Ульрих положил влажное полотенце и подошёл к кровати.

Капли розоватой воды цеплялись за его золотистые волосы, мерцая там, где они беспорядочно падали на лоб.

«Я отправил несколько агентов к тебе домой, на всякий случай. Ты была в таком плохом состоянии, что я подумывал отправить тебя в больницу, но в итоге я привёз тебя обратно сюда. Тебе, кажется, не нравятся врачи».

Саша безучастно уставилась на него, наблюдая, как он открывает портсигар.

Она должна была больше сосредоточиться на том, как она снова оказалась здесь —

Но вместо этого она не могла перестать замечать, насколько... по-другому выглядел Ульрих.

И это было не потому, что он был одет только в халат.

«Если хочешь, я всё ещё могу отправить тебя в больницу. Тебе здесь, кажется, не очень комфортно».

Его голос не был ни тёплым, ни холодным —

Он витал где-то посередине.

Его выражение лица тоже оставалось безмятежным, совершенно невозмутимым.

И всё же —

В воздухе витало что-то незнакомое, что-то леденящее.

Несмотря на то, что он выглядел более расслабленным, чем когда-либо, —

Он чувствовался дальше, чем когда был одет в форму НСБ.

«Э-Это не то. Мне очень жаль, Ульрих, я...»

«Жаль за что? За то, что умоляла меня приютить тебя, только чтобы сбежать с кем-то другим?»

Его слова звучали почти игриво —

Но когда он медленно выдохнул шлейф дыма, его голубые глаза остались совершенно холодными, когда встретились с её глазами.

Тепло исчезло из его взгляда.

И это ранило больше всего.

Саша тревожно прикусила нижнюю губу.

Почему именно сейчас, среди всего прочего?

Почему она внезапно вспомнила всё с той ночи —

Что она сказала в своём лихорадочном состоянии, что Ульрих ответил взамен?

Конечно, это было несерьёзно.

Но независимо от того, имел ли Ульрих это в виду или нет —

То, как она исчезла вот так, после того, как он так щедро к ней отнёсся —

Это было неправильно.

Он, должно быть, был шокирован.

У него были все причины быть в ярости —

И всё же, вместо того, чтобы показать это, он потратил своё время и ресурсы на то, чтобы выследить её —

И даже сейчас он всё ещё относился к ней с добротой.

«Мне правда очень жаль. То, что случилось, было...»

«Всё в порядке, Шура».

Ульрих легко прервал её, его голос был лёгким.

«Тебе не нужно мне ничего объяснять».

Слова Ульриха ощущались как вежливо закрывающаяся перед ней дверь — и вместе с ней, острое, болезненное сжатие в груди.

Внезапное, непреодолимое желание охватило Сашу —

Ей хотелось ударить себя, сильно.

«Почему я такая идиотка?»

Может быть, это потому, что её так много раз называли глупой за последние три года, что она действительно ею стала.

Ульрих относился к ней так хорошо —

И всё же, она, как дура, побежала прямо обратно к Василию.

Если бы её всё равно избили до полусмерти, ей следовало просто остаться здесь и дождаться возвращения Ульриха.

Или, по крайней мере, ей следовало оставить записку перед уходом...

«Конечно, мне любопытно, почему ты это сделала, Шура».

Голос Ульриха стал тише, когда он наблюдал за её заплаканным выражением лица.

«И как ты получила такие травмы».

Как будто его слова были спасательным кругом, Саша поспешила заговорить.

«Правда в том, что мой брат...»

Она думала, что никогда не сможет сказать Ульриху, что её бывший жених использовал её как боксёрскую грушу, когда ему вздумается.

И всё же —

Вот она, выплёскивает всё в отчаянной, задыхающейся спешке.

Как Кирилл напал на младшего брата Василия и оказался под стражей.

Как её наказали за это.

Как у неё не было возможности заплатить деньги для компенсации, и она чувствовала себя совершенно беспомощной.

Как она боялась, что если она не последует за Василием, Кирилл пострадает из-за этого —

И как она также беспокоилась, что Ульрих может быть втянут в эту неразбериху.

Вылив всё, она посмотрела на него, как брошенный щенок, широко раскрытыми глазами тревожно ища реакции.

«Понимаю».

Ульрих слушал молча, медленно докуривая свою сигарету.

И когда он, наконец, заговорил, это было без эмоций.

«Почему ты не сказала мне раньше?»

«...Я... мне жаль».

Мысль о том, что у неё даже не было шанса сказать ему, ей и в голову не пришла.

Вместо этого её голос сжался, когда она призналась в том, что на самом деле её сдерживало.

«Я боялась... Я боялась, что ты возненавидишь меня, Ульрих».

Исходя из женщины, которую уже презирала целая нация, это звучало нелепо.

И всё же —

Саша искренне не хотела, чтобы Ульрих смотрел на неё так, как все остальные.

Глупая, невозможная надежда — но всё же надежда.

«Странно это слышать».

Саша сдержала дрожащее дыхание при его коротком ответе.

Отчаяние, давящее на её грудь, ощущалось удушающим, но даже больше того —

Она чувствовала, что не заслуживает плакать.

Ульрих затушил сигарету в хрустальной пепельнице на столе, его голос был тихим, когда он продолжил.

«Я никак не могу ненавидеть тебя, Шура».

«...Что?»

«Так что перестань ковырять свои руки».

Саша вздрогнула и немедленно опустила руки, только сейчас осознав, что бессознательно рвала свою кожу.

Большая рука протянулась и нежно обхватила её руки —

Её пальцы, покрытые красноватыми шрамами, выглядели ужасно в сравнении.

Его прикосновение было осторожным, нежным —

Саша засомневалась, затем посмотрела на него.

Не было и следа прежнего холода.

То, как Ульрих так нежно держал её руку, заставило её почувствовать, как будто всё было лишь её воображением.

«Тебе, должно быть, было тяжело, Шура».

При звуке его мягкого, тёплого голоса что-то глубоко в её груди —

Что-то тугое, скрученное и натянутое, как проволока, —

Наконец, лопнуло.

Её зрение затуманилось.

Она сжала губы, пытаясь не плакать, но слёзы потекли сами по себе —

Как будто её тело полностью сломалось.

Ульрих, который тихо наблюдал за ней, протянул руку —

И притянул её в свои объятия.

Слабый запах мыла витал вокруг его сильного тела, и в тот момент, когда его руки обхватили её маленькое тело,

Какое бы хрупкое заклинание ни удерживало её, оно разбилось вдребезги.

Саша рыдала, как ребёнок, цепляясь за его крепкую грудь.

Она не могла остановиться, хотя и пыталась.

Она не могла вспомнить, когда в последний раз плакала в чьих-то объятиях.

Она давно верила, что никто больше никогда не обнимет её так.

И всё же —

Впервые за годы чьё-то чужое тепло обняло её полностью.

Так тепло —

Так нереально —

«Ик... Ульрих, Юрочка...! »

Между её душераздирающими рыданиями старое детское прозвище для него сорвалось с её губ.

Она даже не собиралась его говорить.

«Всё в порядке, Шура».

Ульрих успокаивающе прошептал, его рука двигалась медленными, размеренными поглаживаниями по её хрупкой спине.

«Тебе больше не нужно беспокоиться».

Слова ощущались как сон.

Такие сладкие — такие соблазнительные —

Что ей хотелось в них поверить.

Она жила в смирении так долго.

Она знала, что надежда всегда ведёт к разочарованию.

И всё же —

На этот раз она не могла заставить себя отвергнуть её.

Потому что ей было страшно.

Страшно потерять это тепло —

Страшно потерять доброту этого прекрасного мужчины —

Единственную доброту, оставшуюся в мире.

✦ ❖ ✦

Розоватый закат, который когда-то заливал комнату теплом, медленно перешёл в сумеречный фиолетовый полумрак.

Звук её яростных рыданий смягчился до тихого всхлипывания, и теперь остался только тихий ритм её дыхания.

Это не было удивительно.

После дней, когда она едва приходила в сознание, она измотала себя, плача вот так.

Ульрих осторожно поправил Сашу, которая заснула, всё ещё цепляясь за него, и аккуратно уложил её на кровать.

Только что, когда он вышел из душа, он всё ещё думал.

Как он должен научить эту глупую принцессу слушаться?

Он ясно сказал ей оставаться здесь, пока он не вернётся, —

И всё же, она без колебаний побежала за Василием.

Это было даже не неожиданно.

В некотором смысле, это было даже то, что он планировал.

И всё же —

Раздражение не утихало уже несколько дней.

Это агенты Ульриха забрали её с этой мусорной кучи, называемой квартирой, и привезли обратно сюда, согласно его приказам.

Когда Саша вернулась в его спальню, она выглядела ещё хуже, чем в тот первый день их новой встречи.

Несколько дней она была едва в сознании.

Она должна была знать, что это произойдёт.

Она должна была знать, что Василий сделает с ней.

И всё же — она решила последовать за ним.

Была ли она не просто глупой, но и тем типом, который наслаждается издевательствами?

«Как банально».

Такие люди — такие предсказуемые. Такие скучные.