— О! Р! Д! Е! Л! Ь! Ф! И! Я! Моя богиня! Мой мир! Моя вселенная! Мое измерение! О-о-о-о!

Звук, ставший еще громче, чем раньше, грозил сейчас заполонить не только лестницу, но и весь коридор.

Даже если все уже разошлись и вокруг ни души, если так пойдет дальше, эту смущающую песню услышат даже те, кто задержался на работе.

— Прекратите.

Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела задуматься, услышат ли ее вообще.

И в тот же миг мир словно остановился.

В наступившей тишине, где различалось лишь собственное дыхание, Ордельфия растерялась. Она велела им прекратить, но не ожидала такого мгновенного и безоговорочного повиновения. Короткое удивленное «а?», уже готовое сорваться с приоткрытых губ, рассыпалось, так и не прозвучав.

Потому что открывшееся перед ней зрелище перехватило дыхание.

Маленькие существа смотрели на нее. Нет, они взирали. Их взгляды были устремлены вверх, к Ордельфии, с благоговением, словно перед ними явился сам голос небес. Они напоминали верующих, внезапно услышавших откровение.

Они были слишком малы, чтобы можно было различить черты лиц. И все же с самого начала она видела их ясно, почти осязаемо. Каждый восторженный, исступленный, наполненный фанатичной преданностью лик стоял перед внутренним взором так отчетливо, будто она могла протянуть руку и коснуться его.

Осознание этого заставило холод пробежать по спине и Ордельфия резко отшатнулась.

И в тот же миг маленькие существа, словно освобожденные от невидимых уз, зашевелились и вновь пришли в движение.

— А-а-а, богиня ушла. Куда же вы ушли… Ордельфия… Ордельфия…

Они рыдали навзрыд, всем телом, будто у них на миг отняли целый мир.

Рыдания были столь душераздирающими, столь жалобными, что Ордельфия, всегда беззащитная перед детьми и животными, не могла не поддаться.

Она снова склонилась над черным пятном и посмотрела на них вниз. Тень Ордельфии накрыла маленькие существа, и те, что только что рыдали, сотрясая черное пятно, один за другим подняли головы.

В их взглядах больше не отражалось ничего, кроме неба, наполненного свежей зеленью.

Потому что их небом, их миром и всей вселенной была сама Ордельфия.

Стоило ей задержать на них взгляд хотя бы на мгновение, и половина их сокровенных желаний уже исполнялась.

— Госпожа Ордельфия!

Богиня.

Их богиня.

Их собственная богиня.

Маленькие существа, как и прежде, во весь голос взывали к Ордельфии, но уже не распевали тех смущающих песен.

Это позволяло Ордельфии рассматривать их внимательно и подробно, не отвлекаясь на страх за происходящее вокруг.

Она точно понимала, что эти существа относятся к числу «странностей».

И так же ясно осознавала, что они представляют серьезную опасность и оставлять все как есть нельзя.

Она это знала. Знала слишком хорошо.

— Мы должны принести еще больше веры!

— Как нам это сделать?

— Что за глупый вопрос! Восхваляйте и превозносите! Пойте гимны и трепещите! Ордельфия! Ордельфия!

— Нет, этого мало. Нужно принести жертву!

Слово «жертва» вонзилось ей в уши, и все прежние предостережения, вся осторожность в одно мгновение отлетели на задний план.

Зная, что этого делать нельзя, но оставляя этих существ в покое, она наконец снова вспомнила свою отчаянную причину.

— Конечно, жертва! Верно. Разве богиня не была в полном восторге от прошлой жертвы и не снизошла взглянуть на нас лично!

— Погоди. Разве не лучше явить всю нашу страсть и рвение, чем материальные дары? Разве это не истинное проявление веры?

— Заткнись, ты. Боюсь, твоя болтовня осквернит божественный слух!

— Нет, я лишь искренне восхваляю госпожу Ордельфию… м-ммпх! Ммммпх!

К счастью для Ордельфии, маленькое существо, возражавшее против жертвы, куда-то исчезло, и остальные снова, как единое целое, закопошились, образуя круг.

Черное пятно долго содрогалось, будто пытаясь что-то изрыгнуть.

Ордельфия в тревожном ожидании ждала «жертвы», которую они принесут.

— У-у-а-а, у-а!

— Ккхе-хе. Кхе. Кх-х-х.

— Ну же… ну же… тянем… еще чуть-чуть…

Прошло неизвестно сколько времени. Ордельфия сидела на корточках, не замечая, как затекла нога, и с предельной сосредоточенностью ждала зацепку об отце, которую они должны были извлечь.

Но закон, гласящий, что чрезмерные ожидания ведут к разочарованию, вынес и на этот раз свой вердикт.

— Хыыых! Хых! А, не получается! Еще не время вытаскивать жертву, достойную богини!

— Кххх. Хык. Как ни обидно, этот болван прав. Еще недостаточно.

— Точно. Еще маловато.

Ордельфия так и хотела спросить у маленьких существ, болтавших о чем-то, что ведомо только им: чего именно не хватает? Чего недостает? Если она может что-то сделать, то готова сию же секунду это дать.

Ее мысль не успела закончиться, как самое пышно разодетое существо в центре произнесло:

— Верно. Нам нужно еще больше внимания богини. Если госпожа Ордельфия смилуется над нами еще больше и распространит свою щедрость, тогда мы сможем принести жертву, что удовлетворит ее.

Слова этого крошечного существа обрушились на Ордельфию, словно удар грома, прямо по слуху. Раз жертвы, как накануне, не было принесено, она не получила ни одной вещи, связанной с отцом.

И все же итог ее долгого и напряженного ожидания нельзя было назвать пустым. Они ясно дали понять, что принесут достойную жертву. Чем больше внимания она им уделит, тем лучше будет подготовлено подношение.

Хотя они называли это жертвой, Ордельфия инстинктивно чувствовала, что речь идет о зацепке, ведущей к отцу.

Она больше не обращалась к ним напрямую, как прежде, но и взгляда не отводила.

Смотрела, прислушивалась, позволяла себе уделять им внимание.

Черное пятно, которое в обычных условиях давно бы исчезло, оставив разве что слабый след от соли или вовсе ничего, под ее покровительством сохраняло четкие очертания.

Тик так. Тик так.

Бом. Бом. Бом. Бом.

У лестницы, чуть выше роста Ордельфии, часы пробили двенадцать, но она даже не шелохнулась.

Вторая ночь с момента обнаружения пятна подошла к концу.

***

Утро третьего дня.

В тот момент, когда сотрудники отеля «Хилгрейс», начавшие день с бодростью и полные решимости, наконец завершили все неотложные дела и получили небольшую передышку.

— Кстати.

— А?

— Ты сегодня владелицу видел?

Сотрудница, обрывавшая торчащие нитки на гостиничной форме, лениво ответила:

— Нет. А что?

— Да просто… обычно она каждое утро рано приходит. А сегодня не видно.

— Наверное, задерживается. Говорят, вчера она вообще ни свет ни заря появилась.

— Да?

— Ага. Роберт, который позавчера до ночи работал, говорил, что столкнулся с ней на третьем этаже еще на рассвете и чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Хм. Ну да. Наверное, устала тогда.

Другой сотрудник, слушавший разговор, тут же одернул:

— Ты за собой лучше следи. У тебя тут опять не ровно!

— Ой, да поняла я. Поняла. Нашелся тоже…

Ворча, сотрудники вернулись к работе, не зная, что за их спиной за всем этим наблюдал Себастьян.

Себастьян, управляющий, немного помолчал, о чем-то думая, а затем покинул свое место. Он двинулся туда, куда не попадал взгляд сотрудников, и достиг дальнего конца первого этажа отеля.

— Фуух.

Он испустил глубокий вздох, как человек перед делом, которое делать не хочется, и на мгновение замешкался.

— Крайне не хотелось бы туда идти.

Но, сказав это, управляющий больше не медлил и начал постукивать по различным частям стены в определенном ритме.

Скр-скр-скр-скрынь.

Стена задрожала, и вскоре на ее месте появилась черная дверь, откуда пахнуло сыростью и холодом.

— Каждый раз одно и то же. Омерзительный вход.

Он был прав, называя это «дверью» или «входом», но форма у него была далеко не обычная.

— На этот раз поза «ура»? И что это с ногами опять?

Управляющий тяжело вздохнул, глядя на вход в форме человека с раскинутыми в стороны руками и широко расставленными ногами.

Этот вход менял форму каждый раз, будто кто-то издевался, и даже Адель, проходя здесь, всегда ворчала.

〈Что это за поза? Разве у человека талия может так изгибаться? Он что, столом притворяется? Это вообще животом вверх или вниз? Я так не могу.〉

Если подумать, бывали позы, которые вообще невозможно принять.

По сравнению с ними сегодняшняя была еще относительно проходимой.

Скр-скрынь.

Как только управляющий шагнул внутрь и поправил одежду, за спиной раздался глухой звук закрывающейся стены, и все пространство поглотила кромешная тьма.