Та, что отчаянно выталкивала Киллиана из своих мыслей и сердца, столкнулась с необходимостью сделать то же самое в реальности.

— Соскучился.

— Вы же сейчас на меня смотрите! Слишком близко!

Киллиан, разглядывая ее с расстояния, на котором могли коснуться ресницы, сказал:

— Даже когда смотрю — скучаю.

Слова, которые у любого постороннего наверняка вызвали бы подозрения в слишком близких отношениях, звучали из его уст удивительно естественно. 

Ордельфия на мгновение нервно шевельнула губами, затем, почувствовав, как накатывает головная боль, потерла виски. Он внимательно наблюдал за ней и, убедившись в чем то своем, удовлетворенно улыбнулся, ведь сейчас все ее внимание и чувства были сосредоточены только на нем.

Почувствовав, что эрозия окончательно отступает, он поспешно сменил тему, не давая ей времени что либо сказать.

— На этот раз тоже что нибудь добавим?

Ордельфия, верно уловив смысл вопроса, даже не услышав упоминания о правилах, спокойно ответила:

— Нет. Добавлять почти нечего. Там с самого начала было написано, что нужно посыпать солью. В этот раз я просто влезла туда по собственной глупости.

Подавив зевок, она небрежно пожала плечами, но почти сразу задумалась и нахмурилась.

— Хотя нет. Все таки стоит записать, что делать, если уже попал под влияние.

— Может, тогда сначала вернемся?

— Да. Возвращаемся.

Их тени, скользившие рядом, постепенно сливались в одну и вытягивались по полу, пока они шли вперед.

･✻･ﾟ･✻･ﾟ･✻･

Тук. Тук-тук. Тук.

В пустом белом пространстве звучал лишь равномерный стук чего-то.

Тук. Тук-тук. Тук.

Тук!

Затем раздался более громкий, отрывистый звук, и все мгновенно погрузилось в безмолвие. В необъятном, бескрайнем пространстве что-то зашевелилось и поднялось.

— Неужели я наконец сошел с ума?

Существо говорило человеческим языком, но, будучи полностью покрытым белым, человеком не выглядело.

Ш-ш-ш.

Однако, словно сбрасывая кожу, оно стянуло один слой белого покрова, и открылись волосы цвета густого мёда.

Вслед за ними глаза цвета молодой листвы, такие же, как у Ордельфии, уставились на белую пустыню.

Он равнодушно стряхнул с руки белый порошок и медленно облизнул пересохшие, шершавые губы. Он уже не помнил, когда в последний раз открывал рот, но при этом не утратил умения говорить, вероятно потому, что все это время вел бесконечный внутренний диалог.

— Значит, выходит, я сошел с ума только сейчас?

Он не мог вспомнить, с какого момента оказался здесь. Да и даже если бы вспомнил, это вряд ли имело бы значение. Таково было это место.

Белая пустыня.

Порошок, просыпающийся сквозь пальцы, был ли он на самом деле песком или чем то иным, он не знал и потому просто назвал его песком. Стряхнув с себя белую оболочку, он тихо пробормотал:

— Что ж, даже если это всего лишь видение, я рад, что увидел лицо нашей Ордельфии.

Она уже не была той маленькой дочерью, которую он когда то оставил. Повзрослела ли она или постарела, он не мог сказать, но отец все равно узнал бы ее безошибочно.

Кардио Грюго.

Отец, покинувший дом ради того, чтобы найти способ справиться со способностью Ордельфии, когда она была еще ребенком, оказался заперт в бескрайней белой пустыне.

— Прости, дочь моя, за такого никудышного отца.

Снова и снова, бесчисленное множество раз, он в воображении выводил черты лица оставленной дочери и снова просил прощения. Еще сильнее, чем раскаяние, его терзало желание выбраться из этого пространства, разорвать замкнутый круг.

— Фу-ух. Ни голода, ни сна. Пожалуй, пора хоть немного пошевелиться.

Пусть это и было всего лишь видением, но после того как он увидел лицо дочери, по которой так мучительно тосковал, в груди почему то поселилось странное, тихое предчувствие.

— Ну что ж, если так, может быть, призраки, которые за мной гоняются, станут появляться пореже.

Он начал произносить вслух то, что до этого годами существовало лишь в его мыслях, и бормотал бессвязно, как ребенок, который только что научился говорить и еще не умеет молчать.

И именно в тот момент, когда он собирался снова укутаться в белую оболочку, служившую ему маскировкой, раздался звук.

Скрип.

Ухо Кардио дернулось. Где то вдалеке отчетливо послышался звук открывающейся двери.

Он машинально почесал ухо и поспешно схватил белую оболочку.

— Сначала видения, теперь еще и голоса. Полный набор. Ц ц. Надо забыть об этом, пока окончательно не спятил.

Он не успел договорить. Резко отбросив оболочку, Кардио вскочил на ноги.

Сейчас было уже не до размышлений о том, призрак это или нет. Если кто-то или что-то собиралось на него наброситься, встречать это нужно было на ногах.

— Я слышал. Звук закрывающейся двери.

Глаза цвета молодой листвы, смотревшие в бескрайнюю даль белой пустыни, живо блеснули.

Топ. Топ. Топ-топ.

Напрягши все нервы, он зашагал в направлении, откуда донесся звук. Сколько раз его следы оставались на белом песке, лишь чтобы быть тут же сметенными?

— Черт возьми. Да тут и правда дверь.

Обнаружив ни с того ни с сего возникшую посреди пустоты дверь, он машинально вытер лицо ладонями, словно смывая наваждение. Потом зажмурился и снова открыл глаза. 

Дверь никуда не исчезла. Он даже потер веки, но закрытое полотно по прежнему находилось прямо перед ним, слишком близко, чтобы быть иллюзией.

— Ха… вот уж действительно…

Он не успел договорить и резко обернулся.

Ощущение присутствия за спиной, совсем не похожее на липкое давление призраков, оказалось пугающе реальным. Там стоял мужчина в аккуратной, опрятной форме. Лицо было молодым, слишком молодым. На вид ему едва ли можно было дать больше двадцати лет.

И все же Кардио не ослабил бдительности ни на миг.

С того самого момента, как он оказался заперт в этом проклятом пространстве после приезда в отель своей матери, он перестал доверять чему бы то ни было, если это имело человеческий облик. Слишком много раз внешность оказывалась ловушкой.

Поэтому, не сводя взгляда с незнакомца и стараясь не выдать ни единого лишнего движения, Кардио медленно и почти незаметно потянулся к спрятанному костяному клинку.

— Извините.

Неожиданно противник заговорил.

Вместе с раздражающей мыслью о том, насколько у этого парня бесполезно приятный голос, Кардио отчетливо уловил и передающееся через него смущение. Однако расслабляться было нельзя ни на секунду. Он резко занес костяной клинок, намереваясь покончить с противником раньше, чем тот успеет выкинуть какую нибудь уловку.

Кланг!

— Пожалуйста, успокойтесь!

Кланг! Дзинь! Крак-крак!

Молокосос снова и снова раскрывал рот, будто отчаянно пытался что то сказать, но Кардио даже не собирался слушать. Он лишь яростно размахивал клинком, заглушая любые слова.

Именно так он уже однажды попался. Доверился неопытной внешности и слишком правдоподобным речам, а в итоге оказался заперт в этой проклятой дыре. Потому сейчас он действовал иначе. Затыкал уши, таращил помутневшие глаза и не позволял ни единому звуку дойти до разума.

Поняв, что слова не достигают цели, противник резко сменил тактику, сосредоточился на защите и внезапно отпрыгнул назад.

И в тот самый миг, когда Кардио напряг ноги, собираясь рвануть следом…

— Господин Кардио! Это я, Себастьян! Управляющий отелем «Хилгрейс»! Вы же меня видели в детстве! И вообще, когда вы прибыли в отель? Почему не искали меня!

— Бред!

— Язык у вас все такой же… Помните, как в девять лет вы тайком от мадам Адель ели карамель и потеряли зуб, а я вам помог его скрыть? Вы где-то его припрятали, но я знаю, где!

Кардио замешкался. Потому что детали прошлого, которые тот так лихо выкладывал, чтобы одурманить его, были уж слишком точны.

К тому же, в их перепалке было что-то до боли знакомое. Что было вполне естественно, если слова собеседника правдивы.

Ведь именно Себастьян научил его в детстве владеть клинком, обучая не фехтованию, а искусству выживания. Но это колебание было недолгим.

— Управляющий лет на двадцать старше меня! Такому сосунку прикидываться им? Хоть бы маскироваться попытался!

— Двадцать лет? Четырнадцать лет разницы! И прежде чем вы снова нападете, взгляните на свое собственное лицо! Вы ведь тоже выглядите на двадцать!

Вместо того чтобы поймать подлетевшее к его лицу зеркало, Кардио ударил его ребром ладони и разбил, но тут же резко замолчал.

Потому что в зеркале, удачно вонзившемся в белый песок, отражалось его лицо.

— Ч-что это. Какое же это мое лицо…

Управляющий, молча смотревший на остолбеневшего, глубоко вздохнул.

— Должно быть, мадам Адель чувствовала то же самое, когда обнаружила меня здесь. Только подумать, что я пойму ее чувства лишь спустя столько лет…

Кардио разглядывал в зеркале свое гладкое лицо без единой щетины, а затем принялся его мять. Увидев, как лицо в зеркале искажается под его пальцами, он закричал:

— Почему мое лицо такое!

— Господин. Вы, случайно, не помогли ребенку, просящему о помощи? Такого роста, с короткими вьющимися волосами, с худыми щеками.

— Что? Какое это… Неужели ты и правда… Себастьян?

— Да.

Себастьян подробно рассказал Кардио, который все еще не до конца пришел в себя, каким образом тот оказался заперт в этом пространстве и какую роль сыграла Адель, сумевшая его спасти. 

Чем дольше он слушал, тем отчетливее осознавал, что услышанное пугающе напоминает те самые «странные происшествия», через которые однажды прошел и он сам.

Разница была лишь в одном. Себастьяну удалось выбраться, а он остался здесь.

— Значит… мать…

Осознание настигло с опозданием и ударило неожиданно сильно. Тайна матери, из за которой они отдалились друг от друга, открылась ему только теперь, да и то ценой собственного погружения в этот кошмар. Ирония была слишком горькой, чтобы ее не заметить.

Кардио снова умылся насухо, словно пытаясь смыть навязчивые мысли, после чего поднял взгляд и внимательно, уже без прежней агрессии, посмотрел на управляющего.