Астон заговорил. Возможно, потому что он был иностранцем, его тону не хватало сдержанности — бойкий и почти легкомысленный, граничащий с грубостью.

Судя по всему, Астон, казалось, совершенно не знал о сцене, которая разыгралась перед свадебным залом.

«Мне тоже жаль, что я пропустил. Вы сегодня прибыли?»

«Рано утром. Вы довольно свободно говорите на общем языке. Но ваши глаза — они действительно фиолетовые? Я думал, это преувеличение. От кого вы их унаследовали?»

«Моя бабушка», — ответила Саша, изо всех сил стараясь оставаться собранной.

Она привыкла к тому, что люди суетятся из-за цвета её глаз, — так было с детства. Будь то похвала или критика.

Когда-то люди говорили, что её глаза похожи на распускающиеся цветы. После революции они называли её ведьмой.

Саша часто думала, что если бы её глаза были более обычного цвета, как у всех остальных, её жизнь могла бы быть намного легче.

Тогда люди не узнавали бы её так быстро.

«А вы, мистер Астон, — откуда вы в Британии?»

«Я из Хейдена. Родился и вырос. Вы когда-нибудь там бывали?»

«Я посещала его однажды, когда была маленькой».

Саша ответила просто.

Имя Астона казалось странно знакомым, но у неё не было причин поднимать это перед всеми.

«Вы, должно быть, ездили навестить родственников. Из королевской семьи вашей страны, верно? Кстати, вы знали, что ваша свадьба случайно совпала с датой свадьбы одной из наших принцесс? Не то чтобы это было действительно одновременно, благодаря разнице во времени».

«Ну...»

Застигнутая врасплох, Саша пыталась придумать подходящий ответ, когда Астон усмехнулся.

«Спорим, дворец сейчас в неистовстве. Сравнения трудно избежать. И, честно говоря, в нашей стране тоже говорят о том, чтобы полностью избавиться от монархии. Люди говорят, что мы должны последовать примеру Велуса и смести всё это».

В его голосе не было особой злобы, — но даже так, Саша не знала, что сказать. Она могла ответить только улыбкой.

Хотели ли люди там тоже тащить всех своих дворян на гильотину?

«Где Ульрих? Почему его ещё нет?»

Она оглядела зал и заметила Ольгу на дальнем конце, среди группы других женщин. Ольга слегка хмурилась на то, что делал её муж Федир.

«Мистер Астон, я слышала, вы не могли перестать говорить о том, как вам не терпится увидеть нашу дорогую Сашу лично. Теперь, когда вы её увидели, что вы думаете?»

Людмила спросила с грациозной улыбкой, положив руку на плечо Саши.

Астон осмотрел Сашу, как осматривают редкую куклу, попыхивая трубкой, когда он ответил.

«Она гораздо красивее в жизни, чем говорят слухи. Я думаю, теперь я понимаю, почему наша королевская семья и пальцем не пошевелила в Красную пятницу».

При упоминании Красной пятницы плечи Саши слегка напряглись.

Людмила, однако, загорелась любопытством.

«О боже, что вы имеете в виду?»

«Ходили слухи, что королева тогда завидовала своей милой велусской племяннице. Кажется, они, возможно, были правы, вам не кажется?»

Яркий смех Людмилы вызвал волну веселья вокруг стола. Смеялись все, — кроме Саши и Василия.

Когда смех утих, Астон добавил с дразнящим тоном:

«И ваша помощница совсем не похожа на неё. Где именно сходство?»

«Что, вы так не думаете?» — весело спросила Людмила. «Я думала, они довольно похожи. Вы не согласны, Саша? Валентина, подойди ближе».

Саша безучастно уставилась на женщину, которую позвала Людмила.

Она была в военной юбочной форме, плотного телосложения, и, кроме тёмных волос, мало походила на Сашу.

Валентина подошла медленно, её глаза были расплывчатыми и стеклянными, когда она смотрела между Сашей и Василием.

Её взгляд метался туда-сюда — сначала на Сашу, потом на Василия.

Василий, напротив, казался совершенно незаинтересованным в Валентине.

Его внимание было приковано к Саше — точнее, к её руке.

Маленькая, гладкая рука с обручальным кольцом на ней.

Его глаза сузились. Всего несколько месяцев назад руки Саши не были такими гладкими.

И это было не только из-за домашней работы.

Она раньше рвала кожу на тыльной стороне своих рук, оттягивая заусенцы до крови, — постоянная привычка, которая делала её пальцы неряшливыми.

Он ругал её за это бесчисленное количество раз, даже бил за это, потому что вид этого так сильно раздражал его.

Но теперь, казалось, она избавилась от этой привычки.

Не отрывая от неё глаз, Василий обратился к Людмиле.

«Эй. Ты не смешная. Прекрати уже».

«О, ты такой зануда. Мистер Астон, разве вы не говорили ранее, что хотели что-то показать Саше?»

«Ах, да. Говорил. Миссис Кастров, не посмотрите ли вы на это?»

Астон, говоря весело, вытащил что-то и поставил это в центр стола.

Это была чайная чашка в чёрной бархатной подарочной коробке.

Богато украшенная серебряная чайная чашка, инкрустированная различными драгоценными камнями.

Саша тихо уставилась на чашку, её дизайн был странно знакомым.

Астон предложил объяснение.

«Я получил это, когда посетил Камирию. Там живёт изрядное количество велусских дворян в изгнании. Я считаю, это называется «Чашка Русалки»? Предположительно, одно из сокровищ императорской семьи Федотовых. Вы узнаёте его?»

Сокровище императорской семьи.

Саша уже давно подписала отказ от всех претензий на всё, что когда-то принадлежало императорскому дому.

Она подписала его после освобождения из башни, где она и Кирилл были заключены в тюрьму на месяцы после Красной пятницы.

Она молча смотрела на чайную чашку.

Дело было не только в печали по поводу того, что предметы, когда-то принадлежавшие её семье, теперь разбросаны и продаются по всему миру.

«О боже, представьте себе, Саша. Кто бы мог подумать, что одно из сокровищ вашей семьи обогнёт моря и вернётся к вам вот так?»

Ярко сказала Людмила, её глаза мерцали, когда она смотрела на Сашу.

У всех в зале теперь было одинаковое нетерпеливое выражение — они смотрели на Сашу, смотрели на Чашку Русалки.

Что они ожидали, что она сделает?

Было очевидно, что они ожидали, — но эмоция, которую Саша чувствовала прямо сейчас, была совершенно отлична от того, что они имели в виду.

«Об этом я должна сказать правду... верно?»

Старая Саша просто притворилась бы невежественной. Никогда не было никакой пользы в том, чтобы выставлять напоказ знания о подобных вещах.

Но теперь Саша точно понимала, какую роль она взяла на себя, выйдя замуж за Ульриха.

И поэтому она решила выполнить эту роль должным образом.

«Чашка Русалки несёт старую легенду из Велуса».

Когда она мягко начала, все взгляды немедленно обратились к ней.

Саша встретилась взглядом с послом Астоном, который, казалось, был единственным, кто искренне интересовался артефактом, и продолжила говорить.

«Говорят, она была сделана принцем, который потерял Русалку, в попытке вернуть её сердце. Оригинальная чашка была изготовлена из платины и украшена цветными бриллиантами, — самым известным из которых был фиолетовый бриллиант, который, как говорили, напоминал глаза Русалки. Легенда гласит, что она была так тронута им, что даровала ему последний поцелуй».

Чайная чашка на столе была сделана из стерлингового серебра. И хотя она была инкрустирована различными драгоценными камнями, фиолетовый, встроенный в неё, был явно просто аметистом.

«Вот как? Ну тогда...»

Астон, который сразу уловил смысл слов Саши, на мгновение потёр подбородок ладонью, — затем издал сухой смех.

«Должен был догадаться. Глупо с моей стороны попасться на это, даже при моих сомнениях».

«Вы, должно быть, заплатили за это немало...»

«Дело не в деньгах, которые больно. Дело в том, что я потерял друга. Дворянин, который продал это, был представлен мне кем-то, кого я давно знаю».

Цокнув языком в расстройстве, Астон опрокинул свой напиток и выпил его залпом.