очевидно, что если продолжить дразнить, она от стыда рассердится.

Хоть и было невыносимо мило, но сейчас на это не хватало времени.

— Хочешь ты или нет, но ты уже наполовину стала их богом. Если вернешься сейчас, высока вероятность, что станешь им снова.

— Но мне обязательно нужно снова их увидеть.

Киллиан улыбнулся, успокаивая Ордельфию, которая в отчаянии шагнула к нему.

— Угу. Тогда давай подменим объект поклонения с тебя на что-то другое.

— Значит, так можно! Объект поклонения… Извините, не могли бы вы объяснить подробнее?

Киллиан охотно дал дополнительные пояснения.

— Ты же была богом. Но не хочешь им быть, так? Тогда давай подбросим им что-то, что можно поставить вместо тебя.

— Э-э… Это что-то вроде идолопоклонства?

— М-м? Ну, можно и так сказать.

— То есть, если я отдам им какую-нибудь из своих вещей, они будут почитать ее как святыню, а я смогу выбраться?

Пока они будут привязываться к предмету, можно будет быстро собрать вещи отца и уйти.

Услышав неожиданно простое решение, Ордельфия засияла, но тут же побледнела от следующих слов Киллиана.

— Нет. Не любая вещь подойдет. Нужно передать то, что ты ценила больше всего, пока была с ними. Только тогда это сработает.

Едва он договорил, как она схватила перьевую ручку у себя на груди так крепко, будто хотела, чтобы в нее не поступала кровь.

— Похоже, есть предположения. Тогда пойдем быстрее? Если промедлим, неизвестно, что они еще выкинут.

Ордельфия, молча следовавшая за Киллианом, шагнувшим вперед, осторожно открыла рот.

— Киллиан.

— М-м?

Когда Киллиан обернулся к ней, собираясь идти дальше, Ордельфия крепко сжала руки, зажмурилась и открыла глаза.

Сколько же раз она будет обязана этому человеку?

Не говоря уже о спасении жизни, он до сих пор прикасался к ней так естественно, не изливая никаких оскорблений или упреков. Как ему это удается? Неужели он и правда исключение, на которого ее «способность» не действует? С каждым разом любопытство только росло.

Но смелости выяснить это первой у нее не было, поэтому сейчас оставалось лишь снова положиться на него.

— Позволю себе быть бесстыдной и попрошу об одном.

— О чем?

Когда Киллиан с интересом наклонился вперед, Ордельфия сразу же добавила:

— Если я вдруг… снова проникнусь к ним симпатией, ударьте меня, чтобы я очнулась. Мое сердце до сих пор колеблется. И еще… я вряд ли смогу до конца подготовиться мысленно к тому, чтобы отдать ту драгоценную вещь.

Высказав все одним махом, она замолчала, но ответа не дождалась.

Киллиан казался явно ошеломленным, словно услышал нечто совершенно неожиданное. Он ненадолго задумался, а затем переспросил, будто вновь про себя повторяя ее слова:

— Ударить? Я? Тебя?

Глядя на его палец, показавший на его собственную твердую грудь, а затем вернувшийся к ней, Ордельфия тут же утвердительно кивнула.

— Да. Если вы сможете сделать даже это…

— А можно дать стимул посильнее, чем удар?

— …Что?

Ордельфия, ожидавшая лишь двух вариантов — «сделаю» или «нет», — лишь моргнула, не сумев осознать внезапно появившийся третий.

Киллиан с искренним недоумением тихо выдохнул.

— Как ни крути… я не смогу тебя ударить. Я правда не смогу.