Ульрих посмотрел на Сашу, которая крепко спала, совершенно не осознавая окружающего мира. Он прокрутил в уме момент, произошедший совсем недавно.

Она едва пыталась изобразить холодность, но выглядела такой потерянной, словно боялась быть брошенной, — как испуганный щенок. Реакция настолько предсказуемая, настолько банальная, что это почти утомляло.

«Я думал, это будет более увлекательно».

Его интерес внезапно испортился, оставив после себя затхлое послевкусие.

Он был на грани того, чтобы полностью сдаться, когда Саша, беззащитно спящая, издала слабый стон.

«Юрочка...»

Она мечтала о своём детстве?

Мысли Ульриха перенеслись к образу маленькой девочки, мелькающей в садах зимнего дворца.

Каждый раз, когда он посещал дворец по приглашению Леонида, юная принцесса появлялась откуда-то, крадучись втайне. Она выглядывала из-за колонн, перил лестницы или теней деревьев, всегда наблюдая, всегда прячась.

Она могла бы просто подойти к нему — никто бы её за это не ругал, — но она всегда выбирала скрываться таким неуклюжим образом.

Этот день не был исключением.

В нём не было ничего особенно особенного.

Ульрих встречал множество женщин, которые вели себя так рядом с ним. Он давно знал, что юная принцесса краснела и смущалась, когда видела его.

И всё же, тот конкретный момент остался с ним, задержавшись в его памяти. Возможно, из-за переполоха, который он вызвал среди окружающих.

Леонид, который шёл с ним, быстро заметил выходки своей сестры. Василий, пришедший искать принцессу, тоже это видел.

И на обоих было одно и то же выражение.

Как будто их мир рухнул, их лица исказились в беспомощном опустошении. Слабая, но неоспоримая трещина.

Тогда Саше было всего четырнадцать лет.

Ребёнок, настолько маленький, что едва доставал ему до груди, но все они были напуганы — напуганы тем, что она выскользнет из их рук.

Это было такое нелепое, смехотворное зрелище.

«Давай подождём и посмотрим ещё немного».

В любом случае, было правдой, что у неё были неожиданные стороны. Если он будет наблюдать с терпением, сохранение её жизни может оказаться стоящим.

Больше всего, она была отличным пропагандистским инструментом во многих отношениях. Избавиться от неё сейчас было бы не чем иным, как пустой тратой ресурсов.

Ульрих тихо положил руку на обнажённый затылок Саши, пока она лежала там, совершенно беззащитная.

К счастью, жар, казалось, спал.

Слабый пульс дрожал под бледным, тонким столбом её горла.

Хрупкий, незначительный вздох жизни — настолько слабый, что даже малейшее давление его пальцев могло раздавить его в одно мгновение.

Если бы он разбил его тогда, ей не пришлось бы страдать сейчас.

Но вместо того, чтобы положить конец её боли здесь и сейчас, Ульрих позволил своей руке скользнуть вверх, обхватив влажную щёку Саши.

«Шура».

Её тёмные, густые ресницы слегка дрогнули, как изящно прикреплённые накладные ресницы.

Проведя пальцами по крошечной родинке возле её опухших, покрасневших глаз, он нежно прошептал.

«Не волнуйся. Я буду очень хорошо с тобой обращаться... пока что».

✦ ❖ ✦

Игорь, личный врач, который служил семье Кастровых двадцать лет, был совершенно сбит с толку.

Женщина, которую он впервые увидел в спальне Ульриха несколько дней назад, была жалким зрелищем.

Даже в лихорадочном бреду она непрерывно дрожала и всхлипывала. Она была сильно истощена, а её исхудавшие ноги были покрыты свежими следами от хлыста, как будто её жестоко избили.

Он и в самых смелых снах не мог себе представить, что она принцесса.

Когда дворецкий, Яков, раскрыл её истинную личность, Игорь был совершенно шокирован.

Разве она не должна была быть одним из эгоистичных, жадных остатков имперской семьи? Но женщина, которую он видел, не была похожа на это. По крайней мере, в глазах Игоря, она была просто маленькой, испуганной девочкой.

Тем не менее, когда он увидел её снова на следующий день, её состояние ухудшилось ещё больше.

Одни только раны на её ногах были достаточно ужасными, но теперь травмы распространились и на другие места, заставив горничных помогать в её лечении.

Травмы были одним, но что беспокоило его ещё больше, так это неумолимая лихорадка, которая отказывалась спадать. Он был на взводе всё это время.

Даже для павшего члена имперской семьи не было причин, чтобы её состояние так сильно ухудшалось каждый раз, когда он её видел.

Независимо от того, какое преступление совершила эта хрупкая девушка, не было причин, по которым она заслуживала такого непрекращающегося наказания.

«Может быть... Директор...? Нет, это не имеет смысла».

Насилие — это акт, рождённый из разочарования, — из-за того, что что-то идёт не так, как задумано.

А следы на теле женщины были переполнены эмоциями.

Ульрих не был из тех, кто действует по эмоциям. Это не могло быть его работой.

К тому же, женщина, теперь осторожно сидящая на кровати Ульриха, кажется, не боялась его.

На самом деле, в тот момент, когда Игорь упомянул, что Ульрих позвал его, её напряжённая манера поведения внезапно расслабилась.

По крайней мере, на этот раз он не попадёт под перекрёстный огонь.

«Теперь всё готово. Я приготовил это отдельно, — синяя [таблетка] — это пищевая добавка, а красная — болеутоляющее».

«Спасибо».

Спустя несколько дней Саша наконец-то немного восстановила свои силы. Она предложила невозмутимую улыбку и поблагодарила его.

Игорь не мог оторвать от неё глаз.

Возможно, это было потому, что, узнав, что она принцесса, в его сознании укоренилось бессознательное предубеждение.

Даже в своём хрупком, избитом состоянии — такая худая, что её можно было принять за ребёнка, — ей всё же удавалось улыбаться со спокойным чувством отстранённости. И от этого исходила неописуемая аура.

Что-то, что стало редкостью в эту эпоху — то, что люди когда-то называли грацией.

«Обязательно принимайте добавку после еды».

«Да».

«И ваша еда должна быть богата питательными веществами. Даже если ваш жар спал, ваше нынешнее состояние делает вас уязвимой для болезни в любое время. Я уже поговорил с Директором, но каждое блюдо должно включать высококачественный белок и углеводы, наряду с жирами...»

После долгой лекции Игорь, наконец, ушёл, и Саша вздохнула с облегчением.

В отличие от врачей, с которыми она сталкивалась раньше, Игорь казался добрым.

Поскольку он был личным врачом Ульриха, он должен был быть надёжным.

Тем не менее, находиться в одном пространстве с незнакомцем было для неё некомфортно.

Раньше она не была такой.

В какой-то момент у неё развилась привычка съёживаться, инстинктивно боясь каждого, кого она встречала.

«Когда Ульрих вернётся...?»

Она рассеянно теребила синюю бутылочку с добавками, которую оставил Игорь, когда дверь снова открылась.

Голова Саши резко поднялась от неожиданности.

«Ах...»

В тот момент, когда она увидела стоящего там мужчину, держащего телефон на подносе, её охватила волна смятения.

Это было знакомое лицо из её воспоминаний.

«Яков...?»

Дворецкий семьи Кастровых подошёл к ней и заговорил официальным тоном.

«Директор желает поговорить с вами».

«Что...?»

Прежде чем она успела даже осмыслить просьбу, Яков передал ей трубку.

Застигнутая врасплох, Саша засомневалась, не зная, что сказать.

Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз отвечала на телефонный звонок, — так давно, что она даже не помнила, как она должна отвечать.

Простое «Здравствуйте» или «Добрый вечер» казалось неуместным для ситуации. Это было бы слишком грубо.

«...Я приняла звонок».

Когда слова неловко слетели с её губ, наступила тишина.

Саша нервно кусала ногти.

Затем, наконец, знакомый, нежный голос полился из трубки.

«Шура. Ты слушала доктора?»

«А...? Да, кажется, так».

Смущённая неожиданным вопросом, она запнулась в поисках ответа.

Ульрих тихо усмехнулся.

«Ты закончила обед?»

«Да, я всё съела».

«Правда?»

«Правда. Я съела всю кашу, все пирожки. Я даже съела тарт....»

Как будто Ульрих был прямо перед ней, Саша обнаружила, что кивает, перечисляя свою еду.

«Хорошо. Ветер всё ещё холодный, так что не открывай окна».

«Да, да. Эм, но...»

«Тебе что-то нужно?»

«Ах, нет, это не то. Я просто... мне стало интересно, когда ты вернёшься».

В тот момент, когда слова сорвались с её губ, её накрыло сожаление.

Она спросила то, о чём не должна была.

Пока она снова тревожно кусала ногти, раздался голос Ульриха.

«Тебе трудно меня ждать?»

«Нет, нет! Я не это имела в виду...! Мне просто внезапно стало любопытно, вот и всё».

«Понимаю. Тебе просто внезапно стало любопытно».

«Да....»

«А я-то думал, может быть, ты по мне соскучилась».

В его тоне был намёк на разочарование.

Не думая, Саша поспешно выпалила:

«Я-Я скучаю по тебе...! »