Щёлк.

Она вынужденно застыла: её лодыжку сжала твёрдая, шероховатая гипсовая ладонь манекена.

Ордельфия судорожно зажмурилась, затем открыла глаза и медленно обернулась. Её ногу удерживал манекен в наряде, модном незадолго до войны, тот самый, что с самого её появления в гостиной чаще других заговаривал с ней и подталкивал к разным действиям.

Губы пересохли, горло саднило, будто разорванное, но ей по-прежнему хотелось только бежать, только вырваться. Манекен, по-хозяйски держа её за лодыжку и даже не помышляя отпустить, протянула к ней вторую руку.

— Барышня. Вы уже пришли в себя?

Голос манекена звучал невероятно мягко и заботливо. Ее жест, протянутая рука, казался исполненным искренней доброты. Эта доброта, с которой она её преследовал, была частью той же лжи, но выглядела настолько подлинной, что почти хотелось в неё поверить..

— Хх... ххх.

Но Ордельфия не могла ответить. Вся её воля уходила в лодыжку, сжатую в железной хватке манекена. Боль от этой хватки перекрывала всё — и удар коленей о плитку, и холод страха. Ее пальцы впивались в плоть, давили на кость, с методичной жестокостью намереваясь не просто удержать, а сломать, чтобы она больше никогда не смогла встать.

— Больно... Мне больно.

Ордельфия с трудом разжала потрескавшиеся губы и произнесла слова, глядя не на манекен, а на свою искалеченную лодыжку в его хватке. Голос ее был тихим, но в нём звучало нечто, заставившее механическую руку дрогнуть и застыть на миг.

— Ах... простите. Нечаянно. Вы же ещё не «одна из нас».

Она, словно на мгновение забыв, совершенно спокойно ослабила хватку и добавила:

— Человеческая плоть так хрупка. Но ничего… лицо уже хорошо изменилось, так что все в порядке. Скоро вы станете такой же, как мы.

Услышав это, Ордельфия не смогла закрыть рот. Эти манекены всё отлично знали! Знали, что она не гипсовая кукла, как они, и что со временем её ждёт та же участь. Но пугало другое: манекен, до сих пор старательно подражавший человеку и действовавший в подобии здравого смысла, теперь сбросил маску. Она говорил открытую, бессвязную чушь.

Совершенно спокойно она провела пластиковой рукой по её посиневшей щеке, и на ее лице застыла беззвучная усмешка.

— Нужно лишь немного потерпеть. Как и я, как и все.

В тот же миг сознание её поплыло. В голову, вопреки воле, ворвался поток чужих, искаженных воспоминаний, словно кто-то насильно вливал в неё мутную, ледяную воду.

<Война? Не может быть! Нет, даже если так, почему вы!>

Женщина в точно таком же платье, что и у манекена, державшего ее за лодыжку, кричала на кого-то. Ее лицо было размыто, словно закрашенное черной краской, а собеседника вообще не было видно.

Не понимая, что происходит, Ордельфия была вынуждена наблюдать за текущей памятью.

<Нет. Я не могу этого понять>.

Женщина, сжав губы, отвернулась от собеседника, пытавшегося ее успокоить. После того как тот что-то долго бормотал, она внезапно закричала:

<Не уходите. Какая там честь!>

Женщина яростно трясла головой, размахивала руками, пытаясь остановить его.

<Не говори, что это ради меня! Не надо! Я не хочу, чтобы ты уходил на войну!>

Столкнувшись с непоколебимой решимостью непреклонного собеседника, женщина сначала разозлилась, затем разрыдалась, но все было бесполезно.

<А-а-а. В итоге вы уходите. Ждать? Моя семья не позволит мне просто тихо тосковать по вам!>

Долго рыдая, женщина пошатнулась и вдруг обнаружила дверь. Она стояла на опушке лесистой рощи. Внезапно появившаяся дверь была невероятно странной, но женщина, не чувствуя никакого диссонанса, подошла к ней. Прислонившись лбом к двери, она пробормотала:

<Я не хочу выходить замуж за другого мужчину. Если бы я могла спрятаться там, где моя семья не найдет меня…>

Её пальцы неуверенно скользнули по холодной дверной ручке и потянули её на себя. Дверь беззвучно открылась, и перед глазами возник знакомый интерьер старой гостиной.

Казалось, в комнате никого не было. Но воздух был наполнен едва уловимым, тихим смехом и глухим шёпотом, словно доносящимся отовсюду и ниоткуда одновременно.

Медленно оглядывая пространство, она постепенно осознала, что видит. Они заполняли комнату целиком, от стены до стены, от пола до потолка. Манекены стояли неподвижно, тесным и безмолвным строем, и все их гладкие, безликие головы были обращены в её сторону.

<О! Мы и не знали, что пришел гость! Внимание! Пришел новый гость!>

<О-о. Как грубо с нашей стороны. Прошу, входите. Добро пожаловать»>

<Хм? Выглядите очень уставшей. Присядьте пока здесь. Освободите там место>.

<Б-благодарю вас>.

Ведомая рукой пожилого джентльмена, она устроилась на мягком диване в центре гостиной, и вскоре ей подали чай, от которого поднимался теплый пар.

<Да. Что же за дело заставило так плакать такую милую, цветущую барышню?>

<Не спрашивай об этом. Женские слезы…>

<Ах, нет. Позвольте мне рассказать. Я хочу рассказать>.

Женщина поведала собравшимся, что её возлюбленный ушёл на войну, а семья, не дожидаясь его возврата, уже готовится выдать её за другого. Выслушав эту историю, все прониклись к ней жалостью. Кто то подавал платок, чтобы утереть слезы, кто то говорил слова утешения — в тот момент все были единодушны в своем сочувствии к её горю.

<Ох, как тяжело. Ну, ну, не плачьте>.

<Да. Не думайте сейчас ни о чем, просто отдохни>.

Все присутствующие в гостиной, не сговариваясь, окружили женщину тёплыми словами и участием. Та, поддавшись всеобщему сочувствию и собственной усталости, наконец позволила себе расслабиться, опустившись на диван.

Ордельфия, наблюдая за этим со стороны, негромко выдохнула, словно отвечая на собственные мысли:

«Но это же все манекены. С какого момента они стали людьми...»

Не успев договорить, она увидела, как движения утешавших женщину манекенов резко остановились, и их шейные суставы одновременно повернулись на 180 градусов. Манекены, шеи которых были вывернуты под углом, невозможным для человека, смотрели прямо на Ордельфию. Едва она почувствовала, как их взгляды вонзаются в нее, все поле зрения заполнилось белым гипсом.

«На что ты смотришь?»

В тот миг, когда пластиковая рука манекена накрыла ей лицо, вытолкнув из навязчивых воспоминаний обратно в реальность, Ордельфия тут же резко опустила голову.

— Ух... у-ух... у-у-ух.

Её выворачивало снова и снова, но из пустого желудка выходили лишь скудные, прозрачные капли. От тошноты сводило все тело. Голова кружилась невыносимо, мир заваливался набок даже с закрытыми глазами, и она едва удерживалась на ногах.

А манекен, по-прежнему державший её за лодыжку и внимательно наблюдавший за её слабостью, наклонился чуть ближе и тихо произнес:

— Вы видели, да?

— Чт-что?

— Времена, когда мы были не «нами»… Да. Да. Такое бывало. Всё верно. Мы. Я-я-я-я…

Ее прежде мягкий голос исказился, превратился в бессвязное бормотание, словно заевшая граммофонная пластинка.

Щёлк-щёлк-щёлк. Скрип. Хруст-хруст.

Ордельфия уловила тот короткий миг, когда лицо и шея манекена, оказавшегося совсем близко, бешено затряслись, двигаясь вверх-вниз.

Хрясь!

Она никогда прежде не била никого, даже вещь, но удар, в который она вложила всю отчаянную решимость биться насмерть, оказался достаточным, чтобы свалить манекена. Даже эффективнее, чем она ожидала: голова фигуры, получившей в челюсть, оторвалась и, грохоча, покатилась по плиточному полу.

— Ай-ай-ай! Нельзя так! Это грубо! Ай! 

Голова манекена, катясь вдаль, продолжала нести чушь, а пока хватка, державшая ее лодыжку, ослабла, Ордельфия, игнорируя пульсирующую боль, резко вскочила.

— А-ха-ха-ха-ха! Барышня! Барышня тоже в конце концов станет «одной из нас»! Потому что мы везде!

Проклятые слова звучали, пока она бежала по гудящему коридору, затем по следующему. Но, как и раньше, она не могла бежать долго. Потому что, как и говорил обезглавленный манекен, точно такие же существа то и дело преграждали ей путь или преследовали ее.

— Барышня!

— О-о, вот ты где.

— Идите сюда.

— Ха-ха-ха. Не туда. Сюда.

Из стен густого темно-красного цвета, ставших похожими на чьи-то внутренности, одна за другой начали выползать фигуры манекенов. Они вытягивали корпуса и руки, тянулись к Ордельфии, а их белые ладони колыхались, словно щупальца. 

Сознание Ордельфии трещало по швам, вот-вот готовое разлететься. Любой нормальный человек с обычной эмоциональной системой давно бы лишился рассудка. Но ее искривленные, не похожие на человеческие чувства, глубоко закопанные внутри, наконец сорвались с цепи и вырвались наружу.

— А, ха-ха. А-ха-ха-ха!

Ордельфия заливалась смехом даже тогда, когда манекены хватали её за волосы и рвали платье. Смех был звонким, детским, как у ребёнка, который не знает, куда деть переполняющую его радость. В ситуации, где следовало бы ощущать один лишь ужас и отчаяние, в ней поднимались полностью обратные эмоции. Так было в тот день, когда она впервые столкнулась с «этим», в тот ливень и после того, как оказалась запертой в гостиной. Парадоксально, но именно сломанные эмоции теперь удерживали ее от безумия.

— Хх... ха... хх-хах... хххх!