Настолько удивившись от его наглости, что даже забыла про вежливость, Ордельфия только и могла что спросить. Киллиан в ответ снова опустил кончики бровей и покачал головой.

— А если так, ты снова скажешь «забудем»?

Смириться с этим она не могла. Если была бы возможность, ей не пришлось бы так метаться и терять рассудок из-за всего, что с ним происходило.

Ее переполняли обида и досада, раздражало чувство, будто ее обманули, обвели вокруг пальца. Но, несмотря на все это, она так и не нашла слов, которые могла бы сказать ему в ответ.

— Хочешь, чтобы я дальше ходил такой кислый?

— Ты что несе… то есть Вы что… нет. Ладно.

— Слушай, я давно думаю… может, ты перестанешь со мной на «вы»?

— Я не могу так с клиентом.

— А клиент говорит, что можно.

— Нельзя!

Киллиан хихикал и дразнил ее, а Ордельфия не выносила этой странной, щекочущей нервы атмосферы.

Закутавшись в бесстрастное выражение лица, как в щит, она сменила тему.

— Хватит пустой болтовни. Скажите лучше, что бы вы хотели улучшить в отеле? Вы наш долгосрочный постоялец, если есть неудобства — сообщите.

— М-м? С чего вдруг?

— Да. Мы собираемся полностью обновлять отель. Если у вас есть мнение, я постараюсь его учесть.

— Учтешь? Правда?

— Если они будут раз-ум-ны-ми, то да.

Даже на этот твердый ответ, пропитанный решимостью не попадаться на его удочку снова, Киллиан лишь легко усмехнулся.

— Если речь об отеле, то мои пожелания к управляющей тоже подходят?

Он, подперев щеку рукой и грациозно положив ногу на ногу, спросил это с притворной невинностью, но на Ордельфию это не произвело ни малейшего впечатления.

— Личное нельзя.

— Тогда пожелания к тебе как к управляющей.

— Я же сказала, что нельзя.

— Но управляющая — это же публичная должность?

Он водил рукой в воздухе, то почти касаясь, то вновь отдаляясь от ее золотистых, переливающихся на свету волос. 

Ордельфия, на всякий случай собрав волосы в пучок и перебросив их на другую сторону, бросила на него косой взгляд.

— Это игра слов.

— Но ведь правда? Мои пожелания к тебе, управляющей отеля, и есть пожелания к отелю.

— Я приму это как «пожеланий нет». Вставайте уже.

Киллиан молча смотрел ей вслед, как она резко встала и отошла, оставляя за собой холодный шлейф, и наконец открыл рот.

— То, чего я хочу…

Алый язык на миг скользнул по ровным зубам.

— Я хочу поглотить тебя целиком. До исступления, до боли в теле, до той грани, где рассудок перестает держаться. Ордельфия.

Тот легкий, почти невесомый настрой, что был у него секунду назад, спал, как маска, и обнажил сырую, бесконечно мрачную суть, что жадно преследовала ее тень.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Ночь была такой, что бледные облака размывали лунный свет, окутывая его мутным ореолом. В безлюдном углу у лестницы беззвучно проступило темное пятно.

Ордельфия ходила кругами, не в силах остановиться. Покрасневшими, почти болезненно воспаленными глазами она не отрываясь смотрела на черную метку, похожую на расходящиеся кольца.

К счастью, весь день она крутилась поблизости, следя, не попытается ли кто засыпать пятно солью. Похоже, однако, что никто из проходящих его попросту не замечал. Люди шли мимо с безразличием, спокойно переступая через него.

После неожиданной встречи с Киллианом, когда ей пришлось ненадолго отлучиться, мысль о том, что следовало продолжать сторожить это место, пришла слишком поздно и заставила похолодеть от страха.

Весь день она была настороже, ожидая появления тех маленьких существ, надеясь добыть хоть какую то зацепку, связанную с отцом. Но пятно оставалось всего лишь пятном и ничем больше.

— Почему… почему они не приходят?

Теперь ее желание, чтобы эти маленькие существа, чья «странность» уже не вызывала сомнений, наконец появились, само собой вырывалось наружу.

— Может, не это пятно?

Прикусив губу, на всякий случай она прошла по лестнице сверху донизу, не моргнув глазом, выискивая все до мелочей.

Ошибки не было. Это круглое пятно на лестнице было единственным.

— Вчера во сколько я их слышала? Сейчас еще не то время, наверное.

Не в силах усидеть на месте от нетерпения, она слонялась туда-сюда, считая лишь бесполезно утекающие минуты.

Вообще-то, точного времени, когда она обнаружила метку вчера, она не знала.

Просто тело устало, и она собралась потихоньку возвращаться в комнату, специально она не отслеживала время.

Так что нетерпение Ордельфии, как промокшая вата, становилось все тяжелее и давило на нее.

— Еще рано, да? Неужели время уже прошло? Если не время, то что другое? Погода? Она не точно такая, как вчера, но дождя или снега ведь нет. Луна на месте. Может, кто-то рядом?

Ее голова, пока она бормотала это бессвязно, резко поворачивалась туда-сюда.

Мертвая тишина вокруг, ни шороха, ни даже стрекотания сверчков.

— Что не так?

В конце концов она стала проверять себя. Чем она отличается от вчерашней, может, причина в ней самой, что пятно не реагирует?

В отличие от того времени, когда она только молилась, чтобы «странности» не случались, теперь Ордельфия отчаянно желала, чтобы эти маленькие существа втянули ее в свои дела.

Пока она, как призрак, кружила вокруг пятна, не зная, что делать, и лишь кусала губы, до ее ушей донеслась слабая, но отчетливая песенка.

— А-а-а, наша Ордельфия. Мы родились ради вас. Вы — солнце! Ветер! Теплый дождь!

Ордельфия мгновенно подняла лампу и направила свет на пятно.

Она не ослышалась.

— Когда же вы ответите на зов? Посмотрите на нас! Куда смотрите? Сюда смотрите! О! Р! Д! Е! Л! Ь! Ф! И! Я!

Маленькие существа звали ее имя, пели и плясали. И делали это куда яростнее, чем вчера, будто разгорячились, будто им не хватало воздуха.

— Даже если вы просто дышите — уже достаточно! Останьтесь здесь навсегда! Не уходите! О! Р! Д! Е! Л! Ь! Ф! И! Я!

— Улыбается! Прекрасна! Повернулась! Я умираю!

Песня, которую сначала было неловко слушать, в отличие от вчерашней едва слышной, к концу стала такой четкой и громкой, что ее мог бы расслышать кто угодно.

Ордельфия, которая вначале обрадовалась появлению столь долгожданных существ, вдруг осознала, что неловкая песенка смолкла.

Она поспешно шлепнулась на пол и уставилась широко раскрытыми глазами на черное пятно, которое теперь кишмя кишело маленькими существами, превратившись в целую колонию.

Ей показалось, что она встретилась взглядом с несколькими из тех, что были меньше муравья.

И по неизвестной причине сегодня она могла разглядеть лицо каждого из них, тогда как вчера ничего подобного не было.

Маленькие создания, выкрикивавшие ее имя и распевавшие бессмысленные слова в хороводе, внезапно застыли, словно превратившись в лед, и тупо уставились на нее.

Один из них, с пустым выражением, выдавил:

— Мне кажется… она на меня смотрит…

Не дав договорить, другое перебило:

— Нет! На меня! Она смотрит на меня!

— Ты рехнулся? На кого? На меня!

— Глаза сгнили? На меня же смотрит!

— Что? Что ты сказал? Как ты смеешь такое говорить, когда сама богиня удостоила нас своим взором?

— А ты назвал меня сумасшедшим!

И в следующую секунду двое уже сцепились.

Из-за их крошечных размеров вообще нельзя было разобрать, что они делают, но Ордельфия отчетливо видела, как они катаются по полу, вцепившись друг в друга.

И в другом месте, не обращая внимания на эту парочку, тоже начался переполох.

— Эй! Опусти голову! Не видно божественного лика! Твоя башка слишком большая, из-за нее не видно госпожи Ордельфии!

— Куда ты лезешь со своей гнилой головой? Уберись!

— Вниз! Голову вниз!

Ордельфия в растерянности наблюдала, как несколько существ, сплетясь, взбираются друг на друга, пытаясь придавить головы, и вдруг ее взгляд встретился с тем, что был в самом центре круга.

— О-о-о… О! Ордельфия!

Оно, особенно пышно разодетое по сравнению с остальными, подняло вверх обе руки, и Ордельфия сама не заметила, как растянула губы в стандартной гостеприимной улыбке.

Эффект от этой мимолетной улыбки был разрушительным.

— Она улыбнулась. Богиня, госпожа Ордельфия улыбнулась!

— Ааааа! Ааа! Богиня улыбнулась нам! Ааах!

— Она смотрит на таких ничтожных, как мы, и улыбается! Какая милость, какая щедрость! Ордельфия! Ордельфия!

Ордельфия стояла в безмолвии, глядя на маленьких существ, которые беспрестанно выкликали ее имя. Внутри нее царила полная растерянность.

Она знала, что они возносят ее на пьедестал. Причины этого ее не волновали, и становиться объектом их поклонения она не хотела.

Ради нити, ведущей к отцу, она была готова на многое, но столкнуться с такой откровенной, почти постыдной лестью… Несмотря на все ее нетерпение найти их, сейчас в душе поднималось лишь глубокое смущение.